Ministerpräsident Viktor Orban von Ungarn hat viele Themen, die Konservativen in den Vereinigten Staaten am Herzen liegen, vorangetrieben und jahrelang gegen „Migrationswahnsinn“, „das Woke-Virus“ und „Genderwahnsinn“ gewettert.
Jetzt ist Herr Orban jedoch in einem Bemühen engagiert, das sich von der orthodoxen konservativen Ansicht, dass der Staat sich aus der Wirtschaft heraushalten sollte, abwendet: Er versucht, den Preis von Eiern und anderen Waren festzulegen.
Da es Ungarn nicht gelungen ist, die Inflationsrate, die höchste in der Europäischen Union, zu bremsen und mit einer Welle der Unterstützung für einen politischen Rivalen konfrontiert ist, hat Herr Orban letzte Woche Preisregulierungen für 30 Grundnahrungsmittel angeordnet. Und er beschuldigte Supermärkte, insbesondere bei Eiern und Butter, Wucherpreise zu verlangen.
Herr Orban sagte, die ungarische Regierung werde ab dieser Woche Supermärkte zwingen, ihre Preise zu senken, indem sie sicherstellt, dass der Preis für lebenswichtige Lebensmittel den Großhandelspreis um nicht mehr als 10 Prozent übersteigt. Der aktuelle Aufschlag für Eier betrage, sagte er, „inakzeptable“ 40 Prozent.
„Preise steigen nicht, sie werden erhöht“, donnerte Herr Orban, der die Inflation den Lebensmittelgeschäften zuschrieb, von denen die größten in Ungarn ausländische Unternehmen wie Tesco aus Großbritannien und Spar aus Österreich sind.
Ungarn wurde von vielen amerikanischen Konservativen (und Präsident Trump) als Vorbild dafür gelobt, wie ein Land geführt werden sollte. Aber der Schritt von Herrn Orban zeigt, wie er darum kämpft, das zu verwalten, was viele Ungarn am meisten interessiert: die angeschlagene Wirtschaft ihres Landes.
Wirtschaftliche Probleme haben Herrn Orban im In- und Ausland geschwächt. Das unabhängige Ungarische Wirtschaftsforschungsinstitut berichtete kürzlich, dass sein Geschäftsklimaindex auf ein „50-Monatstief“ gefallen sei.
Diese Probleme haben Herrn Orban vor der nächsten Wahl im nächsten Jahr, bei der seinem regierenden Fidesz-Partei laut einigen Meinungsumfragen eine Niederlage gegen eine aufstrebende Oppositionsbewegung unter der Leitung von Peter Magyar, einem ehemaligen Parteiloyalisten, droht, schwer getroffen.
Herr Magyar ist als Anführer einer Massenbewegung, die auf den Anklagen gegen Herrn Orban wegen der „erschütternden Kostenkrise des Lebensunterhalts“ in Ungarn, der schwächelnden öffentlichen Dienste und einem wirtschaftlichen Spielfeld, das zugunsten von Unternehmen begünstigt ist, die von den Verwandten und politischen Verbündeten des Ministerpräsidenten kontrolliert werden, nationale Berühmtheit erlangt hat.
In Budapest zog Herr Magyar am Samstag Zehntausende von Anti-Regierungs-Demonstranten zu einer Kundgebung anlässlich der gescheiterten Revolution von 1848 in Ungarn an, weit mehr als an einer ähnlichen Veranstaltung teilnahmen, die am selben Tag von Herrn Orban abgehalten wurde.
Herr Magyar verspottete Marton Nagy, den Wirtschaftsminister, weil er versuchte, den Preis für Sauerrahm, ein ungarisches Grundnahrungsmittel, durch „Ziehen von Zahlen mit einem Kugelschreiber, um zu sehen, wie viel der Preis gesenkt werden kann“, festzulegen, während Herr Orban, seine Familie und Freunde „reich werden, indem sie Ihr Geld stehlen.“ Die Menge jubelte.
Erika Lapos, eine Rentnerin, die mit ihrem Mann mehr als 100 Meilen von ihrem Zuhause in Nordostungarn zu Herrn Magyars Kundgebung gereist war, machte Korruption für die schwache Wirtschaft verantwortlich. „Es ist nicht nur ein Skandal, es ist ein Verbrechen“, sagte sie.
