Indiens längster und heiligster Fluss, der Ganges, beherbergt Tausende von Delfinen. Aber ihr Überleben ist bedroht.
Aber diese sind nicht wie die, die in den Ozeanen zu finden sind. Sie springen nicht spektakulär aus dem Wasser; tauchen lange Intervalle auf oder schwimmen in aufrechter Position. Stattdessen schwimmen sie seitlich, verbringen die meiste Zeit unter Wasser, haben lange Schnauzen und sind fast blind.
Dies sind Gangesdelfine, eine Art von Flussdelfinen – und das nationale aquatische Tier Indiens – das hauptsächlich im Ganges-Brahmaputra-Flusssystem im nördlichen Teil des Landes zu finden ist.
Eine neue Umfrage ergibt, dass Indiens Flüsse rund 6.327 Flussdelfine beherbergen – 6.324 Ganges- und nur drei Indusdelfine. Die Mehrheit der Indusdelfine befindet sich in Pakistan, da der Fluss durch beide südasiatischen Länder fließt.
Beide Delfinarten sind vom Internationalen Verband für Naturschutz (IUCN) als „bedroht“ eingestuft.
Forscher des Wildlife Institute of India untersuchten zwischen 2021 und 2023 58 Flüsse in 10 Bundesstaaten, um die erste umfassende Zählung der Flussdelfine Indiens zu erstellen.
Flussdelfine unterscheiden sich von ihren marinen Cousins (oben) – sie haben längere Schnauzen und schwimmen in einem Winkel anstatt aufrecht [Getty Images]
Die Ursprünge der Flussdelfine sind ebenso faszinierend wie die Kreaturen selbst. Wissenschaftler sagen, dass sie sich vor Millionen von Jahren von marinen Vorfahren entwickelt haben, oft als „lebende Fossilien“ bezeichnet.
Als das Meer einst tiefliegende Gebiete Südasiens überflutete, zogen diese Delfine ins Landesinnere – und als das Wasser zurückging, blieben sie. Im Laufe der Zeit passten sie sich an trübe, flache Flüsse an und entwickelten Eigenschaften, die sie von ihren im Ozean lebenden Cousins unterscheiden.
Experten sagen, dass die neue Umfrage entscheidend ist, um die Populationen der Flussdelfine zu verfolgen. Seit 1980 sind mindestens 500 Delfine gestorben – viele wurden versehentlich in Fischernetzen gefangen oder absichtlich getötet – was die fortwährende Bedrohung für die Art verdeutlicht.
Der Umweltschützer Ravindra Kumar Sinha sagt, dass es bis Anfang der 2000er Jahre sehr wenig Bewusstsein über Flussdelfine gab.
Im Jahr 2009 wurde der Gangesdelfin zum nationalen aquatischen Tier Indiens erklärt, um den Schutz zu stärken. Maßnahmen wie ein Aktionsplan von 2020 und ein dediziertes Forschungszentrum von 2024 haben seither geholfen, die Zahlen zu steigern.
Allerdings sagen Umweltschützer, dass noch ein langer Weg vor ihnen liegt.
Delfine werden weiterhin wegen ihres Fleisches und Blubbers gewildert, aus dem Öl zur Verwendung als Angelköder gewonnen wird. Manchmal kollidieren sie mit Booten oder geraten in Fischereileinen und sterben.
Nachiket Kelkar von der Wildlife Conservation Trust sagte dem Magazin Sanctuary Asia, dass viele Fischer oft keine versehentlichen Todesfälle von Delfinen melden, aus Angst vor rechtlichen Schwierigkeiten.
Nach indischen Wildtiergesetzen werden versehentliche oder gezielte Tötungen von Delfinen als „Jagd“ behandelt und ziehen strenge Strafen nach sich. Infolgedessen entsorgen viele arme Fischer die Kadaver heimlich, um Bußgelder zu vermeiden.
Flussdelfine in Indien geraten manchmal in Fischnetze [Getty Images]
Der Flusskreuzfahrttourismus, der in den letzten zehn Jahren in Indien zugenommen hat, hat ihren Lebensraum weiter gefährdet. Dutzende von Kreuzfahrten werden sowohl auf dem Ganges als auch auf dem Brahmaputra durchgeführt.
„Es besteht kein Zweifel daran, dass Störungen durch Kreuzfahrten die Delfine stark beeinträchtigen werden, die empfindlich gegenüber Lärm sind“, sagte Umweltschützer Ravindra Kumar Sinha der Zeitung The Guardian.
Herr Sinha glaubt, dass der erhöhte Schiffsverkehr die Gangetischen Delfine an den Rand des Aussterbens bringen könnte, ähnlich wie es den Baiji-Delfinen im chinesischen Jangtse-Fluss ergangen ist.
Flussdelfine sind teilweise aufgrund ihrer eigenen Evolution bedroht. Fast blind verlassen sie sich auf Echolokation – hochfrequente Schallimpulse, die von Objekten abprallen und als Echos zurückkehren – um sich in trüben Gewässern zu orientieren. Obwohl diese Eigenschaft ihrem Lebensraum entspricht, macht sie sie auch anfällig für moderne Bedrohungen.
Ihre schlechte Sehkraft und ihre langsame Schwimmgeschwindigkeit machen Flussdelfine besonders anfällig für Kollisionen mit Booten und anderen Hindernissen. Ihre langsame Fortpflanzungszyklen – sie reifen zwischen sechs und zehn Jahren und Weibchen bringen in der Regel nur alle zwei bis drei Jahre ein Kalb zur Welt – tragen zu ihrer Verletzlichkeit bei.
Aber Herr Sinha ist zuversichtlich in Bezug auf die Zukunft der Flussdelfine in Indien. „Regierungsinitiativen haben eine große Rolle bei der Rettung der Delfine gespielt. Es wurde viel getan, aber es bleibt noch viel zu tun“, sagt er.