Manmohan Singh erschien in der Öffentlichkeit als ruhige, sanfte Person. Die Aussicht auf einen schüchternen Politiker ist etwas schwer vorstellbar. Es sei denn, dieser Politiker ist Manmohan Singh. Seit dem Tod des ehemaligen indischen Premierministers am Donnerstag wurde viel über den „freundlichen und sanften Politiker“ gesagt, der den Lauf der indischen Geschichte veränderte und das Leben von Millionen Menschen beeinflusste. Sein Staatsbegräbnis findet am Samstag statt und die indische Regierung hat eine offizielle Trauerzeit von sieben Tagen angekündigt. Trotz einer illustren Karriere – er war Gouverneur der Zentralbank Indiens und Bundesfinanzminister, bevor er zweimal Premierminister wurde – wirkte Singh nie wie ein Politiker für die große Bühne, der den öffentlichen Auftritt seiner Kollegen vermissen ließ. Obwohl er Interviews gab und Pressekonferenzen abhielt, insbesondere in seiner ersten Amtszeit als Premierminister, entschied er sich, ruhig zu bleiben, auch wenn seine Regierung in Skandale verwickelt war oder seine Kabinettsmitglieder Korruptionsvorwürfen ausgesetzt waren. Seine Gentleman-Art wurde gleichermaßen kritisiert und bewundert. Singh war bekannt dafür, Indien während einer Phase starken wirtschaftlichen Wachstums zu führen. Seine Bewunderer sagten, er sei darauf bedacht, keine unnötigen Kämpfe auszulösen oder große Versprechungen zu machen und sich auf Ergebnisse zu konzentrieren – am besten verkörpert durch die marktwirtschaftlichen Reformen, die er als Finanzminister einleitete und Indiens Wirtschaft der Welt öffneten. „Ich glaube nicht, dass irgendjemand in Indien glaubt, dass Manmohan Singh etwas Falsches oder Korruptes tun kann“, sagte sein ehemaliger Kollege in der Kongresspartei, Kapil Sibal, einmal. „Er war äußerst vorsichtig und wollte immer auf der richtigen Seite des Gesetzes sein.“ Seine Gegner hingegen verspotteten ihn und sagten, er zeige eine Art von Unschärfe, die für einen Politiker ungeeignet sei, geschweige denn für den Premierminister eines Landes mit mehr als einer Milliarde Einwohnern. Seine Stimme – heiser und atemlos, fast wie ein müdes Flüstern – wurde oft zum Gegenstand von Witzen. Aber dieselbe Stimme war auch für viele liebenswert, die ihn in einer Welt der Politik, in der hochkarätige und hochdosierte Reden die Norm waren, als nahbar empfanden. Singhs Image als medienscheuer, bescheidener, introvertierter Politiker verließ ihn nie, auch als seine Zeitgenossen, einschließlich seiner eigenen Parteimitglieder, dramatische Phasen der Neuerfindung durchliefen. Doch es war die Würde, mit der er jede Situation manövrierte – auch die schwierigen -, die ihn so unvergesslich machte. Als Sohn einer armen Familie in dem, was heute Pakistan ist, war Singh Indiens erster Sikh-Premierminister. Seine persönliche Geschichte – eines in Cambridge und Oxford ausgebildeten Ökonomen, der gegen unüberwindliche Hindernisse ankämpfte, um in den Rängen aufzusteigen – gepaart mit seinem Image als ehrlicher und nachdenklicher Führer, hatten ihn bereits zu einem Helden der indischen Mittelschicht gemacht. Aber im Jahr 2005 überraschte er alle, als er im Parlament eine öffentliche Entschuldigung für die 1984er Unruhen abgab, bei denen rund 3.000 Sikhs getötet wurden. Die Unruhen, bei denen mehrere Mitglieder der Kongresspartei beschuldigt wurden, brachen nach der Ermordung der damaligen Premierministerin Indira Gandhi durch ihre Sikh-Leibwächter aus. Einer von ihnen sagte später, sie hätten den Kongresspolitiker erschossen, um eine von ihr angeordnete Militäraktion gegen Separatisten zu rächen, die sich im heiligsten Tempel des Sikhismus in Amritsar im Norden Indiens versteckten. Es war ein mutiger Schritt – kein anderer Premierminister, auch nicht aus der Kongresspartei, war so weit gegangen, eine Entschuldigung anzubieten. Aber sie verlieh der Sikh-Gemeinschaft eine heilende Berührung und Politiker aller Parteien respektierten ihn für die mutige Tat. Singh wurde oft beschuldigt, ein ‚Marionette‘ der Gandhis zu sein – eine Anschuldigung, die er zurückwies. Einige Jahre später, im Jahr 2008, erhielt Singhs zurückhaltende Führungsweise mehr Lob, nachdem er einen wegweisenden Vertrag mit den USA unterzeichnet hatte, der Indiens jahrzehntelange nukleare Isolation beendete und Indien erstmals seit den Tests von 1974 Zugang zur nuklearen Technologie und Brennstoff gewährte. Der Deal wurde von Oppositionsführern und Singhs eigenen Verbündeten massiv kritisiert, die befürchteten, dass er die Außenpolitik Indiens gefährden würde. Singh schaffte es jedoch, sowohl seine Regierung als auch