Während die Vereinigten Staaten und Russland Gespräche zur Beendigung des Krieges beginnen, nutzt Moskau seinen Vorteil auf dem Schlachtfeld aus, indem es sich Dnipropetrowsk, einer der größten Regionen der Ukraine und mit einer bedeutenden Industriebasis, nähert. Russische Truppen sind jetzt weniger als drei Meilen von der Grenze der Region entfernt und haben in den letzten Tagen vorgerückt.
Sollte die russische Armee aus der östlichen Region Donetsk nach Dnipropetrowsk übergehen, würde dies der Moral der Ukraine einen schweren Schlag versetzen – es wäre die fünfte Region, die teilweise von Russland besetzt ist, und würde die Kontrolle Moskaus über das vom Krieg zerrüttete Land ausweiten. Es könnte auch die Position Kiews in territorialen Verhandlungen, die im Rahmen von Friedensgesprächen entstehen könnten, komplizieren.
Der russische Vormarsch hat bereits die Landschaft im Grenzgebiet von Dnipropetrowsk verändert, das einst eine ruhige Weite mit sanften Feldern und kleinen Dörfern war. Jetzt sind Straßen, auf denen Kolonnen von gepanzerten Fahrzeugen vorbeifahren, von Gräben und Panzerabwehrgräben gesäumt. Panzer sind in Baumreihen versteckt. In Dörfern in unmittelbarer Nähe zur Front haben Soldaten Gebäude übernommen, die durch Bomben beschädigt oder von Einheimischen verlassen wurden.
Das Zurückweichen der Ukrainer zeigt sich in der Verlegung der Sanitätsstelle, in der die Sanitäter der 33. mechanisierten Brigade verwundete Soldaten behandeln, nach Westen. Ende letzten Jahres zogen sie innerhalb von drei Monaten drei Mal zurück und brachten dabei medizinische Betten und Blutbanken in Lastwagen mit.
Die Sanitäter hätten nie gedacht, dass sie gezwungen sein würden, Donetsk vollständig zu verlassen, ein Gebiet, in dem ihre Einheit ein Jahr lang gekämpft hatte, und sich über dessen westliche Grenze nach Dnipropetrowsk zurückzuziehen.
Früher in diesem Jahr wurde das zur Realität. Jetzt fürchten die Sanitäter, dass Moskaus Truppen bald folgen werden.
„Es passiert immer so“, sagte Leutnant Vitalii Voitiuk, Leiter der medizinischen Einheit der Brigade. „Wenn Sanitätseinheiten anfangen, in ein Gebiet zu ziehen, heißt das, dass die Frontlinie nicht weit dahinter ist.“ Er sprach an seiner neuen Sanitätsstelle in der Nähe der Front, wo verletzte Soldaten lebensrettende Pflege erhalten, bevor sie in ein Krankenhaus weiter hinter den Linien geschickt werden.
Draußen an der Sanitätsstelle hallte das ferne Grollen ausgehenden Artilleriefeuers durch die Nacht. „Das allein sagt dir, dass der Krieg näher kommt“, sagte Herr Voitiuk, ein stämmiger 34-Jähriger.
Auch Zivilisten bereiten sich auf den Kampf vor. Einige haben bereits evakuiert – einschließlich derer, die zuvor vor dem Krieg im Osten geflohen waren und nicht wieder in Gewalt geraten wollen – während andere Pläne zur Umsiedlung machen.
„Als wir die Aufforderungen zur Evakuierung von Menschen aus Dnipropetrowsk lasen, fühlte es sich beängstigend an“, sagte Bohdan Zahorulko, ein Mitarbeiter von East SOS, einer ukrainischen Nichtregierungsorganisation, die intern vertriebenen Menschen hilft. „Aber es war auch ein Weckruf über die Realität des Kampfes.“
Russlands Vormarsch auf Dnipropetrowsk, einer Region mit mehr als drei Millionen Menschen und großen Stahlwerken, baut auf sechs Monaten schneller Fortschritte in Donetsk auf. Seit August haben seine Truppen durchschnittlich etwa 180 Quadratmeilen Territorium pro Monat in der Ukraine erobert, fast vier Mal die Größe von San Francisco, so die Black Bird Group, ein in Finnland ansässiges Forschungsunternehmen. Die meisten dieser Gewinne waren in Donetsk.
In den letzten Wochen hat der Vormarsch Russlands sich verlangsamt. Franz-Stefan Gady, ein in Wien ansässiger Militärexperte, der kürzlich von einer Forschungsreise in der Ostukraine zurückgekehrt ist, führt die Verlangsamung auf schlechtes Wetter zurück, das russische mechanisierte Angriffe und Luftangriffe behindert. Er wies auch auf den effektiven Einsatz von Drohnen durch die Ukraine hin, um Truppen und gepanzerte Fahrzeuge zu treffen.
„Aber Drohnen können kein Territorium halten“, sagte Oberstleutnant Vadim Balyuk, Kommandeur des Shkval Special Forces Assault Battalion in der 59. Brigade der Ukraine. Von einem kleinen Holzhaus im Grenzgebiet aus, wo er auf Bildschirmen Live-Bilder vom Schlachtfeld überwacht, sagte er, dass die Aufgabe seiner Einheit darin bestehe, das zu tun, wozu Drohnen nicht in der Lage sind: die Kontrolle über Dörfer zu sichern und den Weg für ukrainische Infanterie freizumachen.
