Die Ärzte des Papstes dachten nicht, dass er es schaffen würde. „Es ist schrecklich“, keuchte Papst Franziskus während einer Atemkrise letzten Monat. Der Papst, dessen Hand mit Nadelstichen blau war und dessen Sauerstoffsättigung während seines langen Krankenhausaufenthalts gefährlich auf 78 sank, gab mit einer schwachen Stimme zu, dass er sterben könnte. Er hielt die Hand seines Arztes. Francis schloss eine Intubation aus, was bedeuten würde, dass er bewusstlos gehalten würde, sagte der Leiter des medizinischen Teams, Dr. Sergio Alfieri, in einem Interview. So entschieden sich seine Ärzte, die Lungenentzündung in beiden Lungen mit einer letzten Reihe von Medikamenten zu behandeln, die das Risiko einer Schädigung seiner Organe mit sich brachten. Die engsten Mitarbeiter des Papstes hatten Tränen in den Augen, als die Ärzte die persönliche Krankenschwester des Papstes baten, die befugt war, lebenswichtige Entscheidungen zu treffen, um die Erlaubnis für eine aggressivere Behandlung zu geben. Er stimmte zu und letztendlich reagierte der Papst positiv. Doch das Schlimmste war noch nicht vorbei. Weniger als eine Woche später regurgitierte Franz einige Nahrung und begann zu ersticken. Die Ärzte befürchteten, dass er vor Ort sterben könnte, saugten sofort seine Atemwege ab, befürchteten jedoch, dass die Inhalation seine tief infizierten Lungen verschlimmern könnte. Sein Chefarzt befürchtete, dass alles verloren war. Aber dem war nicht so. Am Sonntag, 38 Tage nach seinem Eintritt in das Krankenhaus Agostino Gemelli, entließ Dr. Alfieri den Führer der römisch-katholischen Kirche zur Rückkehr in den Vatikan. Er forderte seinen Patienten, der zunächst dagegen war, ins Krankenhaus zu gehen, auf, sich auszuruhen und zu erholen, um die ihm gegebene Chance nicht zu verschwenden. „Es war ein Wunder, dass er das Krankenhaus verließ“, sagte Dr. Alfieri und fügte hinzu, dass der Papst nun „nicht in Gefahr“ sei. Aber als Franz am Wochenende einen kurzen Auftritt hatte, bekam die Öffentlichkeit einen ernüchternden Einblick in die Auswirkungen, die die Gesundheitskrise auf den 88-jährigen Papst hatte. Als er von einem Krankenhausbalkon aus Wohltätern grüßte, war seine Stimme so schwach, dass sie kaum hörbar war, sein Atmen so angestrengt, dass es manchmal aussah, als würde er nach Luft schnappen. „Man kann den Verfall sehen“, sagte Carlos Aguirre, ein Pilger aus Colorado Springs, als er sah, wie Franz kämpfte zu sprechen. Der Arzt von Franz sagte, der Papst habe einer zweimonatigen Genesung zugestimmt, die ihn auf dem Weg zur vollständigen Genesung bringen würde. Aber Prälaten, die Franz nahestehen, wachen davor, dass sein schwacher Zustand wirklich die neue Normalität ist. Sie haben seine körperliche Schwäche als mächtigen Lehrmoment über die menschliche Würde dargestellt und argumentiert, dass sein offensichtlicher Mangel an Energie keine Auswirkungen auf seine Autorität hat, auch wenn er vorübergehend seinen hands-on Führungsstil gelockert hat. In den nächsten zwei Monaten wird Franz weniger sichtbar, schwerer zu hören, mehr abgeschottet und wahrscheinlicher, sich an das Skript zu halten. Die Einschränkungen, so sagen Vatikan-Experten und Beamte, werden eine Herausforderung für Franz sein, der in den letzten zwölf Jahren weitläufige Reisen, körperliche Nähe zu seiner Herde, dramatische Gesten und einen freizügigen Stil zu den Markenzeichen seines Pontifikats gemacht hat. Diese Eckpfeiler des Pontifikats von Franz werden nun auf Eis gelegt. Der Vatikan sagte am Donnerstag, dass die Teilnahme des Papstes an den Osterfeierlichkeiten in einem besonderen Jubiläumsjahr unsicher sei, abhängig von seiner Verbesserung. Buckingham Palace gab bekannt, dass König Charles III einen Vatikanbesuch verschoben habe, „da medizinische Ratschläge nun nahegelegt haben, dass Papst Franziskus von einer verlängerten Ruhe- und Erholungszeit profitieren würde.