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Syrische Rebellen erklärten am Donnerstag den Sieg in Hama, als sich die Streitkräfte des Landes aus einer zweiten großen Stadt zurückzogen.
Zehntausende Menschen fliehen aus der drittgrößten Stadt Syriens, Homs, da die Rebellen behaupten, ihre Außenbezirke erreicht zu haben, knapp eine Woche nach Beginn ihrer Blitzoffensive.
Die Rebellen eroberten am Donnerstag Hama im Norden, ein weiterer schwerer Schlag für Präsident Bashar al Assad, der letzte Woche die Kontrolle über Aleppo verlor.
Der Anführer der islamistischen militanten Gruppe Hayat Tahrir al-Sham (HTS), Abu Mohammed al-Jawlani, sagte den Bewohnern von Homs: „Eure Zeit ist gekommen“.
Die Rebellen begannen letzte Woche die größte Offensive gegen die Regierung Syriens seit Jahren.
Sie rücken nach Süden vor, und Homs wäre der nächste Stopp auf dem Weg zur Hauptstadt Damaskus.
Ihre Offensive ist der schnellste Vorstoß auf dem Schlachtfeld von beiden Seiten seit Beginn des syrischen Bürgerkriegs vor 13 Jahren und zeigt die Schwäche der Streitkräfte des Landes auf.
Terrifizierte Mitglieder der alawitischen Minderheit von Präsident Assad eilen davon, Homs zu verlassen, wobei Videoaufnahmen zeigen, wie Straßen mit Autos verstopft sind.
„Unsere Streitkräfte haben das letzte Dorf am Rande der Stadt Homs befreit und stehen nun an ihren Mauern“, sagte die syrische Fraktion, die die Offensive anführt, auf Telegram.
Die BBC konnte diese Bewegungen nicht bestätigen, aber das Syrian Observatory for Human Rights (SOHR), ein in Großbritannien ansässiger Kriegsbeobachter, berichtete zuvor, dass die Rebellen nur wenige Kilometer von der Stadt entfernt seien.
Das SOHR sagte, russische Kriegsflugzeuge hätten eine Brücke in der Nähe von Rastan bombardiert, um den Vorstoß der Rebellen zu verlangsamen.
Nachdem die syrischen Streitkräfte die Kontrolle über Hama nach tagelangen Kämpfen verloren hatten, ist unklar, ob sie in der Lage sein werden, Homs zu verteidigen.
Das Verteidigungsministerium hat Behauptungen zurückgewiesen, dass Truppen aus der strategischen Stadt abgezogen wurden, die die Hauptstadt Damaskus mit dem alawitischen Kernland an der Mittelmeerküste verbindet.
An anderer Stelle sagen kurdisch geführte Kräfte, sie hätten die Stadt Deir Ezzor eingenommen, den Hauptstützpunkt der Regierung in der riesigen Wüste im Osten des Landes.
Im Süden hat Jordanien nach einem Aufflackern von Gewalt durch lokale bewaffnete Gruppen seine Grenze geschlossen.
Die Unterstützung Russlands hat Präsident Bashar al Assad während des Bürgerkriegs an der Macht gehalten – aber es hat seine Landsleute aufgefordert, das Land zu verlassen.
Die Alawiten sind eine Minderheitssekte der Schiiten, aus der die Familie Assad stammt.
Sie bildeten lange Zeit eine wichtige Stütze für die Herrschaft Assads und sind entscheidend für seinen Machterhalt.
Assad hat geschworen, die Rebellen „niederzuschlagen“ und beschuldigte westliche Mächte, die Landkarte der Region neu zeichnen zu wollen.
Aber Analysten sagen, dass seine Streitkräfte demoralisiert sind, mit niedriger Bezahlung und Korruption in den Reihen. Er kündigte in den letzten Tagen eine Lohnerhöhung um 50% an, so die staatliche Nachrichtenagentur SANA.
Russland und der Iran, die wichtigsten Verbündeten des Regimes, haben ihre fortgesetzte Unterstützung für Assad erklärt.
