König Charles III. war am Donnerstagnachmittag nicht im Oval Office. Aber seine königliche Präsenz schwebte über dem Treffen zwischen Präsident Trump und Premierminister Keir Starmer, das zuweilen weniger wie ein Machtkampf über die Ukraine als wie ein Höflichkeitsbesuch zwischen zwei Renaissance-Königshöfen wirkte.
Von dem Moment an, als Herr Starmer einen geprägten Brief aus seiner Brusttasche zog und ihn Herrn Trump übergab, mit einer Einladung des Königs an den Präsidenten, Großbritannien einen Staatsbesuch abzustatten, entspannte sich das mit Spannung erwartete Treffen zwischen diesen beiden Führern zu etwas Freundlicherem, aber auch irgendwie weniger Bedeutendem.
„Ein schöner Mann, ein wunderbarer Mann“, sagte Herr Trump, nachdem er den zwei Seiten langen Brief überflogen hatte, der mit „Charles R“ in einer kühnen, übergroßen Schrift unterschrieben war, die der ähnelte, die der Präsident verwendet, um Dutzende von Exekutivverordnungen zu unterzeichnen.
Es fiel Herrn Starmer zu, die diplomatische Neuheit zu erklären, die durch die Einladung dargestellt wurde: Herr Trump ist der erste gewählte Führer der modernen Ära, der mit zwei Staatsbesuchen in Großbritannien geehrt wurde. „Das ist wirklich etwas Besonderes“, sagte Herr Starmer vor dem versammelten Pressekorps. „Das hat es noch nie gegeben.“
Der Premierminister hätte hinzufügen können: Noch nie hat ein gewählter britischer Führer die Monarchie so transparent eingesetzt, um sich die Gunst eines anderen Staatsoberhauptes zu sichern.
Herr Starmer ist sich der Faszination von Herrn Trump für die königliche Familie durchaus bewusst. Der Präsident betrachtete seinen letzten Staatsbesuch im Jahr 2019, bei dem Königin Elizabeth II. ihm ein opulentes Bankett im Buckingham Palace ausrichtete, als Höhepunkt seiner ersten Amtszeit. Herr Trump hat in letzter Zeit begonnen, sich in königlichen Begriffen zu bezeichnen: „LANG LEBE DER KÖNIG!“, schrieb er in den sozialen Medien, nachdem er versucht hatte, das Programm zur Stauabgabe in New York City abzuschaffen.
Da Herr Trump kurz vor einer epochalen Spaltung mit Großbritannien und dem Rest Europas darüber steht, wie mit Russlands Krieg in der Ukraine umzugehen ist, hat Herr Starmer offensichtlich berechnet, dass ein wenig königlicher Glanz die Kluft überbrücken könnte – oder sie zumindest überschminken.
In einigen Punkten schien er erfolgreich gewesen zu sein.
Herr Trump gab Herrn Starmer wenig Trost in Bezug auf sein wichtigstes Anliegen: dass die Vereinigten Staaten eine Sicherheitsgarantie für britische und europäische Truppen bereitstellen, die nach einem möglichen von Trump vermittelten Friedensschluss zwischen der Ukraine und Russland den Frieden sichern könnten. Aber er gewann Herrn Trumps Unterstützung für einen Deal, durch den Großbritannien die Souveränität über eine Reihe strategisch wichtiger Inseln im Indischen Ozean aufgeben würde. Und er erhielt ein positives Signal, dass Großbritannien möglicherweise den amerikanischen Zöllen entkommen könnte.
Zurück in der Heimat erhielt Herr Starmer Lob, sogar von der normalerweise antagonistischen rechtsgerichteten Presse. „Was für eine ungewöhnliche Freundschaft!“ sagte die Daily Mail. „Sonderzustellung“, sagte die Sun, über einem Foto von einem amüsierten Herrn Trump, der die Einladung von Charles präsentierte. „Keirs Trumpfkarte“, sagte der zuverlässig freundliche Daily Mirror.
Angesichts all der möglichen Probleme, die bei dem Treffen hätten auftreten können, kehrte Herr Starmer mit einem ordentlichen politischen Sieg nach London zurück. Herr Trumps offensichtliche Zustimmung zu seinem Deal, die Chagos-Inseln an Mauritius zu übergeben, im Austausch für das Recht, eine britisch-amerikanische Militärbasis auf Diego Garcia weiter betreiben zu können, wird der oppositionellen Konservativen Partei sowie dem rechtsgerichteten Störenfried Nigel Farage einen wichtigen Angriffspunkt gegen Herrn Starmers Labour-Regierung nehmen.
Herr Starmer erhielt auch Anerkennung von Herrn Trump, weil er sein Argument dafür vorgebracht hat, warum Großbritannien von den Zöllen verschont bleiben sollte, die Herr Trump anscheinend gegen die Europäische Union verhängen will. Der Präsident sagte, er erwarte, dass Großbritannien und die Vereinigten Staaten einen Handelsvertrag abschließen würden, der Zölle überflüssig machen würde.