“ Ein einst mit Auftritten gefüllter päpstlicher Zeitplan hat Platz gemacht für schriftliche Erklärungen und Äußerungen. „Nichts wird so funkelnd sein wie zuvor“, sagte Alberto Melloni, ein Kirchenhistoriker und Direktor der John XXIII Foundation for Religious Sciences in Bologna, über Franz‘ Genesung. Dr. Alfieri sagte, er habe dem Papst angewiesen, sich in seiner Vatikanresidenz aufzuhalten, die mit Sauerstoff, aber keinem anderen speziellen Gerät, ausgestattet werden würde, und Franz stimmte zu. Er bat den Papst, große Menschenmengen zu meiden und insbesondere den Kontakt mit kleinen Kindern zu vermeiden, aus Angst vor einer neuen Infektion. Während dieser Zeit wird er orale Medikamente einnehmen, in der Hoffnung, seine Lungeninfektion endgültig zu heilen. Er sagte, der Papst könne arbeiten, sollte sich aber vorerst nicht übermäßig anstrengen. „Seine Stimme wird zurückkehren wie zuvor“, wenn Franz‘ Atemmuskulatur sich stärkt, sagte Dr. Alfieri. Alles könnte passieren, angesichts des Alters des Papstes und seiner Krankheitsgeschichte – Franz hatte sein Leben lang Atemwegserkrankungen, einschließlich einer, die eine Entfernung eines Teils der Lunge erforderte, als er ein junger Mann war. Aber der Arzt sagte, er erwarte, dass Franz im Laufe der Zeit seine Arbeitsbelastung erhöhen könnte, solange seine Gesundheit hielt. Vatikan-Analysten sagten, dass der Papst, obwohl er sich bedeckt hält, die Kirche wie zuvor führt. „Er ist in der Lage, selbst von einem Bett aus zu befehlen“, sagte Sandro Magister, ein erfahrener Vatikanbeobachter. „In Kenntnis seines Charakters würde er ziemlich heftig auf jeden Versuch reagieren, ihn, sagen wir, unter Kontrolle zu halten.“ Einige Verbündete von Franz in der Kirchenhierarchie gingen weiter und sagten, seine Schwäche sei eine neue Eigenschaft, die es ihm ermöglichen würde, seine eigenen Lehren zu verkörpern. „Die Leute sagen, er spricht nicht, er spricht nicht mit dem Mund“, sagte Erzbischof Vincenzo Paglia, Präsident der Päpstlichen Akademie für das Leben, als er einen Gipfel über Langlebigkeit im Vatikan einleitete. Der Zustand des Papstes entsprach einer „ohrenbetäubenden Stimme“ für die Realität menschlicher Grenzen und die Würde des Alters, fügte er hinzu. „Wir müssen aus einem übermäßig funktionalen Denken herauskommen.“ Vor zwei Jahrzehnten wurde dasselbe von Papst Johannes Paul II. gesagt, als er in der Öffentlichkeit verfiel, sein Körper gebeugt und zitternd, sein Kopf zur Seite geneigt. Dies wird wahrscheinlich zu einem immer häufiger werdenden Thema, da Päpste, wie alle anderen auch, länger leben, eine gesellschaftliche Veränderung, die diese Woche den Gipfel des Vatikans über Langlebigkeit veranlasste. Franz‘ Vorgänger, Benedikt XVI., trat im Alter von 85 Jahren zurück, unter Berufung auf sein Alter und seine Schwäche – und lebte dann noch ein weiteres Jahrzehnt. Wochen nachdem Franz dem Tod nahe war, war seine allmähliche Besserung eine Erleichterung für seine Ärzte und die römisch-katholischen Gläubigen. Dr. Alfieri sagte, als die Behandlung zu wirken begann und sich der Gesundheitszustand des Papstes verbesserte, tat dies auch sein Humor. Er ließ sein Personal Pizza für die Krankenhausstation bestellen und ging in die Gänge, damit seine Mitpatienten ihn sehen und ein gemeinsames Gefühl ihrer gemeinsamen Verletzlichkeit haben konnten. Als es an der Zeit war, dass Franz ging, und er sich in seinem Zimmer in seinen weißen Talar und Zucchetto umzog, war Dr. Alfieri nicht nur der Arzt des Papstes. „Den Papst zu sehen“, sagte er, „der als Patient in Pyjamas gekleidet war, und ihn dann wieder als Papst gekleidet zu sehen, ist für einen Katholiken sicherlich ein enormes Gefühl.“ Elisabetta Povoledo trug in Rom zur Berichterstattung bei.
