Mit einem stakkatoartigen Ausbruch ertönte ein Horn im Kontrollraum der H.M.S. Vanguard und schickte die Besatzung des nuklearbewaffneten U-Bootes der Royal Navy in Gefechtsstationen. Die Stimme des Kommandanten knisterte über das Intercom. „Setzen Sie Bedingung 1SQ“, sagte er und ordnete an, dass sein Raketenbatterie bereit gemacht werden sollte, um gestartet zu werden. Es war nur eine Übung, die letzten Montag für einen besuchenden VIP, Premierminister Keir Starmer, durchgeführt wurde. Aber Herr Starmer hatte Grund, genau aufzupassen, als ihm gezeigt wurde, wo der Startschlüssel des U-Bootes aufbewahrt wird: Der Premierminister ist die einzige Person im Vereinigten Königreich, die berechtigt ist, einen nuklearen Schlag zu befehlen. „Suchen Sie nach idealen Bedingungen?“ fragte Herr Starmer leise, als der Kapitän erklärte, wie die Vanguard auf die richtige Tiefe manövriert werden muss, um ihre Trident-Raketen zu starten. Herr Starmer lehnte sich in den Kapitänsstuhl, das blaue Leuchten eines Bildschirmspiegels in seiner Brille. Später, nachdem er eine 32 Fuß hohe Leiter auf das Deck des U-Bootes geklettert war, reflektierte Herr Starmer über seine fast siebenmonatige Mission. Lauernd in den Tiefen des Atlantischen Ozeans, ist es darauf ausgelegt, einen nuklearen Konflikt mit Russland abzuschrecken (mindestens eines der vier Vanguard-Klasse-U-Boote ist immer auf Patrouille). In einer Zeit, in der Europas Fähigkeit, sich selbst zu verteidigen, Kritik ausgesetzt ist, nicht zuletzt von Präsident Trump, sagte Herr Starmer, diese mächtigen Boote seien ein eisernes Symbol für das Bekenntnis Großbritanniens zur NATO. „24 Stunden, 365 Tage, Jahr für Jahr, seit 55 Jahren“, sagte Herr Starmer zu mir, nachdem wir abgelegt hatten und die Vanguard auf ihren Heimathafen in Schottland zusteuerte. „Es hat sehr lange Zeit den Frieden bewahrt.“ Zurück auf einem Schlepper, der uns zur Küste im Firth of Clyde brachte, saß Herr Starmer allein da und starrte aus dem Fenster auf die sich zusammenziehenden Wolken. Es waren prägende, wenn auch ernüchternde Wochen für den 62-jährigen britischen Anführer: Vor acht Monaten auf einer Welle der Unzufriedenheit über die steigenden Lebenshaltungskosten an die Macht gekommen, kämpft er nun darum, einen Bruch des Bündnisses zwischen Europa und den Vereinigten Staaten nach dem Zweiten Weltkrieg zu verhindern. „In unserem Herzen haben wir gewusst, dass dieser Moment kommt, seit vor etwas mehr als drei Jahren russische Panzer die Grenze der Ukraine überschritten haben“, sagte Herr Starmer über die erhöhte Verwundbarkeit Europas und die Spannungen im NATO-Bündnis. „Wir müssen das als einen mobilisierenden Moment behandeln und die Initiative ergreifen.“ Die Krise hat Herrn Starmer transformiert, aus einem methodischen, unauffälligen Menschenrechtsanwalt und Labour-Politiker wurde etwas Ähnliches wie ein Kriegsleiter. Mit Debatten über Sozialreformen und die Wirtschaft, die derzeit weitgehend von Ängsten um die nationale Sicherheit überschattet werden, beschwor Herr Starmer Winston Churchill und, als Verweis auf seine Partei, Clement Attlee, den ersten Labour-Premierminister der Nachkriegszeit, um Großbritanniens einzigartige Rolle in einem zerbrocheneren Westen zu beschreiben. „Viele Leute drängen uns dazu, zwischen den USA und Europa zu wählen“, sagte er in einem von drei Gesprächen letzte Woche. „Churchill hat es nicht getan. Attlee hat es nicht getan. Es wäre meiner Meinung nach ein großer Fehler, jetzt zu wählen.