Aber sie haben nicht die Art von militärischer Unterstützung bereitgestellt, die bisher seine Herrschaft gestützt hat, und Moskau fordert nun russische Staatsbürger auf, das Land zu verlassen.
Das Kreml ist mit seinem Krieg in der Ukraine beschäftigt, und der Iran ist durch die gnadenlose Kampagne Israels gegen seine mächtigste verbündete Miliz, die Hisbollah im Libanon, geschwächt worden.
Die Hisbollah, deren Kämpfer entscheidend waren, um das Regimegebiet in Syrien zu halten, sind jetzt weitgehend abwesend vom Schlachtfeld, obwohl Berichte in der libanesischen und israelischen Presse besagen, dass kleine Gruppen die Grenze überschritten haben, um die Verteidigung von Homs zu stärken.
Russische und iranische Beamte sollen sich am Wochenende mit ihren türkischen Kollegen treffen, um eine Antwort auf diesen Anstieg im syrischen Bürgerkrieg zu diskutieren.
Die Türkei unterstützt einige der Rebellengruppen, und ihr Präsident Recip Tayyip Erdogan hat monatelang darauf gedrängt, dass Assad eine politische Lösung mit der Opposition findet.
Er hat seine Unterstützung für die jüngsten Fortschritte der Rebellen zum Ausdruck gebracht und gesagt, dass die Offensive nicht stattgefunden hätte, wenn Assad auf seine Forderungen reagiert hätte.
Analysten sagen, dass es fast sicherlich nicht ohne das Wissen und die Zustimmung Ankaras geschehen wäre.
Der Anführer von HTS, Abu Mohammed al-Jawlani, hat öffentliche Äußerungen gemacht, um sein Image zu mildern und sowohl Syrer als auch ausländische Führer zu beruhigen.
Er hat betont, dass er sich vor Jahren von der Islamischen Staat und Al-Kaida getrennt hat, sich als Nationalist präsentiert, der Angriffe außerhalb Syriens ablehnt, und Schutz für Minderheitengemeinschaften verspricht.
In einem Interview mit CNN sagte al-Jawlani, dass das Ziel der Rebellenkräfte sei, das Assad-Regime zu stürzen und eine Regierung einzusetzen, die alle Syrer repräsentiert.
Mehr als eine halbe Million Menschen wurden getötet, seit 2011 ein Bürgerkrieg ausbrach, nachdem die Regierung Assads gewaltsam gegen friedliche pro-demokratische Proteste vorgegangen war.
Seit Beginn dieser Offensive vor neun Tagen sagt das SOHR, dass mehr als 820 Menschen, darunter 111 Zivilisten, im ganzen Land getötet wurden.
Zuvor hatten HTS-Kämpfer und ihre Verbündeten Hama eingenommen und Insassen aus dem zentralen Gefängnis befreit, während das Militär sagte, es habe Truppen außerhalb der Stadt neu stationiert.
Hama ist die Heimat von einer Million Menschen und liegt 110 km (70 Meilen) südlich von Aleppo, das die Rebellen letzte Woche erobert haben.
Moment, in dem das Denkmal des ehemaligen syrischen Präsidenten in Hama gestürzt wurde.
In der Zwischenzeit hat die UN erklärt, dass die Kämpfe auch „die bereits schreckliche Situation für Zivilisten im Norden des Landes verschärfen“.
Schätzungsweise 280.000 Menschen wurden vertrieben, die meisten davon Frauen und Kinder, und einige Zivilisten sind in Frontlinienbereichen eingeschlossen und können keine sicheren Orte erreichen.
In Aleppo, einer Stadt mit zwei Millionen Einwohnern, sind einige öffentliche Dienste und wichtige Einrichtungen – darunter Krankenhäuser, Bäckereien, Kraftwerke, Wasser-, Internet- und Telekommunikationseinrichtungen – aufgrund von Engpässen bei Lieferungen und Personal gestört oder nicht funktionsfähig.
UN-Generalsekretär Antonio Guterres forderte „alle, die Einfluss haben, auf, ihren Teil dazu beizutragen“, um den Bürgerkrieg zu beenden.