Herr Orban ist es bis vor kurzem weitgehend gelungen, Kritik an seiner Wirtschaftsbilanz und Korruption abzuwehren, indem er hohe Preise auf den Krieg in der Ukraine schob. Er versuchte auch, die öffentliche Aufmerksamkeit auf Themen wie illegale Einwanderung und seine falschen Anschuldigungen zu lenken, dass die Europäische Union versuche, ungarische Kinder in Transgender oder Schwule zu verwandeln.
Aber der Ukraine-Krieg und die Migration bestimmen nicht mehr die Sorgen der Wähler, sagte Agoston Mraz, Direktor des Nezopont-Instituts, das Umfragen für die Regierung von Herrn Orban durchführt.
„Das Thema Inflation ist jetzt mit Abstand das wichtigste“, sagte er.
Dennoch, um das Thema zu ändern und Herrn Orbans konservative Basis anzustacheln, haben seine Unterstützer im Parlament am Dienstag ein Gesetz über öffentliche Versammlungen geändert, um Gay-Pride-Paraden zu verbieten, das neueste in einer Reihe von Bemühungen, die LGBTQ-Community des Landes ins Visier zu nehmen.
Aber es gibt kein Entkommen vor den wirtschaftlichen Realitäten.
Insgesamt waren die ungarischen Lebensmittelpreise im Februar laut den offiziellen Zahlen, die letzte Woche veröffentlicht wurden, um 7,1 Prozent höher als im Vorjahr, was bedeutet, dass Lebensmittel jetzt mehr als 80 Prozent teurer sind als vor fünf Jahren, so Berechnungen der ING Bank.
Herr Mraz sagte, dass laut den Umfragen seines Instituts Fidesz immer noch einen soliden Vorsprung vor der Tisza-Partei von Herrn Magyar habe, aber in wirtschaftlicher Hinsicht anfällig sei.
Wirtschaftliche Probleme haben auch die Position Ungarns im langen Kampf mit der Europäischen Union über Sanktionen gegen Russland geschwächt – Herr Orban möchte, dass sie aufgehoben werden – sowie eine Vielzahl anderer Fragen im Zusammenhang mit Rechtsstaatlichkeit, Demokratie und Korruption.
Ohne Geld, um ein großes Loch im Haushalt zu füllen, hat Ungarn keine echte Chance, Finanzhilfe von Herrn Trump zu erhalten, trotz ihrer engen politischen Beziehungen, und benötigt zunehmend Geld von der Europäischen Union, die mehr als 20 Milliarden Dollar, die vor Jahren für Ungarn vorgesehen waren, eingefroren hat.
In einer klaren Warnung an Herrn Orban, der die europäischen Führer ständig verärgert hat, indem er sie als „Imperium“ von „Kriegstreibern“ bezeichnet, vor dem sein Land nie einknicken würde, nahm die Exekutive der Europäischen Union am 31. Dezember etwa 1 Milliarde Euro oder etwa 1,1 Milliarden Dollar von Ungarns eingefrorenem Geld vom Tisch, indem sie erklärte, dass eine Frist abgelaufen sei.
Am Freitag, nach wochenlangen Angriffen auf den Block von Herrn Orban als „Imperium“ von „Kriegstreibern“, vor dem sein Land nie einknicken würde, zog Ungarn stillschweigend seine Vetomacht zurück und stimmte der Verlängerung der europäischen Sanktionen zu, die gegen mehr als 2.400 hauptsächlich russische Personen und Unternehmen verhängt wurden.
Die Jeremiaden von Herrn Orban gegen Brüssel, sagte Zoltan Pogatsa, Professor für Wirtschaftswissenschaften an der Universität Westungarn, kommen bei seiner nationalistischen politischen Basis gut an, aber „helfen nicht, die Rechnungen zu bezahlen“.
Bevor die Europäische Union die meisten ihrer Mittel eingefroren hatte, fügte er hinzu, „trieb Geld aus Brüssel die meisten Wachstumsphasen während dessen, was Herr Orban als die goldenen Jahre bezeichnete“, eine Zeit hoher Wachstumsraten und relativ stabiler Preise während seines ersten Jahrzehnts an der Macht vor der Covid-Pandemie.