“ Einen Moment innehaltend, fügte Herr Starmer hinzu: „Ich denke tatsächlich, dass Präsident Trump recht hat, wenn er sagt, dass europäische Länder eine größere Last für die kollektive Selbstverteidigung Europas tragen müssen.“ Die unmittelbare Frage ist, ob Großbritannien und Europa eine bedeutende Rolle bei den Verhandlungen von Herrn Trump mit Präsident Wladimir W. Putin von Russland spielen werden. Um sicherzustellen, dass sie dies tun, versucht Herr Starmer eine multinationale Militärstreitmacht zusammenzustellen, die er eine Koalition der Willigen nennt. Das Ziel, sagt er, ist es, die Himmel, Häfen und Grenzen der Ukraine nach einem Friedensabkommen sicher zu halten. „Ich traue Putin nicht“, sagte Herr Starmer. „Ich bin sicher, dass Putin darauf bestehen würde, dass die Ukraine nach einem Deal wehrlos sein sollte, weil das ihm das gibt, was er will, nämlich die Möglichkeit, wieder einzumarschieren.“ Großbritannien sieht sich auf allen Fronten mit Hürden konfrontiert: Russland hat die Idee einer NATO-Friedenstruppe abgelehnt. Herr Trump hat noch keine Sicherheitsgarantien angeboten, die Herr Starmer zufolge entscheidend sind, bevor Länder Truppen bereitstellen. Abgesehen von Großbritannien und Frankreich hat kein anderes europäisches Land dies getan, auch wenn Herr Starmer das erste militärische Planungstreffen für die Koalition am Donnerstag leitete. Hochrangige britische Militär- und Verteidigungsbeamte sagten voraus, dass letztendlich mehrere Länder Flugzeuge, Schiffe oder Truppen für die Bemühungen bereitstellen würden. Ungeachtet der politischen und diplomatischen Unsicherheiten sagte Herr Starmer, er habe das Gefühl, er habe wenig Wahl, als sich an die Spitze zu setzen. „Wenn wir nur mit dem Tempo der Vorsichtigsten vorankommen“, sagte er, „dann werden wir sehr langsam vorankommen und nicht in der Position sein, in der wir sein müssen.“ Hinter Herrn Starmers Wirbelwinddiplomatie steht ein noch schwer fassbares Ziel: Herrn Trump vom Wert der NATO zu überzeugen, des 75-jährigen Bündnisses, das der Präsident als einen Club von Trittbrettfahrern verunglimpft, die unter einem amerikanischen Sicherheitsschirm Schutz suchen, aber nicht ihren gerechten Anteil zahlen. Im Gegensatz zu Präsident Emmanuel Macron von Frankreich oder dem designierten deutschen Kanzler Friedrich Merz hat Herr Starmer nicht gefordert, dass Europa einen unabhängigen Kurs von den Vereinigten Staaten in der Sicherheitspolitik einschlägt. Er besteht darauf, dass die „besondere Beziehung“ unerschütterlich ist und dass britische und amerikanische Streitkräfte ohnehin eng miteinander verbunden sind (die Vereinigten Staaten liefern die Trident-Raketen auf britischen U-Booten). Herr Starmer hat Herrn Trump sorgfältig kultiviert, ihn alle paar Tage angerufen und sich letzten Monat im Weißen Haus mit einer unterschriebenen Einladung von König Charles III. für einen Staatsbesuch in Großbritannien vorgestellt. Der Premierminister sagte, Herr Trump habe ihm erzählt, wie sehr er seine Treffen mit Königin