Forscher versuchen, das Geheimnis zu entschlüsseln, wie Grauhundwelpen auf Sable Island die Fähigkeit entwickeln, ihr erstes Lebensjahr zu überleben. Schließlich stehen die Chancen für diese niedlichen, pelzigen Klumpen sehr schlecht. Etwa 400.000 Grauhunde sammeln sich jeden Winter auf der winzigen Sandbank etwa 300 Kilometer südöstlich von Halifax, um sich zu paaren und Welpen zur Welt zu bringen. Die Welpen erhalten nach der Geburt keine langfristige elterliche Liebe. Ihre Mütter stillen sie nur zwei bis drei Wochen lang, und sie erhalten keine Schwimm-, Tauch- oder Jagdtipps, bevor sie auf sich allein gestellt sind.
Michelle Shero ist Meeresbiologin am Woods Hole Oceanographic Institution. (CBC) „Mama geht und der Welpe muss alleine herausfinden, wie er seinen Lebensunterhalt verdienen kann“, sagt Michelle Shero, eine Meeresbiologin am Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts. „Es ist wirklich unglaublich, dass sie das schaffen.“ Vielleicht nicht überraschend sterben schätzungsweise 90 Prozent der Grauhundwelpen auf Sable Island in ihrem ersten Lebensjahr, wahrscheinlich aufgrund der großen Population und des harten Wettbewerbs um begrenzte Nahrung. „Wir sehen die Auswirkungen recht früh bei den Welpen, weil sie einfach nicht so gute Taucher sind und nicht so gut an Nahrung gelangen wie die Erwachsenen.“
Monitore verfolgen Herzfrequenz, Aktivität Shero hat ein Pilotprojekt durchgeführt, bei dem Fitbit-ähnliche Monitore verwendet werden, um die Gesundheit und Entwicklung der Seehundbabys zu verfolgen. „Menschen sind sehr daran interessiert, mit Fitbits ihre Schritte, ihre Herzfrequenzen und ihren Schlafzyklus zu verfolgen, um ihre Gesundheit zu überwachen. Und deshalb ist es dasselbe Prinzip bei diesen Robben.“ Die Monitore messen die Herzfrequenzen der Robben, die Zeit zwischen den Herzschlägen und können eine vollständige EKG-Aufzeichnung machen. Sie sind auch mit einem Beschleunigungsmesser ausgestattet, um die Bewegungen der Welpen zu verfolgen, damit die Forscher wissen, wann der Robbenjunges ruht oder unterwegs ist.
Etwa 400.000 Grauhunde teilen sich Sable Island jedes Jahr mit der wilden Pferdepopulation der Sandbank. (Woods Hole Oceanographic Institution) „Wir versuchen zu sehen, wie sie ihre Energie nutzen, wie gesund sie sind, wie sie sich entwickeln, sobald die Mutter sie abgestillt hat, und wie sie sich darauf vorbereiten, im Ozean ihren Lebensunterhalt zu verdienen“, sagte Shero. Das Pilotprojekt überwachte sechs Welpen, die bis zu einem Monat alt sind, bevor sie zu schwimmen begannen. Sobald die Robben ins Wasser gehen, müssen sie wissen, wie sie den Atem anhalten, ihre Sauerstoffreserven langsam nutzen und ihre Herzfrequenz senken, damit sie längere Zeit tauchen können.
„Das Verständnis, wer da draußen überleben wird, was den Welpen den Vorteil gibt, diese Populationen aufrechtzuerhalten, wird wirklich wichtig sein“, sagte Shero. Verbesserung gegenüber früheren Methoden Bei der Entwicklung eines Monitors, der auf einem 60 Kilogramm schweren Tier, das sich im Winter auf einer abgelegenen Insel im Nordatlantik durch Sand und Schnee zieht, stand der Ingenieur des Woods Hole Oceanographic Institute, Ben Weiss, zur Verfügung. „Die größte Herausforderung bestand darin, sowohl den Bedürfnissen der Robben als auch der Forscher gerecht zu werden – zu versuchen, etwas zu schaffen, das für die Robbe selbst minimal invasiv ist, während die Funktionen einfach vor Ort zusammengefügt werden können“, sagte Weiss.
Die Monitore sammeln Informationen zu Aktivität, Herzfrequenz und EKG-Aufzeichnungen, um den Forschern mehr über die Tiergesundheit und den Energieverbrauch zu erfahren. (Woods Hole Oceanographic Institution) Die Herzfrequenzmonitore wurden gekauft, und Weiss druckte einen winzigen Rucksack und eine Reihe von Elektrodenhaltern, um sie für den Einsatz auf Robben anzupassen. Der Rucksack half, den Monitor vor den Elementen und den neugierigen Robbenjungen zu schützen. Die Tiere werden sediert, während die Monitore an ihrer Haut befestigt sind, und lassen sich leicht abschneiden, wenn ihre Aufgabe erledigt ist. Die Monitore haben genug Batterieleistung und Speicher, um bis zu neun Tage lang zu halten, und sind eine Verbesserung gegenüber früheren Modellen, bei denen entweder eine chirurgische Implantation unter das Blubber durchgeführt werden musste oder die von jemandem in Echtzeit überwacht wurden, um Daten zu empfangen, sagte Shero.
Das Forschungsteam nimmt thermische Videos von den Welpen auf, während sie die Herzmonitore tragen, um neue Methoden für eine hands-off-Überwachung zu entwickeln. (Woods Hole Oceanographic Institution) „Die Leute versuchen schon lange herauszufinden, wie man das am besten messen kann. Und deshalb wurde die Technologie immer besser. Das ist etwas, was wirklich auf eine Vielzahl von Arten weit verbreitet ist“, sagte Shero. Sie hofft, das diesjährige Pilotprojekt im nächsten Jahr zu erweitern, indem sie Monitore an mehr Welpen und auch an ihre Mütter anbringt, um das Investition der Mutter in ihre Welpen zu verstehen und wie gut die Welpen die bereitgestellte Energie nutzen.