den Deal zu retten. Die Zeit von 2008-2009 war auch von globaler Finanzkrise geprägt, aber Singhs Politik wurde dafür gelobt, Indien davor zu schützen. Im Jahr 2009 führte er seine Partei zu einem überwältigenden Sieg und kehrte für eine zweite Amtszeit als Premierminister zurück, wodurch sein Image als wohlwollender Führer gefestigt wurde, oder vielmehr die aufregende Idee, dass Führer wohlwollend sein könnten. Für viele war er die Personifizierung der Tugend, der „zögerliche Premierminister“, der sich klar von der Öffentlichkeit fernhielt und keine dramatischen Gesten machte, aber auch nicht davor zurückschreckte, mutige Entscheidungen im Sinne der Zukunft seines Landes zu treffen. Dann begannen die Dinge auseinander zu fallen. Eine Reihe von Korruptionsvorwürfen – zuerst um die Ausrichtung der Commonwealth Games, dann um die illegale Zuweisung von Kohlefeldern – plagten die Kongresspartei und Singhs Regierung. Einige dieser Korruptionsvorwürfe stellten sich später als unwahr oder übertrieben heraus. Einige Fälle aus dieser Zeit sind immer noch vor Gericht anhängig. Aber Singh begann bereits, Druck zu verspüren. Während seiner Amtszeit unternahm er mehrere Versuche zur Versöhnung mit Indiens Erzfeind Pakistan, in der Hoffnung auf eine Lockerung der jahrzehntelang frostigen Beziehungen. Der Ansatz wurde 2008 scharf in Frage gestellt, als ein von einer in Pakistan ansässigen Terrorgruppe geführter Terroranschlag 171 Menschen in der Stadt Mumbai tötete. Die 60-stündige Belagerung, eine der blutigsten in der Geschichte des Landes, löste einen Sturm von Vorwürfen aus, als die Opposition die „weiche Haltung“ der Regierung gegenüber dem Terrorismus für die Tragödie verantwortlich machte. In den kommenden Jahren gingen andere Entscheidungen, die Singh traf, gründlich schief. Im Jahr 2011 erschütterte eine Anti-Korruptionsbewegung unter der Führung des sozialen Aktivisten Anna Hazare Singhs Regierung. Der schwache 72-Jährige wurde zum Idol der Mittelschicht, als er strenge Anti-Korruptionsgesetze im Land forderte. Als Mittelklasse-Held selbst erwartete man von Singh, Hazares Forderungen einfühlsamer zu behandeln. Stattdessen versuchte der Premierminister, die Bewegung zu unterdrücken, indem er der Polizei erlaubte, Hazare zu verhaften und seine Demonstration aufzulösen. Der Schritt löste eine Welle von öffentlicher und medialer Feindseligkeit gegen ihn aus. Diejenigen, die einst seinen zurückhaltenden Stil bewunderten, fragten sich, ob sie den Politiker falsch eingeschätzt hatten und begannen, seine ruhige Art weniger großzügig zu sehen. Das Gefühl verstärkte sich im nächsten Jahr, als Singh mehr als eine Woche lang auf die schreckliche Gruppenvergewaltigung und Ermordung einer jungen Frau in Delhi nicht reagierte. Um die Dinge noch schlimmer zu machen, verlangsamte sich das Wirtschaftswachstum Indiens. Korruption nahm zu und Arbeitsplätze schrumpften, was Wellen öffentlichen Zorns auslöste. Und Singhs bescheidene Persönlichkeit, die einst jeden seiner Schritte wie eine Offenbarung erscheinen ließ, wurde von einigen als Zeichen von Zufriedenheit, Zögerlichkeit und sogar Arroganz bezeichnet. Dennoch versuchte Singh nie, sich zu verteidigen oder sich zu erklären, und er konfrontierte die Kritik ruhig. Das änderte sich im Jahr 2014. Bei einer seltenen Pressekonferenz kündigte er an, dass er keine dritte Amtszeit im Amt anstreben würde. Aber er versuchte auch, die Dinge klarzustellen. „Ich glaube ehrlich, dass die Geschichte mich freundlicher beurteilen wird als die zeitgenössischen Medien oder die Oppositionsparteien im Parlament“, sagte er, nachdem er einige der größten Erfolge seiner Amtszeit aufgelistet hatte. Er hatte Recht. Weder der Kongress noch Singh konnten sich vollständig von dem Schaden erholen, da sie die Parlamentswahlen an die BJP verloren. Aber trotz vieler Hindernisse blieb Singhs Image als freundlicher und einsichtiger Führer bei ihm. Während seiner Amtszeit als Premierminister und trotz einer zweiten Amtszeit, die von Kontroversen geprägt war, bewahrte er eine Aura persönlicher Würde und Integrität. Seine Politik wurde als zentriert um die Mittelschicht und die Armen angesehen – er genehmigte eine vielfache Erhöhung der Gehälter der Zentralangestellten, hielt die Inflation im Zaum und führte wegweisende Programme in den Bereichen Bildung und Beschäftigung ein. Es mag nicht ausgereicht haben, um ihn aus den Querelen der Politik zu erheben oder ihn vor einigen der Misserfolge seiner Karriere zu schützen. Aber hinter seiner Schüchternheit steckte mehr; er war ein Führer von stählernem Willen.