Elizabeth II. schätze. Die beiden Männer könnten kaum unterschiedlicher sein: Herr Starmer, diszipliniert und zurückhaltend, mit linksgerichteten politischen Wurzeln; Herr Trump, impulsiv und expansiv, mit Gewohnheiten und Instinkten, die ins Königliche übergehen. Dennoch scheinen sie eine Beziehung aufgebaut zu haben. Herr Trump ruft ihn gelegentlich auf seinem Handy an, sagte einer von Herrn Starmers Mitarbeitern, um über Lieblingsthemen wie seine Golfresorts in Schottland zu diskutieren. „Auf persönlicher Ebene denke ich, dass wir eine gute Beziehung haben“, sagte Herr Starmer über Herrn Trump, den er im vergangenen Herbst zum ersten Mal bei einem Abendessen im Trump Tower traf. „Ich mag und respektiere ihn. Ich verstehe, was er zu erreichen versucht.“ Was Herrn Trumps Handlungen betrifft – von der Verhängung eines 25-prozentigen Zolls auf britisches Stahl bis hin zur Zurechtweisung von Präsident Volodymyr Zelensky der Ukraine -, sagte Herr Starmer, er erkenne an, dass der Präsident „eine ziemliche Desorientierung“ verursacht habe. Die richtige Reaktion, sagte er, sei nicht, sich davon provozieren zu lassen. „An dem Tag, an dem das Treffen im Oval Office zwischen Präsident Trump und Präsident Zelensky nicht besonders gut verlief, standen wir unter Druck, sehr kritisch zu reagieren, mit, wissen Sie, blumigen Adjektiven, um zu beschreiben, wie sich andere fühlten“, erinnerte sich Herr Starmer. „Ich war der Ansicht, dass es besser war, das Telefon abzuheben und mit beiden Seiten zu sprechen, um zu versuchen, sie wieder auf eine Linie zu bringen.“ Herr Starmer schickte seinen nationalen Sicherheitsberater, Jonathan Powell, nach Kiew, der Hauptstadt der Ukraine, um Herrn Zelensky zu beraten, wie er die Zäune zu Herrn Trump wieder aufbauen könnte. In mehreren Sitzungen, sagten zwei hochrangige britische Beamte, formulierten sie Sprache, um Herrn Zelenskys Ängste über einen Waffenstillstand zu mildern, in dem die Russen weiter schießen würden. Herr Starmer rief dann Herrn Trump an, um ihm den Fortschritt in Kiew mitzuteilen und den Grundstein für ein Gespräch zwischen ihm und Herrn Zelensky zu legen. Als die Präsidenten erneut sprachen, unterstützte Herr Zelensky Herrn Trumps Friedensbemühungen. Indem er sich als Brücke anbietet, versucht Herr Starmer eine Rolle zurückzugewinnen, die Großbritannien jahrzehntelang spielte, bevor es 2016 für den Austritt aus der Europäischen Union stimmte. Es zeigte, sagte er, dass nach einer Zeit, in der Großbritannien „desinteressiert“ und „abwesend“ von der Weltbühne war, „wir zurück sind, wenn Sie so wollen.“ Es gibt jedoch Grenzen für die Rolle Großbritanniens in einer post-Brexit-Welt: Die EU sagte, sie würde britische Waffenhersteller aus einem Verteidigungsfonds im Wert von 150 Milliarden Euro ausschließen, es sei denn, Großbritannien unterzeichnet eine Sicherheitspartnerschaft mit Brüssel. Großbritannien, sagen Analysten, wird es schwerer haben, als Brücke zu agieren, wenn Herr Trump es vor umfassenderen Zöllen verschont, die er der Europäischen Union auferlegen will. Derzeit hat Herr Starmers Staatskunst seine Umfragewerte gesteigert und ihm Lob aus allen politischen Lagern eingebracht. Nach einem holprigen Start, in dem er von einer träge Wirtschaft geplagt