Der mittlere Unterstützungshubschrauber Puma, einer der am längsten dienenden Flugzeuge in der Geschichte der britischen Royal Air Force (RAF), wurde heute nach 54 Jahren Betrieb von der Luftwaffe außer Dienst gestellt. Während der Arbeitstierhubschrauber mit Abschiedsflügen in Großbritannien sowie in Brunei und Zypern stilvoll verabschiedet wurde, hat das Verteidigungsministerium noch nicht über einen Ersatz für den Puma entschieden.
Zur Zeit seines formellen Rückzugs heute, am 31. März, hatte die RAF 23 Pumas in Betrieb, die alle auf den endgültigen Standard HC2 aufgerüstet worden waren. Monate vor der Pensionierung hatte die Hauptbetriebsbasis in RAF Benson, England, bereits begonnen, Pumas einzulagern. Die Ankündigung, dass die Pumaflotte bis Ende dieses Monats zurückgezogen werden würde, erfolgte im vergangenen November im Rahmen weitreichender Kürzungen der britischen Streitkräfte, wie Sie hier nachlesen können. Zu diesem Zeitpunkt war die Front-Pumaflotte auf 17 aktive Flugzeuge reduziert.
Ein Paar Puma H2-Hubschrauber kehrt nach einem langen Tag der Unterstützung der Übung Wessex Storm, bei der Truppen des 2. Para transportiert wurden, im Dezember 2020 nach RAF Benson zurück. Crown Copyright Sgt Andy Holmes
Zusätzlich zu den Pumas waren auch 14 der ältesten Chinook-Schwerlasthubschrauber, die von der RAF verwendet wurden, vorgesehen, aus dem Dienst genommen zu werden.
Der Abschiedsflug von drei Pumas – Rufzeichen WARLOCK-Flug – aus Benson am 26. März führte an verschiedenen Orten vorbei, die einen wichtigen Platz in der RAF-Karriere des Typs einnehmen.
Dazu gehörte Nordirland, wo der Puma während der Unruhen stark involviert war und Unterstützung und Transport für die britische Armee sowie während der anschließenden Friedensmissionen bereitstellte.
Wichtige Ausbildungsbasen und Übungsgebiete wie Cranwell, Halton, Honington, Shawbury und das Stanford Training Area (STANTA) wurden ebenfalls besucht.
In der Zwischenzeit standen Boscombe Down und Airbus Kidlington auf dem Reiseplan, diese Standorte waren zentral für die Wartung und den operativen Betrieb der RAF-Pumas in ihren letzten Dienstjahren.
Ein Puma HC2 des No. 33 Squadron fliegt über die Derwent-Staudammbrücke während des letzten Flugs von RAF Benson am 27. März 2025. Krone Copyright AS1 Jake Hobbs
„Diese Flugroute führt über verschiedene bedeutende Orte“, sagte Wing Commander Nick Monahan, Kommandeur des No. 33 Squadron und Puma Force Commander. „Jeder Ort spiegelt die reiche Geschichte und die Beiträge wider, die der Puma während seiner Dienstzeit geleistet hat. Der Hubschrauber war mehr als fünf Jahrzehnte lang ein Eckpfeiler der globalen Verteidigungsoperationen. Wir wollen seinen Beitrag zur Unterstützung unserer Menschen auf der ganzen Welt in den letzten 54 Jahren feiern.“
Zwei weitere Abschiedsüberflüge fanden an den anderen letzten Betriebsstandorten des RAF Puma statt: Brunei auf der Insel Borneo, wo der Hubschrauber ein Bataillon des britischen Royal Gurkha Rifles unterstützte, und Zypern, wo der Typ die letzte verbliebene dedizierte Such- und Rettungseinheit der RAF ausstattete. Die auf Zypern stationierten Pumas wurden auch zur Unterstützung britischer Militäraktivitäten auf der Insel und für die Luftbrandbekämpfung eingesetzt.
Ein Puma HC2 des No. 84 Squadron führt am 27. März 2025 einen Abschiedsflug über Zypern durch. Krone Copyright AS1 Natalie Adams RAF
Entworfen von Aérospatiale aus Frankreich und in Großbritannien von Westland gebaut, trat der Puma 1971 erstmals in den Dienst der RAF ein. Anfangs war seine Hauptaufgabe der Transport von Truppen und Logistik sowie die Evakuierung von Verwundeten, die im Kriegsfall der NATO gegen den Warschauer Pakt an der Zentralfront erwartet wurde.
Der Puma konnte 12 voll ausgerüstete Soldaten oder bis zu 4400 Pfund Fracht transportieren, letztere wurden als interne Fracht oder untergehängt bewegt oder eine Mischung aus beidem. Für die Evakuierung von Verwundeten konnte er mit bis zu sechs Tragen ausgestattet werden.
Der Hubschrauber erlangte schnell einen Ruf für Wendigkeit, Geschwindigkeit und Vielseitigkeit im Laufe mehrerer Auslandseinsätze und humanitärer Hilfseinsätze. Neben Nordirland und Belize war der RAF-Puma in Rhodesien, in den Konflikten von 1991 und 2003 im Irak und im ehemaligen Jugoslawien im Einsatz, wo er zum britischen Einsatz im Rahmen der von der NATO geführten Kosovo Force (KFOR) beitrug.
Von den 48 ursprünglichen Puma HC1-Varianten wurden 24 auf den Standard HC2 aufgerüstet, wobei einer von ihnen bei Einsätzen in Afghanistan verloren ging. Der Puma HC2 verfügte über leistungsstärkere Makila 1A1-Turboshaftmotoren, eine größere Reichweite, neue Rotorblätter aus Verbundwerkstoff und ein modernes digitales Cockpit, die zusammen als Puma Life Extension Programme (LEP) bekannt sind.
Eine Formation von 10 Puma HC2s startet im Juli 2021 als Teil eines Trainingsfluges von RAF Benson. Krone Copyright SAC Emma Wade
Die ersten aufgerüsteten Puma HC2s traten im September 2012 in den Dienst der RAF ein, gefolgt von einer ersten Betriebsfreigabe im August 2015.
Nach der Aufrüstung sahen die Pumas zwischen 2015 und 2021 umfangreiche Einsätze in Afghanistan.
„Es ist ein großartiges Flugzeug für die Einsätze, an denen wir beteiligt waren“, sagte Squadron Leader Niall Davidson, stellvertretender Kommandeur des No. 33 Squadrons, gegenüber Forces News. „Sei es in Nordirland, im Irak, in Afghanistan.“
Er fuhr fort: „Es ist ein großartiges Flugzeug, um in wirklich engen städtischen Gebieten rein- und rauszukommen, selbst in den großen Höhen von Kabul können wir Truppen aus wirklich engen Gebieten herausholen und sie von den Straßen fernhalten.“
„Ausgezeichnete Leistung“ nach 54 Jahren
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Die RAF verabschiedet sich vom Puma, nachdem er mehr als 50 Jahre gedient hat.
Sqn Ldr Niall Davidson hat das ausscheidende Flugzeug für seine Dienstjahre gelobt.
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Der Autor kontaktieren: thomas@thewarzone.com