Am Gate 10 der Ankunftshalle des Flughafens Bangkok strich Wichayada Saeyang ihrem Sohn über das Haar, als wäre er ein kleiner Junge, nicht ein erwachsener Mann. Ein paar Schritte entfernt umarmte Pongsak Thanna seinen Vater und ließ nicht los. Seine Tränen benetzten die Schulter seines Vaters. „Meinen Sohn zu sehen, ist unbeschreiblich“, sagte Vilas Thanna, Herr Pongsaks Vater. „Ich kann es nicht in Worte fassen.“ Am Sonntagmorgen kehrten fünf Geiseln nach 15 Monaten Gefangenschaft im Gazastreifen nach Thailand zurück. Die Familienzusammenführungen am Flughafen waren ein glücklicher Abschluss einer Tortur, die eine große Gemeinschaft thailändischer Arbeitskräfte seit den Hamas-geführten Angriffen auf Israel am 7. Oktober 2023 erschüttert hat. Trotz ihrer Unbeteiligung am Konflikt waren die Thais nach den Israelis die größten Opfer des Terrors, den die Hamas entfesselt hatte. Mindestens 39 thailändische Landarbeiter wurden am 7. Oktober getötet. Über 30 wurden als Geiseln genommen, wobei die Mehrheit im November 2023 freigelassen wurde. Zwei starben während der Gefangenschaft; eine letzte thailändische Geisel bleibt unauffindbar. „Heute ist ein sehr emotionaler Tag“, sagte Maris Sangiampongsa, Thailands Außenminister, der die fünf Geiseln am Flughafen Bangkok empfing, und beschrieb, wie wunderbar es sei, „für eine Person nach Hause zu kommen und die Wärme ihrer Familie zu spüren.“ Armut hat Zehntausende von Menschen aus Thailand, insbesondere aus dem ländlichen Nordosten, dazu gezwungen, in Israel als Landarbeiter zu arbeiten. Ihre Zahl stieg in den 1990er Jahren nach der ersten Intifada, als Farmbesitzer Ersatz für palästinensische Arbeiter suchten, und beträgt jetzt etwa 30.000. Etwa 5.000 von ihnen arbeiteten auf den Feldern in der Nähe der Grenze zum Gazastreifen und halfen dabei, einen Großteil des in Israel verzehrten frischen Obstes und Gemüses anzubauen. Gehälter in Israel – für das Pflücken von Avocados, das Aufziehen von Hühnern, das Pflegen von Erdbeeren – sind mindestens fünfmal so hoch wie die zu Hause in Isaan, wie der Nordosten bekannt ist. So transformierend ist das Geld, dass Tausende von Thais auch nach den Vorfällen am 7. Oktober in Israel blieben. Andere reisten weiterhin mit neuen Verträgen dorthin. Gefahr lauert weiterhin auf sie. Im Oktober töteten Hisbollah-Raketen vier Thailänder in Nordisrael. Im selben Monat starb ein anderer Thai in der Nähe der Israel-Libanon-Grenze, als Munition in einem Obstgarten explodierte. Monatelang machte Herr Vilas Pilgerfahrten zu buddhistischen Tempeln und flehte um die Sicherheit seines Sohnes, Herrn Pongsak. Er wurde geübt im Ritual des Gebets: dem Weihrauch, den Ringelblumen, den Händen, die in Bitte zusammengeführt wurden. Kurz vor Mitternacht am Sonntag stieg er in einen Van für die lange Fahrt nach Bangkok, um sich mit seinem Sohn zu vereinen, und kam vor Morgengrauen am Flughafen an. Seine Familie könne sich kein Flugticket leisten, sagte er. Sein Sohn würde sich bald als Mönch ordinieren lassen, um seine Dankbarkeit für das Überleben zu zeigen. „Es fühlte sich an, als wäre ich gestorben und wieder geboren worden“, sagte Herr Pongsak über seine Gefangenschaft und Freilassung. Am Flughafen Bangkok staunte Nukan Suwannakham, die Mutter einer anderen Geisel, Sathian Suwannakham, dass ihr Sohn selbst nach 15 Monaten Gefangenschaft gesund aussah. „Er sieht sogar dicker aus“, sagte Frau Nukan. „Er hat pummeligere Wangen.“ Ihr Sohn sagte ihr, dass er in der Gefangenschaft nur „gegessen und geschlafen“ habe. Die Geiseln überlebten hauptsächlich von Pita, Bohnen und Gemüse, sagten sie, zusammen mit etwas Fleisch. Die Geschmäcker waren viel milder als die feurige Küche von Isaan mit ihren Chilis und fermentierten Aromen. Monate in Innenräumen ließen die Geiseln an Vitamin D mangeln, sagten thailändische Diplomaten. Anong Saethao, die 22-jährige Frau von Bannawat Saethao, einer anderen Geisel, hielt am Flughafen die Hand ihres Mannes. Sie streichelte seinen Rücken. Sie kuschelte sich an seine Schulter. Sie haben drei Kinder im Alter von 16 Monaten, 4 und 6 Jahren. Die Kinder wussten nur, dass ihr Vater im Ausland arbeitete, sagte sie. Sie waren zu jung, um die Wahrheit über seine 15-monatige Geiselhaft zu erfahren, länger als die Zeit, die er tatsächlich als Landarbeiter in Israel gearbeitet hatte. Auch wenn andere thailändische Arbeitskräfte nach Israel zurückgekehrt sind oder bereit sind, dies zu tun, sagte Frau Anong, ihre Familie sei anders. Kein Geld ist solche Risiken wert. „Ich werde es nie wieder erlauben, dass er im Ausland arbeitet“, sagte sie.
