Präsident Wladimir W. Putin von Russland gratulierte dem Eishockeyspieler Alex Ovechkin am Montag zum Bruch des Torrekords der N.H.L.
Herr Ovechkin, 39, Kapitän der Washington Capitals, erzielte sein 895. Karrieretor am Sonntagabend in einem Spiel gegen die New York Islanders. Das brach einen Rekord, der 26 Jahre lang von Wayne Gretzky gehalten wurde.
In einer Erklärung am Montag lobte Herr Putin Herrn Ovechkin, der in Moskau als professioneller Eishockeyspieler begann, für die „bedeutende Leistung“, die er als „einen echten Grund zum Feiern für Fans in Russland und darüber hinaus“ bezeichnete.
Die sportliche Leistung – und die Kommentare aus dem Kreml – haben das Augenmerk erneut auf Herrn Ovechkins frühere Unterstützung für Herrn Putin und auf die Haltung des Eishockeystars zum Krieg in der Ukraine gelenkt.
Herr Ovechkin, der seit 2005 für die Washington Capitals spielt, lebt seit den letzten zwei Jahrzehnten in den Vereinigten Staaten. Aber sein Instagram-Profilfoto zeigt ihn mit Herrn Putin, und 2017 startete er eine Social-Media-Bewegung namens #PutinTeam, Monate vor den Wahlen in Russland.
Der Eishockeystar sorgte auch 2022 für Aufsehen, als er es versäumte, die russische Vollinvasion der Ukraine eindeutig zu verurteilen. Auf eine Frage dazu bei einer Pressekonferenz antwortete Herr Ovechkin: „Bitte, kein Krieg mehr.“ Auf die Frage, ob er immer noch Herrn Putin unterstütze, antwortete Herr Ovechkin: „Er ist mein Präsident“, fügte aber hinzu: „Ich bin nicht in der Politik. Ich bin ein Sportler.“
In seinen Nachspielbemerkungen am Sonntag feierte Herr Ovechkin die Leistung mit einer Fülle von Dankbarkeit für seine Mitspieler – und sagte: „Russland, wir haben es geschafft!“
Am Montag feierte das russische Staatsfernsehen den Athleten als „unseren Stolz, einen russischen Eishockeyspieler, der Geschichte geschrieben hat“, der „Bewunderung auf beiden Seiten des Atlantiks“ hervorruft.
Pro-Putin-Politiker waren schnell dabei, Herrn Ovechkins Leistungen nach dem Rekordtor zu nutzen.
„Ovechkin hat viele Male gezeigt, dass er keine Angst hat und sich nicht schämt, Russe zu sein, auch wenn Russen dafür gemobbt wurden, Russen zu sein“, schrieb Sergei Markov, ein Politikwissenschaftler mit Verbindungen zum Kreml, in den sozialen Medien. „Das ist eine weitere Sache, für die ihm jeder in Russland dankbar ist, ebenso wie für den Respekt, den er in der Welt gewonnen hat – nicht nur für den Eishockeysport.“
Herr Ovechkin hat seit 2019 nicht mehr international für Russland angetreten, und die russische Nationalmannschaft wurde vom Internationalen Eishockeyverband seit der Vollinvasion der Ukraine von globalen Wettbewerben ausgeschlossen.
Der Krieg war ein umstrittenes Thema im internationalen Sport, wobei russische Athleten unter Druck gerieten, den Krieg zu verurteilen.