Vor ein paar Dutzend Unterstützern auf einem Parkplatz eines Einkaufszentrums in Ocala, Florida, am Montagabend, machte der demokratische Kongresskandidat Josh Weil eine Vorhersage.
Der Mathematiklehrer an einer öffentlichen Schule sagte, dass er in weniger als 24 Stunden Geschichte schreiben werde, indem er einen fest in republikanischer Hand befindlichen Kongresssitz umdrehte – und damit half, die Kontrolle über das Repräsentantenhaus von den Republikanern zu übernehmen.
„Ihre Agenda für 2025 endet hier“, versprach er und wetterte gegen Präsident Donald Trump und Elon Musks Bemühungen, Regierungsdienste und Personal zu kürzen.
Nur eine Stunde zuvor hatte Randy Fine, sein republikanischer Gegner bei der Sonderwahl am Dienstag, in einer Telefon-Stadtversammlung eine ähnliche Botschaft – allerdings als Warnung formuliert, nicht als Versprechen.
„Die Demokraten sind wütend“, sagte er. „Sie werden alles tun, um Donald Trumps Agenda zu stoppen.“
Die Wähler in der östlichen Hälfte von Zentral-Florida, von Ocala bis zu den Städten nördlich von Daytona Beach, gehen an die Urnen, um den Sitz zu besetzen, den Michael Waltz verlassen hat, den Trump zum nationalen Sicherheitsberater ernannt hat. Waltz löste vor kurzem ein Medienfieber aus, nachdem er versehentlich einen prominenten Journalisten zu einem hochrangigen Gruppenchat über die US-Angriffe im Jemen hinzugefügt hatte.
Dass Walts Job jetzt in Gefahr sein könnte, ist nur einer der Gründe, warum der Wettkampf um einen der 435 Sitze im Repräsentantenhaus am Dienstag nun eine nationale Geschichte ist.
Der andere Grund ist, dass Weil, obwohl er in einem Bezirk kandidiert, den Trump im vergangenen November mit mehr als 30 Punkten Vorsprung gewonnen hat, möglicherweise gewinnt. Und wenn er das tut, würden die Demokraten einen großen Schritt näher an eine Mehrheit im knapp geteilten Repräsentantenhaus heranrücken.
Gewinnen oder verlieren, der Wettkampf könnte auch als Barometer für die Motivation der Wähler dienen, wenn Trump seine zweite Amtszeit beginnt – und Hinweise auf die politische Landschaft geben, die uns im Vorfeld der nächsten Kongresswahlen im nächsten Jahr erwartet.
Es handelt sich um eine von zwei Sonderwahlen in Florida am Dienstag. Die andere, in der Region Panhandle von Florida, wird darüber entscheiden, wer den Platz von Matt Gaetz, dem Feuerbrand-Kongressabgeordneten, den Trump ursprünglich als Justizminister ausgewählt hatte, bevor er unter einem Schatten von Vorwürfen sexuellen Fehlverhaltens und Ethik zurücktrat, ersetzen wird. Dort wird weitgehend erwartet, dass ein Republikaner gewinnt.
Das ist hier jedoch nicht der Fall. Weil hat etwa 10 Millionen Dollar an Spendengeldern gesammelt, was die 1 Million Dollar von Fine, einem Senator des Bundesstaates Florida, bei weitem übertrifft.
Laut einer kürzlich durchgeführten Meinungsumfrage liegt Weil knapp hinter Fine. Eine interne Umfrage eines angesehenen republikanischen Unternehmens zeigte angeblich, dass Weil mit 3 Punkten vorne liegt.
Das reicht aus, um in den Reihen der Republikaner mehr als ein wenig Angst zu verursachen.
„Es gibt keine Entschuldigung dafür, dass ein Republikaner diese Wahl nicht gewinnen sollte“, sagte Randy Ross, ein konservativer Aktivist aus Florida, der dort für Trump in den Jahren 2016 und 2024 Wahlkampf gemacht hat. „Die einzige mögliche Entschuldigung ist, dass die Republikaner nicht begeistert waren und nicht zur Wahl gegangen sind.“
Herr Ross fügte hinzu, dass republikanische Wähler verstehen müssten, dass Fine Trumps Agenda im Kongress unterstützen wird – und Weil nicht.
Um dieses Ziel zu erreichen, griffen einige der schwersten Kaliber der Partei ein. Am vergangenen Donnerstag traten Trump und der republikanische Kandidat in zwei Telefon-Stadtversammlungen zusammen auf. Am Montagabend veranstalteten der Kongressabgeordnete aus Florida, Byron Donalds, und der konservative Kommentator Ben Shapiro ihre eigene Veranstaltung.
