Der Weg zum Super Bowl führt durch Kansas City. Nachdem sie die Houston Texans besiegt haben, werden die Chiefs zum siebten Mal in Folge im AFC Championship Game spielen. Sie sind jetzt nur noch zwei Siege von dem größten Erfolg im Super Bowl-Zeitalter entfernt: einem Triple. Die Buffalo Bills stehen ihnen im Weg, sie haben die Baltimore Ravens am Sonntagabend besiegt und haben nun die Chance, die amtierenden zweifachen Meister zu entthronen.
In der NFC haben die Commanders die Welt schockiert, indem sie die Detroit Lions am Samstagabend besiegt haben und nächstes Wochenende versuchen werden, die Philadelphia Eagles zu besiegen, die am Sonntag die Los Angeles Rams besiegt haben.
Jeff Howe analysiert jedes der beiden Conference Championship Game-Matches, bevor das NFL-Projektionsmodell von The Athletic, erstellt von Austin Mock, die Chancen jedes verbleibenden Teams auf den Gewinn des Super Bowls enthüllt.
AFC
Nr. 1 Kansas City Chiefs (15-2, 1-0 Playoffs) vs. Nr. 2 Buffalo Bills (13-4, 2-0 Playoffs)
Die Kräfte der AFC gaben in dieser Saison nicht nach, da sich die Chiefs und die Bills zum zweiten Mal in vier Jahren im AFC Championship Game treffen werden.
Die Bills machten das Showdown am Sonntagabend mit einem aufregenden 27:25-Sieg gegen die Baltimore Ravens perfekt. Quarterback Josh Allen übertraf seinen Mitbewerber um den MVP-Titel, Lamar Jackson, und der Star der Bills beendete das Spiel mit 16 von 22 für 127 Yards und ein paar Rushing-Touchdowns, um Baltimores Comeback-Bemühungen abzuwehren.
Die Chiefs waren in ihrem Playoff-Debüt etwas unsicher, aber sie besiegten die Texans mit einem klaren 23:14, obwohl die Gäste sie in Yards, Spielzeit, First Downs und Third-Down-Conversions übertrafen. Das liegt daran, dass die Verteidigung (acht Sacks, 14 QB-Hits) und die Special Teams immer noch viel Gewicht haben und die Chiefs das ausgewogenste Team im Feld sind.
Die Chiefs sind auf einer Mission, das erste Team in der Geschichte zu werden, das drei aufeinanderfolgende Super Bowls gewinnt. Sie haben den Lombardi-Pokal seit der Zusammenarbeit von Trainer Andy Reid und Quarterback Patrick Mahomes dreimal gehoben.
Es war keine explosive Saison für Mahomes, der mehr Spiele mit weniger als 200 Passing Yards (fünf) als über 300 Yards (drei) hatte, einschließlich der Divisionalrunde. Aber er hat keine Fehler gemacht und seit seinem letzten Interception vor zwei Monaten 13 Touchdowns (einen laufenden) erzielt.
Mahomes hat auch 15 Touchdowns gegen nur zwei Interceptions (beide im Verlust gegen die Cincinnati Bengals) in sechs AFC Championship Games. Tatsächlich haben die Chiefs in ihren letzten acht Spielen keinen einzigen Turnover begangen. Das wird gegen die Bills ein Schwerpunkt sein, die am Sonntag gegen die Ravens drei Takeaways erzielt haben und in dieser Saison in 11 von 19 Spielen mehrere Turnovers erzwungen haben.
Mahomes hat nicht viel Hilfe bekommen. Seine Offensive Tackles waren schlecht – zumindest wenn Left Guard Joe Thuney nicht ab und zu als Left Tackle aushilft – und seine Skill-Spieler waren aufgrund von Verletzungen in und aus dem Lineup.
Aber er hat immer noch Travis Kelce, der gerade das neunte 100-Yard-Spiel seiner Playoff-Karriere hingelegt hat. Der 35-jährige zukünftige Pro Football Hall of Famer hatte während der regulären Saison deutlich nachgelassen, aber Kelce ist in den Playoffs so zuverlässig wie eh und je. Er hatte in 14 aufeinanderfolgenden Playoff-Spielen mindestens 70 Yards erzielt und im Durchschnitt 99,1 Yards pro Spiel in diesem Zeitraum erzielt. Er hat auch in vier der letzten fünf Postseasons die Liga in Receiving Touchdowns angeführt.
Und doch wird die NFL-Dynastie der modernen Zeit vor einer Frage stehen: Können sie Allen stoppen?
Allen hat während der regulären Saison 63,6 Prozent seiner Pässe für 3.731 Yards, 28 Touchdowns und eine Karriere-Tiefstmarke von sechs Interceptions abgeschlossen und 531 Rushing Yards und ein Dutzend Touchdowns hinzugefügt.
Allen war 27 von 40 für 262 Yards, einen Touchdown und eine Interception, als die Bills die Chiefs in Woche 11 mit 30:21 besiegten. Er fügte 55 Rushing Yards hinzu, darunter einen 26-Yard-Touchdown bei einem entscheidenden vierten Versuch. Das war die einzige Niederlage der Chiefs in dieser Saison mit Mahomes als Starter und möglicherweise die Leistung, die Allens MVP-Kampagne ins Rollen brachte.
Die Chiefs haben während der Super Bowl-Ära eine Bilanz von 6-3 im AFC Championship, darunter 4-2 mit Mahomes, während die Bills 4-3 sind. Die Chiefs sind 4-2 in den Playoffs gegen die Bills, darunter drei aufeinanderfolgende Siege in den letzten vier Jahren.
