In a worsening of relations, Niger’s military rulers are increasingly adamant about expelling France from key sectors of their economy, especially uranium mining. This week, the French state nuclear company Orano revealed that the junta, which ousted President Mohamed Bazoum in a coup in July 2023, has taken control of its local mining firm, Somaïr. The regime has hindered the company’s efforts to resume exports, leading to a financial crisis. This situation could have broader implications as Niger supplies a significant portion of uranium to European nuclear power plants. The timing is challenging as Western countries strive to reduce carbon emissions. The potential departure of Orano from Niger poses a practical challenge for France’s energy supply, as the country relies on imported uranium for its nuclear plants. Alternative sources of uranium can be found in countries like Uzbekistan, Australia, and Namibia. The crisis in Niger could force France to look elsewhere for uranium, potentially increasing reliance on countries like Russia. This shift may not be comfortable for Europe, which could affect their economic pressure on Russia amid the Ukraine crisis. The regime in Niger is exploring alternative partnerships, including with Iran for uranium supply. Orano’s prospects of resuming normal operations in Niger seem bleak due to the hostile attitude of the military regime. Macron’s condemnation of Bazoum’s overthrow has further strained relations between France and Niger. Orano, long resented by many Nigériens, became a target for junta retaliation in this tense environment. Obwohl die Bergbauaktivitäten erst Jahre nach der Unabhängigkeit begannen, wurden sie als Symbol für den fortwährenden postkolonialen Einfluss Frankreichs angesehen.
Nach dem Putsch im letzten Jahr versuchte Orano selbst, sich aus dem diplomatischen Streit herauszuhalten, ein niedriges Profil zu bewahren und normal weiterzuarbeiten.
Aber die Handelsblockade der Ecowas verhinderte den Export der Produktion aus der Somaïr-Mine in der Nähe von Arlit in der Sahara.
Und selbst nachdem die Sanktionen Ende Februar aufgehoben wurden, blieb die übliche Uranexportroute über den Hafen von Cotonou in Benin blockiert, weil die Junta die Grenze in einem andauernden politischen Streit mit Benin geschlossen hielt.
Orano bot an, das Uran auszufliegen, aber das Regime lehnte diesen Vorschlag ab.
Im Juni widerrief die Junta die Rechte des französischen Unternehmens zur Entwicklung einer neuen Mine am großen Imouraren-Depot, das als die wichtigste neue Hoffnung für das zukünftige Wachstum des Uransektors angesehen wurde.
In der Zwischenzeit brachte die Exportblockade Somaïr, die im November auf 1.150 Tonnen blockierter Uranvorräte im Wert von 210 Mio. US-Dollar (£165 Mio.) saß, in eine finanzielle Krise.
Und als Orano beschloss, die weitere Produktion einzustellen und die Zahlung der Lohnkosten Priorität einzuräumen, verschlechterten sich die Beziehungen zur Regierung weiter bis zum fast totalen Zusammenbruch dieser Woche.
Natürlich ist es nicht nur das Unternehmen, sondern auch die Wirtschaft Nigers, die einen Preis für diese Situation zahlt, in verlorenen Exporteinnahmen und der Gefährdung Hunderte von Arbeitsplätzen.
Für Arlit und andere Gemeinden in der Wüste im Norden wäre dies ein verheerender Schlag, trotz der Gespräche über wiederbelebte Aktivitäten bei einem chinesischen Bergbauprojekt in der Region und des Interesses anderer potenzieller Partner an dem Sektor.
Aber die Junta Nigers sieht keinen Grund, Zugeständnisse an Orano zu machen, denn sie wird jetzt durch einen scharfen Anstieg der Ölexporte, dank einer neuen von den Chinesen gebauten Pipeline, gestärkt.
Mit dieser finanziellen Unterstützung scheint das Regime bereit zu sein, die Kosten für die Lähmung und wahrscheinlich die Zerschlagung der traditionellen Uranpartnerschaft mit Frankreich – jetzt sein wichtigster internationaler Gegner – zu tragen.
Paul Melly ist Consulting Fellow des Africa Programme am Chatham House in London.
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[Getty Images/BBC]
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