„Er hat hart gearbeitet, das muss ich sagen“, sagte Herr Trump, nachdem Herr Starmer ihn während eines Mittagessens aus Salat, gegrilltem Seebarsch und Schokoladenkaramellkuchen gelobt hatte. „Er hat sich alles verdient, was sie ihm dort bezahlen.“
Dennoch machte der Premierminister bei dem wichtigsten Punkt auf Herrn Starmers Agenda nur geringe Fortschritte. Herr Trump wischte Fragen beiseite, ob die Vereinigten Staaten eine Sicherheitsgarantie für die Ukraine bereitstellen würden, um zu verhindern, dass Präsident Wladimir W. Putin von Russland eine weitere Invasion startet. Herr Trump behauptete, dass Herr Putin sein Wort halten würde, wenn ein Friedensabkommen erzielt würde.
Die Anwesenheit amerikanischer Arbeiter in der Ukraine, fügte Herr Trump hinzu, vermutlich dort, um bei der Förderung der Seltenerdmineralien zu helfen, die Präsident Wolodymyr Selenskyj der Ukraine vereinbart hat, mit den Vereinigten Staaten zu teilen, wäre eine Versicherungspolice, um zu verhindern, dass Russland erneut die Ukraine angreift.
Auf die Frage, ob er den britischen Truppen zu Hilfe kommen würde, wenn sie von Russland in der Ukraine angegriffen würden, wich Herr Trump aus. „Ich habe immer festgestellt, dass die Briten nicht viel Hilfe brauchen“, sagte er. „Sie können sich sehr gut selbst versorgen.“ Dann fügte er hinzu: „Wenn sie Hilfe brauchen, stehe ich immer an der Seite der Briten, okay?“
Das entsprach nicht Herrn Starmers Hoffnung auf eine eiserne amerikanische Sicherheitsgarantie. Aber wie Präsident Emmanuel Macron von Frankreich, der Herrn Trump am Montag traf, war auch Herr Starmer entschlossen, eine öffentliche Spaltung mit dem Präsidenten über das Thema zu vermeiden. Er überhäufte Herrn Trump mit Lob für seine Friedensbemühungen und fügte nur hinzu, dass es „kein Frieden sein kann, der den Aggressor belohnt oder Regimen wie dem Iran ermutigt“.
Frisch von der Ankündigung einer bahnbrechenden Erhöhung der Militärausgaben und zurück in London, wo er am Sonntag Gastgeber eines Treffens von 18 Führern sein wird, um über die Ukraine zu diskutieren, hat Herr Starmer sein Premierministeramt neu gebrandmarkt. Er wird nicht mehr nur durch sein Versagen, die träge Wirtschaft Großbritanniens anzukurbeln, definiert.
„Die ersten Monate der Labour-Regierung waren für viele Menschen verwirrend“, sagte Steven Fielding, ein politischer Historiker an der Universität Nottingham. „In gewisser Hinsicht hat ihm das eine Identität als patriotischer Führer gegeben, der die Ukraine unterstützt und bereit ist, sich Trump und Putin entgegenzustellen.“
Und doch war Herr Starmer im Weißen Haus so zuvorkommend, dass er zuweilen weniger wie ein Weltführer erschien als wie ein höflicher Bote für einen solchen. Als Herr Starmer von einem Reporter gefragt wurde, was er von Herrn Trumps Wunsch halte, Kanada zu annektieren – dessen zeremonieller Staatsoberhaupt König Charles ist -, antwortete er: „Ich glaube, Sie versuchen, eine Kluft zwischen uns zu finden, die nicht existiert.“
„Das reicht, danke“, sagte ein offensichtlich irritierter Herr Trump und unterbrach den Reporter, indem er auf die nächste Frage deutete.
Zuvor, im Oval Office, erfüllte Herr Starmer pflichtbewusst seine Rolle als Höfling für den König. Das war eine seltsame Wendung für einen Labour-Führer, der einem Filmemacher einmal sagte: „Ich habe oft die Abschaffung der Monarchie vorgeschlagen.“ Er hat solche Äußerungen schon lange als jugendliche Verfehlungen abgetan und sogar einen Ritterorden, der von Charles verliehen wurde.
Sir Keir, nahm den Brief von Herrn Trump zurück und sagte, der letzte Staatsbesuch des Präsidenten sei ein „enormer Erfolg“ gewesen und „Seine Majestät der König möchte das noch besser machen. Also, das ist wirklich historisch.“
„Was ich noch nicht habe, ist Ihre Antwort“, fügte Herr Starmer hinzu und lachte nervös, während er auf seinem Stuhl neben dem Präsidenten saß.
„Die Antwort lautet ja“, antwortete Herr Trump und zog die Worte heraus, als er sich an den Wald von Kameras und Mikrofonen wandte. „Im Namen unserer wundervollen First Lady, Melania, und mir, lautet die Antwort ja.“