Einige Reisende waren auf dem Weg zu Hochzeiten, einige zu Beerdigungen. Andere waren auf dem Weg in den Urlaub nach Disneyland Paris, auf Geschäftsreise nach Großbritannien, kehrten von ihrer Hochzeitsreise in Italien zurück oder zogen nach Australien. Stattdessen saßen sie am Freitag auf Flughafenböden, fuhren mit Bussen oder checkten in Hotels ein, da Zehntausende von Passagieren gestrandet waren – sie konnten ihre Ziele nicht erreichen, wegen eines Stromausfalls, der den Flughafen Heathrow lahmgelegt hatte.
„Es ist eine verrückte Situation“, sagte Roxanna Bagherzadeh, die die persischen Neujahrsfeiern mit ihrer Familie in London verpasste, weil ihr Flug von New York nie abhob. Einige Flüge wurden mitten im Ozean nach Madrid oder Montreal umgeleitet. Andere mussten umkehren. Amerikanische Schülergruppen wurden in London festgehalten. Musikern befürchteten, ihre Auftritte zu verpassen. Einige Reisende machten weite Umwege durch Europa, um ihre Familien zu erreichen. Andere mussten ihre großen Pläne aufgeben.
„Ich wollte einen Heiratsantrag machen“, sagte Kevin Black, ein Bassist auf Europatournee mit seiner Band, die von seiner Freundin begleitet werden sollte. Aber ihr Flug drehte um und brachte sie zurück nach Nashville. „Es sollte auf einer der Brücken mit Blick auf den Fluss bei Sonnenuntergang“ in Paris sein, sagte Herr Black über seinen geplanten Antrag auf ihrer Europareise. Jetzt, sagte er, „wird es wahrscheinlich an einem Wasserfall in Tennessee sein. Was kann ich tun?“
Mit Fluggesellschaften, die Schwierigkeiten hatten, auf die großen Mengen von Anfragen zu reagieren, konnten viele Passagiere sie nicht erreichen. Flüge für die nächsten Tage waren schnell ausgebucht, und diejenigen, die noch übrig waren, hatten exorbitante Preise, sagten die Reisenden. Der Ausfall kam auch, als viele Amerikaner ihren Frühlingsurlaub begannen, was Familienpläne durcheinander brachte.
„Anstatt Fish and Chips haben wir weinende Kinder zu Hause“, sagte David Mahler, 47, der mit seiner Frau und den elfjährigen Zwillingssöhnen von Los Angeles nach London fliegen wollte, als ihr Flug über Colorado umkehren musste. Sie waren jetzt wieder zu Hause auf der Suche nach anderen Optionen für den Frühlingsurlaub, sagte er, aber internationale Flüge seien zu teuer geworden. „Wir stecken irgendwie fest“, sagte er.
Während Passagiere am zweitgrößten Flughafen Londons, Gatwick, der viele Flüge erhielt, die nach Heathrow unterwegs waren, in langen Schlangen an den Hilfe-Schaltern standen, war Heathrow, der normalerweise einer der verkehrsreichsten Flughäfen der Welt ist, verlassen. Die Abholzone am Terminal 3 war still, und die Start- und Landebahnen sowie Flugschalter waren leer.
Eine Lehrerin, die versucht hatte, nach Dallas zu gelangen, versuchte zwischen den Terminals zu laufen, als der Bus, auf dem sie war, nicht in Heathrow einfahren durfte. Ein anderer Reisender, Monel Bailey, versuchte, entlang der Autobahn mit seinen Taschen zum Terminal zu laufen, als sein Uber von Polizeibeamten gestoppt wurde, die die Route zum Terminal blockierten. „Es war ein Szenario des Chaos“, sagte Herr Bailey.
Der Stromausfall, verursacht durch ein Feuer in einem Umspannwerk in der Nähe von Heathrow, zwang die Behörden, den Flughafen für den größten Teil des Freitags zu schließen. Während einige Flüge später am Freitag wieder aufgenommen werden sollten, warnten die Fluggesellschaftsvertreter, dass Reiseunterbrechungen noch Tage dauern könnten.