„Donald Trumps Agenda hängt an einem seidenen Faden“, sagte Shapiro. „Dies ist ein Bezirk, der einfach nicht in die Hände der Demokraten fallen kann.“
Der Tech-Milliardär Musk, ein enger Verbündeter von Trump, mag persönlich für eine hart umkämpfte Wahl zum Obersten Gerichtshof in Wisconsin werben, aber sein politisches Komitee hat in den letzten Tagen mehr als 75.000 Dollar zur Unterstützung von Fine geleitet. Andere konservative Gruppen folgten dem Beispiel und halfen Fine, das finanzielle Spielfeld auszugleichen.
Besondere Sorge bereitet der Partei, dass Sonderwahlen zu Zeiten geringerer politischer Beteiligung stattfinden und in der Regel nur das betreffende Rennen umfassen. Laut Herrn Ross neigen sie oft zur Partei mit dem größten Enthusiasmus. Für die Republikaner wäre ein demokratisches Zeichen der Stärke am Dienstag beunruhigend.
„Man kann sich nicht nur auf den Bekanntheitsgrad in einer Sonderwahl verlassen“, sagte er. „Man muss die Leute dazu bringen, für einen zu stimmen.“
Die Nervosität der Republikaner ist eine Folge einfacher Mathematik im Repräsentantenhaus. Mit einer Mehrheit von 218 zu 213 Sitzen in der 435 Sitze umfassenden Kammer kann sich die Partei keine verlierbaren Wahlen leisten – geschweige denn solche, die ein Kinderspiel sein sollten.
Ein Weil-Sieg allein würde nicht ausreichen, um die Kontrolle über die Kammer zu kippen, aber zwei der derzeit vakanten Sitze befinden sich in sicher demokratischen Bezirken. Wenn die Ergebnisse dieser Sonderwahlen wie erwartet verlaufen, stünden die Demokraten kurz vor der Kontrolle.
Das könnte erklären, warum der Präsident am Freitag ankündigte, dass er seinen Vorschlag von New Yorker Kongressabgeordneten Elise Stefanik als US-Botschafterin bei den Vereinten Nationen zurückziehen werde, obwohl sie ihr Büro bereits so gut wie geräumt hatte. Ein Weil-Sieg am Dienstag würde bedeuten, dass die Republikaner sich keine Niederlage bei einer New Yorker Wahl leisten könnten, um Stefanik zu ersetzen.
Schon vor den Abstimmungen am Dienstag bemühten sich sowohl Demokraten als auch Republikaner, die Ergebnisse im besten Licht für ihre Partei zu interpretieren.
Konservative spielten die nationalen Auswirkungen des Rennens herunter und machten Fine dafür verantwortlich, dass er einen lustlosen Wahlkampf geführt und den Sieg für selbstverständlich gehalten habe.
„Es ist ein Spiegelbild des Kandidaten, der den Wahlkampf führt“, sagte der republikanische Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, über Fine’s offensichtliche Unterperformance.
Die Demokraten hingegen erklären einen Sieg – zumindest moralischer Natur.
„Das sind Rennen, die unter normalen Umständen nicht auf dem politischen Radar stehen sollten“, sagte der demokratische Minderheitsführer im Repräsentantenhaus, Hakeem Jeffries, letzten Montag. „Das amerikanische Volk kauft nicht, was die Republikaner verkaufen.“
Dieser Gedanke wurde von vielen von Weils Unterstützern am Montagabend in Ocala geteilt, auch wenn der Kandidat selbst der BBC sagte, dass er mit acht Punkten gewinnen werde.
„Wenn wir verlieren, aber knapp dran sind, könnten moderate Republikaner aufhorchen“, sagte Buddy Oswald, Anwalt und Pädagoge. Wenn sie besorgt wären, dass ihre Partei einen sicheren Sitz verlieren könnte, fügte er hinzu, würden sie vielleicht ins Schwitzen kommen und eher bereit sein, sich vom Präsidenten zu distanzieren.
Vor acht Jahren, nach Trumps sensationellem Sieg bei der Präsidentschaftswahl 2016, suchten Demokraten Trost in Sonderwahlen in ganz dem Land. Sie schafften einige Überraschungen, darunter einen Sieg von Doug Jones im Senat im tief konservativen Alabama. In anderen Rennen, wie dem Versuch von Jon Ossoff in einem Vorort von Atlanta, kam der Demokrat knapp daneben.
Diese Rennen deuteten auf ein hohes Maß an demokratischer Begeisterung hin, das zu einer Welle bei den Zwischenwahlen im folgenden Jahr führte, als die Partei 39 Sitze gewann und die Kontrolle über das Repräsentantenhaus zurückeroberte und Trumps legislative Agenda für die erste Amtszeit entscheidend beendete.
Republikaner, mit überzeugenden Siegen am Dienstag, wollen jede Chance auf eine Wiederholung der Geschichte zunichtemachen.
Demokraten, die in einer manchmal streitigen Debatte über Strategie und politische Prioritäten verwickelt sind, möchten, dass Florida sie wieder in die Gewinnspalte bringt – oder ihnen zumindest Hoffnung auf bessere Tage gibt.