Die Raumsonde BepiColombo hat einige unglaublich detaillierte Bilder des Nordpols von Merkur zurückschickt. Die Schnappschüsse wurden während ihres bisher engsten Vorbeiflugs an unserem Sonnensystems kleinsten Planeten gesammelt. Du kannst dir die beeindruckenden Bilder unten ansehen.
Am 8. Januar näherte sich der von der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der Japanischen Raumfahrtagentur (JAXA) betriebene Roboterforscher Merkur auf bis zu 183 Meilen. Die neu veröffentlichten Bilder zeigen dauerhaft dunkle Krater auf der Oberfläche des Planeten, der unserer Sonne am nächsten liegt. In der Nähe liegende vulkanische Ebenen und der größte Einschlagkrater auf Merkur – über 930 Meilen breit – sind ebenfalls sichtbar.
Die Raumsonde startete 2018 und hat bereits fünf frühere Vorbeiflüge absolviert. Dieser jüngste Annäherungskurs bringt BepiColombo auf Kurs, um Ende 2026 in einen Orbit um Merkur einzutreten. Sie enthält einen Orbiter für Europa und einen für Japan, die um die nördlichen und südlichen Pole des Planeten kreisen werden.
M-CAM 1 hat dieses Langzeitbelichtungsfoto des Nordpols von Merkur um 07:07 Uhr MEZ aufgenommen, als sich die Raumsonde etwa 787 km über der Oberfläche des Planeten befand. Der nächste Annäherungspunkt der Raumsonde von 295 km lag auf der Nachtseite des Planeten um 06:59 Uhr MEZ. In dieser Ansicht teilt der Terminator von Merkur, die Grenze zwischen Tag und Nacht, den Planeten in zwei Hälften. Entlang des Terminators, etwas links vom Solarpanel, sind die von der Sonne beleuchteten Ränder der Krater Prokofiev, Kandinsky, Tolkien und Gordimer zu sehen, einschließlich einiger ihrer zentralen Gipfel. Da die Drehachse von Merkur fast genau senkrecht zur Bewegung des Planeten um die Sonne ist, werfen die Ränder dieser Krater dauerhafte Schatten auf ihren Böden. Dies macht diese unbeleuchteten Krater zu einigen der kältesten Orte im Sonnensystem, obwohl Merkur der Sonne am nächsten liegt! Es gibt bereits Hinweise darauf, dass diese dunklen Krater gefrorenes Wasser enthalten. Ob es wirklich Wasser auf Merkur gibt, ist eines der Schlüsselrätsel, die BepiColombo untersuchen wird, sobald sie in den Orbit um den Planeten eintritt. CREDIT: ESA/BepiColombo/MTM.
Das Bild zeigt, dass große Regionen der stark zerklüfteten Oberfläche von Merkur durch Lava von Vulkanausbrüchen geglättet sind. Diese Glättung ist im 290 km breiten Krater rechts im Bild, genannt Mendelssohn, sichtbar. Während sein äußerer Rand noch sichtbar ist, wurde er größtenteils von demselben glatten Material gefüllt, das die umliegenden Ebenen ausmacht. Kleinere, neuere Einschlagkrater punktieren den ansonsten glatten Krater. Die weiten Ebenen um Mendelssohn, Borealis Planitia genannt, entstanden durch den weit verbreiteten Ausbruch von flüssiger Lava vor etwa 3,7 Milliarden Jahren. Das Volumen der Lava, aus der Borealis Planitia besteht, ist in etwa vergleichbar mit den massiven vulkanischen Ereignissen auf Massenaussterben aufgezeichnet in der Geschichte der Erde, insbesondere das Massenaussterben am Ende der Perm-Periode vor 252 Millionen Jahren. Borealis Planitia wird von älterem und daher stärker zerklüftetem Gelände begrenzt. CREDIT: ESA/BepiColombo/MTM.
„Die Hauptmissionsphase von BepiColombo beginnt vielleicht erst in zwei Jahren, aber alle sechs ihrer Vorbeiflüge an Merkur haben uns unschätzbare neue Informationen über den wenig erforschten Planeten geliefert“, sagte Geraint Jones, BepiColombos Projektwissenschaftler bei der ESA, in einer Erklärung. „In den nächsten Wochen wird das BepiColombo-Team hart daran arbeiten, so viele der Rätsel von Merkur mit den Daten dieses Vorbeiflugs zu lüften, wie wir können.“
Der helle Fleck nahe dem oberen Rand des Planeten in diesem Bild ist die Nathair Facula, das Ergebnis der größten vulkanischen Explosion auf Merkur. In seinem Zentrum befindet sich eine vulkanische Öffnung von etwa 40 km Durchmesser, die mindestens drei große Ausbrüche erlebt hat. Das explosive vulkanische Ablagerungsmaterial hat mindestens einen Durchmesser von 300 km. Nathair Facula ist ein Hauptziel für mehrere BepiColombo-Instrumente, die die Zusammensetzung des ausgestoßenen Materials messen werden. Dies wird uns darüber informieren, woraus Merkur besteht und wie der Planet entstanden ist. Auch sichtbar ist der relativ junge Fonteyn-Krater, der vor ’nur‘ 300 Millionen Jahren entstand. Seine Jugend ist an der Helligkeit der Einschlagtrümmer erkennbar, die von ihm ausgehen. Älteres Material auf der Oberfläche von Merkur ist durch Verwitterung dunkler geworden, während es gealtert ist. Rustaveli, ungefähr in der Mitte von Merkur in diesem Bild zu sehen, hat einen Durchmesser von etwa 200 km. Innerhalb seines Rands befindet sich ein Ring von Gipfeln, was ihn zu einem sogenannten Peak-Ring-Becken macht. Diese Gipfel ragen kaum über das glatte Material auf Rustavelis Boden hinaus, was darauf hindeutet, dass der Krater von Lava überflutet wurde. CREDIT: ESA/BepiColombo/MTM.