Ein Blick auf die Anzeigetafel für Fluginformationen von Heathrow am Freitagmorgen vermittelte einen Eindruck davon, wie groß die Auswirkungen der Schließung sein würden. Flüge aus Brunei, Indien und Vietnam sollten landen, und Passagiere hatten erwartet, in Flugzeuge zu dutzenden von Zielen zu steigen: Miami, Singapur, Tokio … die Liste ging weiter.
Rachel Morris wartete gespannt darauf, dass ihre Schwester am Samstag in Philadelphia für ihre Brautdusche ankam, aber ihr Flug von London wurde abgesagt. „Ich bin am Boden zerstört“, sagte Frau Morris. „Sie ist meine Trauzeugin und meine beste Freundin und sie hat alles geplant.“
Stephen McCray war in London gestrandet, wo er aus Seattle für eine Buchtour für das Debüt-Horrorroman seiner Frau gereist war. „Wir wollen nach Hause“, sagte Herr McCray, 36. „Unsere Hunde warten auf uns.“
Reisende nutzten die sozialen Medien, um sich über die Störungen zu beschweren und die Fluggesellschaften um Hilfe zu bitten. Einer schrieb, dass er sich aus einem Pokémon Go-Meisterschaft zurückziehen musste, ein anderer, dass sie nicht mehr an einem Halbmarathon teilnehmen könne, für den sie trainiert hatte.
„Traurig, es zu verpassen“, sagte die Halbmarathonläuferin Samira de Blij, die geplant hatte, von Amsterdam für das Rennen in Reading, westlich von London, am Sonntag zu fliegen.
Frau Bagherzadeh postete auf TikTok, was sie das „traurigste Reisevlog aller Zeiten“ nannte. Darin saß sie im Flugzeug, machte den ersten Schritt ihrer Hautpflege im Flugzeug und flocht sich die Haare, damit sie nicht unordentlich wurden.
„Es war alles umsonst“, sagte sie am Telefon. Frau Bagherzadeh, 27, hatte vor, mit ihrer Großmutter zu Abend zu essen, die aus Frankreich nach Großbritannien gereist war. Stattdessen saß sie zwei Stunden lang auf dem Rollfeld in einem Flugzeug, bevor sie ausstieg und nach Hause zurückkehrte.
„Ich musste schnell weinen, weil ich meine Mutter sehen wollte“, sagte Frau Bagherzadeh. Dutzende von Fluggesellschaften fliegen von etwa 180 Städten weltweit nach Heathrow. Viele Flugzeuge, die bereits in der Luft waren, mussten umgeleitet werden, als der Flughafen geschlossen wurde. Der John F. Kennedy International Airport in New York hatte die meisten Flüge geplant, die am Freitag in Heathrow ankommen sollten; einige wurden nach Manchester, im Nordwesten Englands, nach Glasgow oder nach Reykjavik, Island, umgeleitet.
Laut Cirium, einem Luftfahrt-Analyseunternehmen, könnten bis zu 290.000 Passagiere, die in oder aus Heathrow reisen, von der Schließung betroffen sein. Am Freitag waren 669 Flüge geplant, die von Heathrow abfliegen sollten, sagte Cirium. Heathrow ist der Hauptknotenpunkt für British Airways, die sagte, dass sie Flüge, wenn möglich, zu anderen Flughäfen in Großbritannien umleitet.
Am Flughafen Fiumicino in Rom standen Dutzende in der Schlange am Schalter von British Airways, darunter eine Gruppe von Schülern aus Arizona, die geplant hatten, nach einer Woche in Italien über Heathrow nach Hause zu fliegen.
Inmitten des Chaos, der Panik und der Frustration versuchten einige immer noch, das Positive zu sehen. Marilyn Leblanc sagte, sie sei auf dem Weg von Boston nach Dublin, als der Pilot bekannt gab, dass sie wegen des Feuers in Heathrow zurückkehren würden. Aber weil das Flugzeug betankt werden musste, wurden sie zur Betankung nach Kanada umgeleitet.
„Also sind wir um etwa 19 Uhr am Donnerstagabend in Boston losgeflogen und sind am Freitagmorgen um 5 Uhr zurückgekommen“, sagte Frau Leblanc. „Einfach eine schöne Sonntagsfahrt um den Ozean herum!“
Die Berichterstattung wurde von Nicholas Yong aus Singapur, Jonathan Wolfe und Lynsey Chutel aus London sowie Matthew Mpoke Bigg aus Rom beigetragen.