Freddy Mukuza’s friend, Justin, witnessed his final moments from 50m (160 ft) away in Goma, eastern Democratic Republic of Congo. When Justin heard that Freddy had been shot by M23 rebels, he and others rushed to the scene.
Despite finding Freddy still breathing, the M23 rebels did not allow them to take him away. They fired warning shots to keep them at a distance until Freddy passed away. Only then were they permitted to approach and take his body.
Prior to the killing, three pick-up trucks of rebel fighters had come to Freddy’s neighbourhood, Kasika. The incident occurred on February 22, almost a month after the M23 captured Goma.
Residents, who remain anonymous for their protection, reported between 17 and 22 people were killed in the violent episode.
Despite inquiries, the M23 did not respond to allegations of mass killings in the area. Local officials have not disclosed a death toll, and the likelihood of an independent investigation is minimal.
Locals claim that the M23 is the only armed group with the freedom to commit such atrocities in broad daylight in Goma.
Since seizing control of the city, the rebels have been unchallenged. They have a history of alleged atrocities in other regions, with the backing of neighboring Rwanda.
The M23 targeted Kasika due to its former Congolese army base. Freddy Mukuza, a civilian and activist, was fatally shot while moving to a new home in the area.
His friend Justin, who witnessed the tragedy, now lives in constant fear, avoiding work and keeping his children home from school to protect them from potential abduction by the M23.
Justin wants Freddy’s story to be remembered and shared with the world to shed light on the terror and silence imposed by the M23 in Kasika.
The community remains gripped by fear and uncertainty following the brutal events.
Local journalists have not covered the story. However, a shaky video was shared on social media the next day, 23 February, showing what appears to be some of the victims – 10 bodies visible in a pile in an unfinished building. It is uncertain if any of the deceased were soldiers. None of them were in uniform or had weapons. In the background, there were screams and shouts, with one woman repeating, „There are 10 of them,“ as she moved among the bodies. The video, which our sources confirm is authentic and taken in Kasika, helped spread news of the killings beyond the neighborhood. The victims included a boy aged 13-14, a young woman selling milk, and a street vendor in his twenties. The rebels did not discriminate in their violence, shooting at anyone present or running away. The community has been living in fear and silence since the M23 captured Goma. Bereaved families have held quick burials without the usual mourning ceremonies. The rebels prevented funerals and mourning, causing residents like Deborah to feel betrayed. Many innocent civilians were killed, including a primary school teacher named Denis Baeni. The situation in Kasika remains tense, with locals at risk of forced recruitment into the conflict. Um 18:00 Uhr ist es dunkel, und sie können dich sehr leicht mitnehmen.“
Corneille Nangaa sagte der BBC, er wisse nichts über vergangene Missbräuche, die der M23 vorgeworfen werden [AFP]
Während Familien in Kasika gezwungen sind, ihre Trauer zu unterdrücken, setzen die M23 ihren Vorstoß durch den Osten der DR Kongo fort.
Nach Goma übernahmen sie Mitte Februar die Kontrolle über die Stadt Bukavu. Sie haben damit gedroht, bis zur Hauptstadt Kinshasa, 1.600 km (fast 1.000 Meilen) entfernt, zu gehen.
Sie behaupten, sie seien Revolutionäre, die gegen einen gescheiterten Staat kämpfen und die Rechte der Minderheit der Tutsi verteidigen.
Menschenrechtsgruppen zeichnen jedoch ein sehr unterschiedliches Bild.
Sie haben die bewaffnete Gruppe einer Vielzahl von Missbräuchen seit ihrer Gründung im Jahr 2012 beschuldigt – darunter systematische Beschießungen von zivilen Gebieten, Gruppenvergewaltigungen und „Standrechtliche Hinrichtungen“. Die Vorwürfe wurden in einer Reihe von Berichten dokumentiert.
In einem kürzlichen BBC-Interview fragte ich den Rebellenführer Corneille Nangaa nach einer Antwort. Er leitet eine Koalition politischer Parteien und Milizen – genannt die Congo River Alliance – zu der auch die M23 gehören.
„Ich habe die Berichte nicht gesehen“, sagte er. „Ich kann nicht auf den Bericht antworten, den ich nicht gelesen habe“. Er sagte auch, dass ihn die Vorwürfe nicht beunruhigen.
Auf die Frage, warum er die Berichte nicht gelesen habe, antwortete er: „Gib mir einen, dann werde ich ihn lesen.“
Nangaa, ein ehemaliger Leiter der Wahlkommission der DR Kongo, wechselt zwischen Kampffatigues und schicken Anzügen.
Er wird als das unbewaffnete und nicht bedrohliche Gesicht der Rebellen präsentiert, aber die kongolesische Regierung bietet eine Belohnung von 5 Mio. $ (£4 Mio.) für Informationen, die zu seiner Festnahme führen.
Die Rebellen sind nicht die einzigen mit einer Geschichte von Brutalität. Das gilt auch für die kongolesische Armee und viele andere bewaffnete Gruppen im Osten der DR Kongo.
Aber die M23 sind jetzt die einzige Autorität in Teilen des Ostens, und Millionen von Kongolesen sind ihrer Gnade ausgeliefert.
Als wir mit einem Bewohner von Kasika sprachen, rief ihn seine Frau an und bat ihn, schnell zu kommen, um ihren achtjährigen Sohn von der Schule abzuholen.
Paniek breitete sich aus, weil Berichte besagten, dass die M23 Kinder aus ihren Klassenzimmern holten.
Er brachte sein Kind sicher nach Hause, aber fürchtet um die Zukunft.
„Wir sind alle traumatisiert. Sie sagten, sie kamen, um uns zu befreien“, sagte er. „Aber jetzt ist es, als ob sie uns als Geiseln nehmen.“
Zusätzliche Berichterstattung von Wietske Burema von der BBC.
[BBC]
Mehr über den Konflikt in der DR Kongo:
[Getty Images/BBC]
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