Zuschauer haben ihren Schock und Horror geteilt, als sie einen dekorierten Piloten der südafrikanischen Luftwaffe bei einem lokalen Flugshow abstürzen sahen und sich an seine letzten Momente erinnerten.
James O’Connell starb, nachdem das Flugzeug, das er flog, während einer Vorführung auf der West Coast Air Show in Saldanha, 112 km (70 Meilen) nördlich von Kapstadt, am Wochenende abgestürzt war.
Organisatoren zufolge führte Herr O’Connell eine „Routinevorführung“ auf einem ausgemusterten Militärflugzeug durch, als es zu einem plötzlichen Höhenverlust kam und es zu einem steilen Sturzflug kam.
Eine Untersuchung des Unfalls ist derzeit im Gange, während Tribut für den erfahrenen ehemaligen Luftwaffenpiloten eintrifft.
Der Absturz von Herrn O’Connell wurde von zahlreichen Videos und Bildern festgehalten, die seitdem weit verbreitet auf Social Media geteilt wurden.
In einem ist das 68 Jahre alte Flugzeug, eine Impala Mark 1, zu sehen, wie es kopfüber fliegt, bevor es in seine Ausgangsposition zurückkehrt und dann zu Boden stürzt.
Eine riesige Rauchwolke und Feuer sind dann zu sehen, als es zu Boden stürzt, während entsetzte Ausrufe aus der Zuschauermenge zu hören sind.
Der Kommentator der Flugshow, Brian Emmenis, der bei der Show anwesend war und eine laufende Kommentierung von Herrn O’Connells Vorführung lieferte, ist dann zu hören, wie er die verblüffte Menge aufforderte, „ruhig zu bleiben und dort zu bleiben, wo sie sind“.
Zwei Tage nach dem schrecklichen Absturz sprach Herr Emmenis mit der BBC und teilte seinen letzten Austausch mit dem dekorierten Piloten.
Herr Emmenis sagte, er habe Herrn O’Connell aus dessen Zeit als Testpilot bei der südafrikanischen Luftwaffe gekannt.
Nach seinen Angaben arbeitete Herr O’Connell fast drei Jahrzehnte lang bei der Luftwaffe, bevor er zur Testflugschule von Südafrika (TFASA) wechselte, wo er als Cheffluglehrer arbeitete und Leiter der Testpilotenschule war. Die Akademie bestätigte, dass die Impala eines ihrer Vorführflugzeuge war.
„James O’Connell war ein unglaublicher Testpilot… ein sehr beliebter Typ [und] ein gründlicher Profi, aber auch ein großartiger Freund und Kollege zum Arbeiten“, sagte er der BBC am Montag.
Herr Emmenis sagte, die beiden hätten über Herrn O’Connells bevorstehende Vorführung gesprochen, bevor er abhob.
Zu diesem Zeitpunkt war Herr O’Connell „in guter Verfassung“, bemerkte er.
„Als er vorbeifuhr… waren meine Worte [zu ihm]: ‚Hab eine gute [Vorführung], mein Freund‘ und er [antwortete]: ‚Danke‘.“
Herr Emmenis erklärte später in einer Erklärung, die von den Organisatoren der West Coast Air Show veröffentlicht wurde, dass Herr O’Connell in eine „schmutzige Konfiguration“ gegangen sei – beschrieben als eine Bewegung, bei der das Fahrwerk ausgefahren wird -, bei der er das Flugzeug umdrehte und „das Fahrwerk ausgefahren war“.
„Aber als er sich drehte, konnte ich sehen, dass das Flugzeug in einer Nase-Runter-Haltung war und das beunruhigte mich. Ich hörte auf zu sprechen und schaute, weil ich dachte: ‚Wow, er ist tief und stürzt auf den Boden‘ und leider ist genau das passiert. Und ich wartete und sah plötzlich die Flamme, ich hörte den Aufprall nicht, ich war zu weit weg, aber ich sah diese riesige [Flamme].“
Der erfahrene Kommentator beschrieb den Schock und die Verwüstung, die die Luftfahrtbranche über die Nachricht vom Tod von Herrn O’Connell empfand.
„Südafrika ist am Boden zerstört. Tatsächlich nicht nur Südafrika – ich bekomme Anrufe aus der ganzen Welt. Die Luftfahrt ist eine kleine Welt und es ist ein Band von Brüdern… besonders in der Flugshow-Fliegerei, weil normalerweise die Besten der Besten ausgewählt werden, um diese Vorführungen zu machen.“
Obwohl es zu früh ist, um darüber zu spekulieren, was genau schief gelaufen ist, argumentierte er, dass Herr O’Connell als „hoch qualifizierter Testpilot“ nichts versucht hätte, was er nicht hätte bewältigen können.
„Ich glaube nicht, dass jemand eine Manöver wie das gemacht hätte, wenn er nicht gewusst hätte, worum es geht“, sagte er.
Clive Coetzee, Organisator der West Coast Air Show, sagte, er sei „zutiefst traurig über das Ereignis“ und sprach über die schockierende Wirkung, die es nicht nur auf die Teilnehmer, sondern auch auf andere Teilnehmer hatte.
Dazu gehörte ein junger Pilot, der an diesem Tag seine erste Show machen sollte, aber zurücktrat, als er den Absturz von Herrn O’Connell sah.
Und während Herr Coetzee Herrn O’Connell nur am Tag des tragischen Unfalls kennengelernt hatte, beschrieb er ihn basierend auf ihrem letzten Gespräch als „lustigen Kerl“ und „sehr nett“.
Beide Männer lehnten es ab, sich zur Track-Rekord der Impala zu äußern, aber Herr Emmenis sagte: „Es wurde in makellosem Zustand gehalten und als die Testflugschule es übernahm, wurde es auseinandergenommen und auf Fehler überprüft. Also war nichts falsch daran, es war absolut perfekt.“
Die Impala ist ein ausgemustertes Luftwaffenflugzeug, das erstmals 1957 in die Lüfte stieg.
Die TFASA, die Herrn O’Connell ehrt, beschrieb ihn als „wahre Fluglegende“ mit 36 Jahren Flugerfahrung.
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[Getty Images/BBC]
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