• Chancen der Chiefs, den Super Bowl zu gewinnen: 30,5%
• Chancen der Bills, den Super Bowl zu gewinnen: 25,9%
Chancen, den Super Bowl zu gewinnen
Team
Odds
33,8%
30,5%
25,9%
9,8%
NFC
Nr. 2 Philadelphia Eagles (14-3, 2-0 Playoffs) vs. Nr. 6 Washington Commanders (12-5, 2-0 Playoffs)
Die NFC North trug die Krone die ganze Saison über, aber die NFC East jagt den Ring.
Die Eagles und die Commanders treffen sich im NFC Championship Game, nachdem sie sich in der regulären Saison getroffen haben, wobei die Commanders in ihrem letzten Treffen in Woche 16 in Philadelphia einen 36:33-Sieg errungen haben. Die Eagles brauchten ein Comeback im vierten Viertel, um die Commanders in Woche 11 mit 26:18 zu besiegen, also waren beide Spiele knapp.
Die Eagles mögen ihren Verlust mit einem Fragezeichen versehen wollen, da Quarterback Jalen Hurts früh mit einer Gehirnerschütterung ausfiel, aber ihre 33 Punkte waren die sechsthöchste Ausbeute der Saison hinter einer starken Leistung von Kenny Pickett. Die weitaus wichtigere Geschichte war jedoch, dass die Eagles trotz eines 5-2-Vorteils im Turnover-Kampf nicht gewinnen konnten.
Was passiert also, wenn die Eagles nicht genügend Takeaways in der dritten Auseinandersetzung erzielen können? Vielleicht ist das auch eine Moot-Frage, da sie auch im früheren Sieg einen knappen 1-0-Vorsprung bei den Takeaways hatten. Es ist eine seltene Gelegenheit, wenn Turnovers nicht den Unterschied in beiden Ergebnissen ausmachen.
Dennoch werden die Commanders diese Theorie nicht weiter testen wollen. Die Eagles haben in ihren letzten 13 Spielen 30 Turnovers erzwungen, darunter ein paar erzwungene Fumbles während einer entscheidenden zweiten Halbzeit, als sie die Los Angeles Rams mit 28:22 in der Divisionalrunde eliminierten.
Die Commanders sind einen Sieg vom Super Bowl entfernt. Lassen Sie das ein wenig ziehen.
Daniels hat die Offensive der Commanders während ihrer beiden Auswärtssiege in den Playoffs auf einem Elite-Niveau spielen lassen. Sie haben in 11 von 16 Besitztümern gepunktet, exklusive Sequenzen zum Abschluss von Halbzeiten, und nur einmal gepuntet. Sie haben dreimal den Ball durch Downs verloren – eine Risiko-Belohnungs-Formel, die sich als positiv erwiesen hat – aber keine Interceptions oder verlorenen Fumbles. Sie haben auch einen verschossenen Field Goal.
Daniels‘ Führung in allen Situationen war bemerkenswert. Während der Rookie über ein Gen verfügt, das während ihrer spielentscheidenden Fahrten in dieser Saison nützlich war, hat Daniels am Samstagabend einen beeindruckenden Job gemacht, den Druck auf die topgesetzten Lions aufrechtzuerhalten, indem er die Commanders zu Punkten auf vier ihrer fünf Besitztümer nach einem Detroit-Score führte. Die Ausnahme war ein verschossenes Field Goal, also hat Daniels den Ball kontinuierlich bewegt, als die Lions versuchten, einen Lauf zu machen.
Daniels wird großartig sein müssen, um die Commanders zum ersten Mal seit 33 Jahren in den Super Bowl zu bringen, und die Beweise legen nahe, dass er sich dieser Herausforderung stellen wird. Er warf in ihrer sieben Spiele dauernden Siegesserie für 1.522 Yards, 17 Touchdowns und vier Interceptions und fügte 422 Yards und einen Score auf dem Boden hinzu. Drei von Daniels‘ neun Interceptions in dieser Saison kamen jedoch gegen die Eagles.
Hurts und der Passangriff der Eagles waren seit seiner Rückkehr von der Gehirnerschütterung durchschnittlich. Er hatte 259 Pass-Yards und zwei Touchdowns in den beiden Playoff-Siegen, obwohl er 106 Yards und einen Score als Läufer hatte. Die Wide Receiver A.J. Brown (drei Fangpässe für 24 Yards) und DeVonta Smith (acht Fangpässe für 76 Yards) haben dementsprechend keinen großen Einfluss gehabt.
Aber keine Sorge, die Eagles haben immer noch den Runningback Saquon Barkley. Die beste Neuverpflichtung der Liga hatte 324 Rushing Yards und zwei Touchdowns in den beiden Playoff-Spielen, da er seit seiner glänzenden regulären Saison nicht nachgelassen hat.
Diese Teams haben sich einmal in den Playoffs getroffen, wobei Washington ihr Wildcard-Matchup 1990 gewann. Die Commanders haben in der Gesamtserienbilanz eine Bilanz von 90-86-6.
Die Commanders haben während der Super Bowl-Ära eine Bilanz von 5-1 in den Conference Championships, während die Eagles 4-4 sind.
• Chancen der Eagles, den Super Bowl zu gewinnen: 33,8%
• Chancen der Commanders, den Super Bowl zu gewinnen: 9,8%
(Foto von Patrick Mahomes und Josh Allen: Ryan Kang / Getty Images)