Die Stadt Machala ist übersät mit Plakaten der beiden Präsidentschaftskandidaten Ecuadors, ihre lächelnden Gesichter schauen über geschlossene Geschäfte und Straßen, die sich nach 18 Uhr leeren, weil rivalisierende Gangs die Stadt terrorisieren.
Machala, eine Hafenstadt südlich von Guayaquil, ist ein Mikrokosmos der Herausforderungen, vor denen das südamerikanische Land steht – darunter chronische Arbeitslosigkeit und eine Sicherheitskrise, die durch einen Anstieg der Drogengewalt vorangetrieben wird – die viele Wähler als ihre größten Bedenken vor der Stichwahl am Sonntag bezeichnen.
Die Wahl stellt den amtierenden Präsidenten Daniel Noboa, den Erben eines Milliardärs-Bananenmagnaten, der nach der Amtsenthebung des vorherigen Präsidenten aus der politischen Bedeutungslosigkeit aufgestiegen ist, gegen Luisa González, die handverlesene Nachfolgerin einer populären Größe der ecuadorianischen Politik, gegenüber.
Herr Noboa hat sich als der Kandidat positioniert, der hart gegen Kriminalität vorgeht und als Politiker, der am besten darauf vorbereitet ist, Ecuador auf der globalen Bühne zu führen und mit Weltführern wie Präsident Trump zu verhandeln.
Frau González wird durch ihre Verbindung zu einem ehemaligen ecuadorianischen Präsidenten, Rafael Correa, definiert, der auch acht Jahre nach seinem Ausscheiden aus dem Amt von vielen im Land verehrt wird, trotz Skandalen und Kontroversen.
Seine Amtszeit war geprägt von einer boomenden Wirtschaft, niedrigen Kriminalitätsraten und Investitionen in Gesundheit und Bildung. Aber er wurde auch wegen Korruptionsvorwürfen verurteilt und beschuldigt, autoritäre Tendenzen zu haben.
Herr Noboa setzte sich knapp gegen Frau González in der ersten Runde im Februar durch, erreichte aber nicht mehr als 50 Prozent der Stimmen, um eine Stichwahl zu vermeiden. Umfragen zeigen die Wahl am Sonntag als Patt.
Und nirgendwo wird diese Spaltung deutlicher als in Machala, der Hauptstadt von El Oro, einem der gefährlichsten Bundesstaaten Ecuadors. Die Hafenstadt mit etwa 288.000 Einwohnern ist einer der weltweit größten Versandpunkte für Bananen – sie wird manchmal auch als „die Bananenhauptstadt der Welt“ bezeichnet.
Aber was einst auch ein lebhafter Touristenort und ein gastronomisches Zentrum war, ist größtenteils zu einer Geisterstadt geworden.
Zwei rivalisierende Gangs, Los Choneros und Los Lobos, kämpfen um die Kontrolle über den lokalen Drogenhandel, töten Bewohner am helllichten Tag, zünden Bomben auf den Straßen und erpressen Ladenbesitzer und Politiker.
Herr Noboa wurde für seine harte Haltung gegenüber der Bandengewalt kritisiert, die einige Bürgerrechtsgruppen als einen Übergriff der Präsidentenbefugnisse und eine Verletzung der Menschenrechte ansehen.
Aber in Machala möchten sowohl Befürworter als auch Gegner des Präsidenten mehr Einsatz von der Strafverfolgung sehen, nicht weniger. In der ganzen Stadt, wenige Tage vor einer Wahl in einem Land, in dem vor zwei Jahren ein Präsidentschaftskandidat ermordet wurde, war kein einziger Polizist oder Soldat auf den Straßen zu sehen.
Erika González, 36, stand an ihrer Haustür, als ein von den Unterstützern von Luisa González organisiertes Fest durch die Straße zog. Ein Freiwilliger überreichte ihr einen Kalender mit dem Gesicht der Kandidatin. Sie nahm ihn aus Höflichkeit, sagte sie, aber plante, für Herrn Noboa zu stimmen.
Ihr 17-jähriger Neffe, Carlos Choez, wurde letztes Jahr erschossen, sagte sie, als er die Schule verließ, weil er sich der Rekrutierung durch eine kriminelle Gang widersetzt hatte.
Sie glaubt, dass Herr Noboa die Gewalt eindämmen könnte. „Ich habe Vertrauen, dass er, wenn wir ihm die Zeit geben, die er braucht, in der Lage sein wird, das zu kontrollieren“, sagte sie.
Sie glaubt auch, dass Ecuador Hilfe von den Vereinigten Staaten benötigt, um gegen Drogenbanden vorzugehen, etwas, das unter Herrn Noboa wahrscheinlicher ist, sagte sie.
Während Herrn Correas Amtszeit hatte Ecuador ein antagonistisches Verhältnis zu den Vereinigten Staaten, und Experten sagen, dass seine Vertreibung amerikanischer Streitkräfte aus dem Land Ecuadors Fähigkeit beeinträchtigte, seine Grenzen zu kontrollieren und den Weg für transnationale kriminelle Gruppen zu ebnen, um Drogen durch und aus dem Land zu transportieren.