Nachdem Ungarn letztes Jahr in eine Rezession gerutscht war, wächst die Wirtschaft des Landes wieder, wenn auch sehr langsam. Aber Investitionen, ein wichtiger Treiber für zukünftiges Wachstum, sind stark gesunken, sagte Herr Pogatsa. Und das Loch im Haushalt – eine Lücke, die von der Europäischen Union im letzten Monat als „exzessive Haushaltslage“ kritisiert wurde – wird wahrscheinlich anwachsen, wenn Herr Orban, wie er es vor der letzten Wahl 2022 tat, den Wählern vor der nächsten im nächsten Jahr Geschenke anbietet.
Herr Orban kündigte letzten Monat das an, was er als „größtes Steuersenkungsprogramm in Europa“ bezeichnete, indem er versprach, Mütter mit zwei oder mehr Kindern von der Einkommensteuer zu befreien und Rentnern einen Rabatt auf die Mehrwertsteuer zu gewähren, die sie auf Lebensmittel zahlen.
Mit 27 Prozent hat Ungarn die höchste solche Steuer in der Europäischen Union, und viele Ökonomen sagen, der einfachste Weg, Lebensmittelpreise zu senken, wäre, sie zu senken, sowie eine spezielle 4,5-prozentige Steuer auf Einzelhändler.
Aber dies würde das Haushaltsdefizit erhöhen, zu einer Zeit, in der weder die Europäische Union noch die Vereinigten Staaten Bargeld anbieten.
Die Ratingagentur Standard & Poor’s sagte im November, dass sie ihren Ausblick für Ungarn auf negativ gesenkt habe, hauptsächlich weil es „letztendlich einen erheblichen Teil der vorgesehenen EU-Fonds verlieren könnte“.
„Unabhängig davon, wie viel Anti-E.U.-Rhetorik er verwendet, Orban erkennt, dass er trotzdem etwas Saft aus Brüssel quetschen muss“, sagte Lajos Bokros, ein ehemaliger Finanzminister.
Er sagte, Herr Orban betrachte Inflation und andere Probleme ausschließlich durch eine politische Brille. „Seine Regierung hat Inflation mit ihren lockeren Ausgaben geschaffen“, sagte er, „lügt den Wählern aber vor, dass sie von außen importiert wurde“ – von Supermarktketten, die größtenteils in ausländischem Besitz sind, und von höheren Energiepreisen aufgrund des Kriegs in der Ukraine.
Angesichts politischer Gefahr reagierte Herr Orban schnell auf die Veröffentlichung offizieller Daten, die zeigten, dass die Jahresteuerung in Ungarn im Februar auf 5,6 Prozent gestiegen war.
„Wir werden übermäßige und ungerechtfertigte Preiserhöhungen beenden“, sagte er. Er gab nicht an, wie dies geschehen würde, aber das staatliche ungarische Statistikamt sagte am Mittwoch, dass Herr Orbans Eingriff die Eierpreise bereits um fast 20 Prozent gesenkt habe.
Geza Sebestyen, der Leiter des Zentrums für Wirtschaftspolitik am Mathias-Corvinus-Collegium, einer konservativen, regierungsverbundenen Universität, sagte, Herr Orban werde wahrscheinlich keine Inspektoren aussenden, um Ladenbesitzer zu bestrafen, die die Preise nicht gesenkt haben. „Sozialismus funktioniert offensichtlich nicht“, sagte er, „und Osteuropa weiß das besser als jeder andere.“
Aber Peter Brod, ein ehemaliger Gouverneur der ungarischen Zentralbank, befürchtet, dass Herr Orban nach kommunistischen Werkzeugen greift, obwohl es sich um einen freien Markt handeln soll.
„Anstelle von Gulasch-Kommunismus“, sagte er und bezog sich auf Ungarns eigenwillige Umgestaltung des sowjetisch verordneten Sozialismus in den 1960er und 1970er Jahren, „haben wir Gulasch-Kapitalismus bekommen.“