Oberst Balyuk sagte, seine Einheit habe kürzlich zwei Siedlungen von russischen Truppen gesäubert, die dazu hätten genutzt werden können, ihren Vormarsch auf Dnipropetrowsk zu unterstützen. Aber er hegt keine Illusionen, dass der Kampf vorbei ist. „Der Feind gruppiert sich nur neu“, sagte er.
Soldaten, die von der Front in Donetsk zurückkehren, sagten, die größte Herausforderung auf dem Schlachtfeld der Ukraine bleibe unverändert: ein Feind, dessen überwältigender personeller Vorteil kontinuierliche Angriffe ermöglicht.
Dmytro, ein 35-jähriger Infanterist mit einer Gehirnerschütterung, wurde an einem Abend kürzlich zur Sanitätsstelle der 33. mechanisierten Brigade evakuiert. Er beschrieb einen vierstündigen Grabenkampf, der so heftig war, dass er nicht den Kopf über die Schutzmauer heben konnte, um angreifende russische Truppen zu erkennen. Aber anhand des eingehenden Feuers konnte er sagen, dass sie in kleinen Gruppen vorrückten und methodisch näher kamen.
„Alle Soldaten aus meinem Abschnitt des Grabens wurden evakuiert“, sagte Dmytro, der seinen Nachnamen gemäß den militärischen Regeln nicht preisgab.
Eine der klarsten Anzeichen für den bevorstehenden Kampf ist ein blau-gelbes Straßenschild, das den Eingang von Donetsk aus Dnipropetrowsk markiert. Über drei Jahre Krieg hinweg ist die Stelle zu einem Symbol des ukrainischen Widerstands geworden, mit Soldaten, die auf dem Weg zur Schlacht ukrainische Flaggen unterschreiben und aufhängen. Aber jetzt, da die Frontlinie nur noch 12 Meilen entfernt ist, wurde das Schild mit einem großen Netz bedeckt, um es vor Drohnenangriffen zu schützen.
In Mezhova, einer kleinen Stadt in Dnipropetrowsk, die auf dem Weg des russischen Vormarsches liegt, scheint die Zahl der Soldaten zu bestimmten Zeiten die Zivilisten zu übersteigen – sie stehen in der Post an und drängen sich in Cafés, und ihre olivgrünen Pick-ups säumen die Straßen.
Die neue Realität lastet am schwersten auf Flüchtlingen, die im früheren Verlauf des Krieges aus der Region Donetsk geflohen sind und sich in Mezhova und den umliegenden Siedlungen angesiedelt haben. In den letzten drei Jahren ist die Bevölkerung von 14.000 auf 21.000 mit ihrer Ankunft angestiegen.
„So lange dachten wir, dieser Ort sei sicher“, sagte Nelia Seimova, die im August nach Mezhova zog, nachdem sie aus Novohrodivka geflohen war, das jetzt von Russland besetzt ist. „Ich hatte Pläne – ein Haus zu kaufen, einen Job zu bekommen, mein Kind zur Schule zu schicken. Ein normales Leben.“
Jetzt plant Frau Seimova, 33, erneut umzuziehen, weiter nach Westen. Sie weiß aus Erfahrung, dass sie nicht darauf warten sollte, dass die Stadt regelmäßig bombardiert wird. „Wir haben das schon einmal durchgemacht“, sagte sie und Tränen stiegen ihr in die Augen.
Jeden Tag studiert Herr Zrazhevsky eine Schlachtfeldkarte, auf der mit Kreisen markiert ist, welche Städte im Bereich der Bomben liegen, während die russischen Truppen vorrücken. Im Moment ist Mezhova sicher. „Aber wir verstehen, dass, wenn es passiert – und es wird irgendwann passieren – wir drastische Maßnahmen ergreifen müssen“, sagte er, möglicherweise Zwangsevakuierungen.
Listen von East SOS, der Gruppe, die Flüchtlingen hilft, zeigen, dass einige Bewohner von Mezhova bereits mit der Evakuierung begonnen haben. An einem Nachmittag in Pavlohrad, einer Stadt in Dnipropetrowsk, in der die Gruppe ein Transitzentrum eingerichtet hat, strömten Flüchtlinge, die gerade aus Städten und Dörfern in der Nähe der Dnipropetrowsk-Donetsk-Grenze evakuiert worden waren, herein.
Alle waren verschlafen, einige hatten Gesichter, die von Ruß verschmiert waren, nachdem Wochen der Feuerholzverbrennung zur Erhaltung der Wärme nach Angriffen das Stromnetz außer Betrieb gesetzt hatten. Unter ihnen waren ältere Frauen in dicken Wollschals, Kinder in Steppjacken und ihre Eltern in Tränen, unsicher, was die Zukunft bringen würde.
Einige in der Ukraine glauben, dass das Streben der Trump-Regierung nach Friedensgesprächen die Frontlinie einfrieren und den russischen Vormarsch stoppen könnte. Herr Zrazhevsky, der Bürgermeister von Mezhova – was auf Ukrainisch „Grenzlinie“ bedeutet – klammert sich an die Hoffnung, dass ein Waffenstillstand seine Stadt vor Evakuierungen bewahren und sie stattdessen zur neuen „östlichen Hauptstadt der Ukraine“ machen wird.
Mykhailo Afendikov, 52, der kürzlich Komar, ein Dorf in Donetsk, nachdem eine Gleitbombe sein Haus zerstört hatte, flüchtete, schlug einen ernsteren Ton an. Selbst wenn die Russen Komar nicht einnehmen, sagte er: „Wo kann ich zurückkehren? Es gibt kein Haus mehr.“