Ein mächtiger tropischer Wirbelsturm raste am Donnerstag auf die Pilbara-Region im Nordwesten Australiens zu und sollte zerstörerische Winde und Überschwemmungen in eine abgelegene Region bringen, die Häfen und Minen beherbergt, die für die globale Wirtschaft wichtig sind.
Der tropische Zyklon Zelia hatte am Donnerstagmorgen anhaltende Windgeschwindigkeiten von etwa 127 Meilen pro Stunde und sollte am späten Freitag in Westaustralien landen, so das Bureau of Meteorology Australiens. Dies würde den Sturm einem Kategorie-3-Atlantik-Hurrikan entsprechen. Auf der tropischen Zyklon-Skala Australiens fällt er in die höchste Klassifizierungsstufe.
„Schlimmer geht es nicht. Das ist der mächtigste tropische Wirbelsturm, den man bekommen kann“, sagte Angus Hines, ein leitender Meteorologe des Büros, in einer Besprechung am Donnerstag.
Obwohl die Pilbara-Region, eine Wüste, dünn besiedelt ist, ist sie das Bergbaugebiet Australiens und beherbergt große Eisenerzminen, die von Rio Tinto, Fortescue und BHP betrieben werden. Ein wichtiger Hafen in der Region hat bereits geschlossen.
Der Sturm könnte beim Landgang Windböen von bis zu 180 mph bringen, sagte Herr Hines. Das ist stark genug, um Häuser zu zerstören und „weitreichende Schäden und Zerstörungen zu verursachen“, sagte er. Zelia soll auch Blitzfluten und Küstenstürme in die Region bringen, wobei einige Teile mehr als 19,7 Zoll Regen erwarten.
Der Sturm hat dazu geführt, dass die Häfen in der Region den Betrieb eingestellt haben. Port Hedland, einer der größten Eisenerzhäfen der Welt, schloss am Mittwoch, wie Pilbara Ports mitteilte. Der Dampier-Hafen, der von Rio Tinto genutzt wird, und der Varanus Island-Hafen, der als Verarbeitungszentrum für Öl und andere Brennstoffe dient, würden am Donnerstagnachmittag schließen, sagte Pilbara Ports.
Rio Tinto sagte in einer Erklärung am Donnerstag, dass es seinen Dampier-Salzbetrieb in Port Hedland und Dampier eingestellt und Schiffe und Züge von seinen Häfen in der Region abgezogen habe.
Es wird erwartet, dass der Sturm zwischen den Städten Karratha, Heimat von etwa 22.000 Menschen, und Port Hedland, das fast 16.000 Einwohner hat, landen wird. Am Donnerstag waren eine Reihe von Hauptstraßen in der Region gesperrt, ebenso wie Geschäfte, Nationalparks und ein Dutzend Schulen.