wurde, sagte Herr Starmer, die Krise habe eine Dringlichkeit in seine Regierung gebracht. Wie lange das anhalten wird, ist ungewiss. Die Wirtschaft Großbritanniens bleibt stockend und Herr Starmer hat einen Rückgang der Zahlungen zur Unterstützung von Rentnern bei den Heizkosten im Winter verzeichnet. Die Vorteile, ein Staatsmann zu sein, können flüchtig sein, wenn sich die inländischen Probleme weiter häufen. Selbst der Brand in einem elektrischen Umspannwerk in London am Freitag, der den Flughafen Heathrow lahmlegte und die Reisepläne von Zehntausenden von Menschen ins Chaos stürzte, erinnert daran, wie Ereignisse vorübergehend eine Regierungsagenda überfluten können. Schmerzhafte Abwägungen stehen weiter hinten auf der Straße. Herr Starmer hat versprochen, die Militärausgaben bis 2027 auf 2,5 Prozent des Bruttoinlandsprodukts Großbritanniens zu erhöhen, finanziert durch eine Kürzung der Entwicklungshilfe im Ausland. Es ist nicht klar, wie Großbritannien eine versprochene weitere Erhöhung auf 3 Prozent des BIP innerhalb eines Jahrzehnts finanzieren wird. „Wir haben alle vom Friedensdividenden profitiert“, sagte Herr Starmer und wies darauf hin, dass Europa in eine dunklere Ära übergehe. „Ich möchte nicht in Panik geraten“, sagte er, fügte aber hinzu: „Wir müssen über Verteidigung und Sicherheit in einer unmittelbareren Weise nachdenken.“ Drei Tage nach dem U-Boot-Besuch nahm Herr Starmer an einer Kiellegungszeremonie für eine neue Flotte von ballistischen U-Booten teil, die in einer Werft in Barrow-in-Furness, im Nordwesten Englands, gebaut werden. Vier Dreadnought-Klasse-Schiffe, die jeweils fast so lang sind wie St. Paul’s Cathedral, sollen Anfang der 2030er Jahre in Dienst gestellt werden, zu geschätzten Kosten von 41 Milliarden Pfund (53 Milliarden Dollar). In der riesigen Fabrik stehend, mit dem Heckbereich eines U-Bootes über ihm, drückte Herr Starmer seinen Stolz auf diese Demonstration britischer Macht aus. Aber es war auch eine Erinnerung an den angespannten Zustand seiner Streitkräfte. Die durch die Dreadnoughts ersetzen Vanguard-Klasse-U-Boote sind fast 30 Jahre alt – „ziemlich alte Ausrüstung“, wie Herr Starmer es ausdrückte -, was längere Wartungszeiten erforderlich macht. Das hat die Patrouillen für die anderen Schiffe in der Flotte verlängert und eine akute Belastung für ihre etwa 130-köpfigen Besatzungen verursacht. Die Belastung war während Herrn Starmers Besuch auf der Vanguard sichtbar, die einen Rekord der Royal Navy für die längste Patrouille aufgestellt hat. Matrosen berichteten, dass das Essen, anfangs ausgezeichnet, schlechter wurde, als die Vorräte des U-Bootes schwanden. Vier kehrten zu Ehepartnern zurück, die während ihrer Abwesenheit Babys bekommen hatten. Andere verloren Familienmitglieder, erfuhren die Nachrichten erst vom Kapitän am Vorabend ihrer Rückkehr. „Es ist mit großem Respekt vor dem Team“, dass sie sieben Monate auf See überlebt haben, sagte Herr Starmer, nachdem er vorsichtig vom verwitterten Deck des U-Bootes gestiegen war. „Aber wir sollten es nicht feiern.“ „Das hat meinen Entschluss verdoppelt, sicherzustellen, dass wir in unseren Fähigkeiten weiter und schneller gehen“, sagte er, „um sicherzustellen, dass sie nicht wieder in diese Position gebracht werden.“