Aber Ecuadors Mordrate sank tatsächlich unter seiner Regierung aufgrund erhöhter Polizeipräsenz und eines Rohstoffbooms, der mehr Geld für die Strafverfolgung einbrachte. Seit Herr Noboa im November 2023 sein Amt angetreten hat, sank die Mordrate zu Beginn seiner Amtszeit, stieg dann aber wieder an.
In Frau González’s Wahlkampfzentrale in Machala zeigt ein Plakat ihr Gesicht neben dem von Herrn Correa mit dem Slogan „Die Wiedergeburt der Heimat“.
„Correismo“ ist in Machala tief verwurzelt, und für viele ist es zutiefst persönlich.
Viele erinnern sich an die Investitionen der Correa-Regierung in die Gesundheitsinfrastruktur und sagen, dass die Modernisierungen an einem der Hauptkrankenhäuser der Stadt lebensverändernd waren.
Silvia Endara, 42, sagte, sie sei 2012 ins Krankenhaus gegangen, um einen Hirntumor entfernen zu lassen, der Anfälle verursachte, und die Ärzte sagten ihr, dass sie fünf Wochen schwanger sei. Die Renovierungen bedeuteten, dass das Krankenhaus noch nicht berechtigt war, Operationen durchzuführen, aber sie sagte, die Ärzte hätten die Erlaubnis von der Correa-Regierung erhalten, mit dem Eingriff fortzufahren.
Die Ärzte entfernten den Tumor, warnten aber davor, dass der Eingriff und seine Nebenwirkungen dazu führen könnten, dass ihr Baby mit gesundheitlichen Problemen geboren wird. Aber sie brachte eine gesunde Tochter, Gema, zur Welt, die jetzt 12 Jahre alt ist.
„Ich werde immer für mein Leben und das Leben meiner Tochter diesem Mann, Rafael Correa, dankbar sein“, sagte sie.
Selbst in der Bananenindustrie, in der die Familie Noboa ihren Namen gemacht hat, sind die Arbeiter über ihre Unterstützung gespalten.
Die universellen 10-prozentigen Zölle von Herrn Trump für viele Länder werden sich auf Ecuador auswirken, das einer der größten Bananenexporteure in die Vereinigten Staaten ist.
Aber Noboa-Unterstützer weisen darauf hin, dass Herr Noboa eine relativ gute Beziehung zu Herrn Trump hat, die dem Land helfen könnte.
Der Präsident war einer der wenigen lateinamerikanischen Führer, die zur Amtseinführung von Herrn Trump eingeladen wurden, und die beiden hatten letzten Monat ein Treffen im Mar-a-Lago, Herrn Trumps privatem Club in Palm Beach, Fla.
Die Wiederwahl von Herrn Noboa könnte zu „einer freundlicheren Position“ zwischen den beiden Ländern führen, sagte Shirley Morocho, 30, die in der Qualitätskontrolle für ein privates Unternehmen arbeitet und Bananenfarmen in der Region besucht.
Während Frau González in ihrem Wahlkampf versucht hat, einen freundlicheren Ton gegenüber den Vereinigten Staaten anzuschlagen, sind viele Kritiker skeptisch.
„Luisa ist praktisch Correas Schatten“, sagte Frau Morocho, „also glaube ich nicht, dass sie eine sehr gute Beziehung haben werden.“
Jonathan Chacha, 35, Gemeinderat in der nahe gelegenen Stadt El Guabo und Unterstützer von Frau González, sagte, sein Bezirk, der von der Bananenindustrie dominiert wird, werde schwer von Zöllen betroffen sein. Dennoch hält er Frau González für die bessere Wahl.
Die Beziehung zwischen Herrn Noboa und Herrn Trump ist größtenteils für die Show, sagte er, und hat noch keine greifbaren Vorteile gebracht.
Herr Chacha sagte, Frau González sei besser positioniert, um auf der guten Beziehung aufzubauen, die Herr Correa zu China hatte, was bedeutende Projekte für das Land brachte.
„Sie sind die größten Exporteure von Entwicklung in der ganzen Welt“, sagte er.
Tage vor der Wahl war Carlos Banchón, 56, ein Bootsbetreiber, immer noch hin- und hergerissen. Er unterstützte lange Zeit die Partei von Herrn Correa, überlegte aber, seine Loyalität auf Herrn Noboa zu übertragen.
Er bevorzugt die Haltung des Präsidenten zur Kriminalität. Die Gewalt hat Besucher aus der Region vertrieben, was seinem Unternehmen schadet, das Touristen zwischen Puerto Bolívar, einer Hafenstadt außerhalb von Machala, und dem Badeort Jambeli befördert.
Aber er fühlt sich Herrn Correas Partei verpflichtet wegen des renovierten Krankenhauses, wo seine Frau lebensrettende Pflege erhielt, nachdem sie gestürzt war und eine Frühgeburt hatte.
„Ich kann nicht einen oder den anderen wählen“, sagte er. „Es ist sehr kompliziert.“