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Maxim Shugalei wird von Schauspieler Kirill Polukhin (im Bild) in der Shugalei-Filmreihe verkörpert, die von dem verstorbenen Yevgeny Prigozhin finanziert wurde
Kugeln ausweichen, Explosionen ausweichen, Staatsgeheimnisse schützen.
Bombastische Propagandafilme präsentieren den schattenhaften russischen Politiker Maxim Shugalei als eine heroische Figur – die anscheinend vor nichts haltmacht, um das Land im Ausland zu fördern.
Obwohl seine Abenteuer zweifellos übertrieben wurden, hat er im echten Leben eine bedeutende Rolle bei der Ausweitung des russischen Einflusses in Teilen Afrikas gespielt, indem er eng mit der Wagner-Gruppe russischer Söldner zusammengearbeitet hat.
Allerdings erlitt dieser selbsternannte „Eisenmann“ kürzlich einen Rückschlag, als er in der zentralafrikanischen Nation Tschad festgenommen wurde.
Er und seine russischen Kollegen Samer Sueifan und E Tsaryov wurden im September aus unerklärlichen Gründen inhaftiert, bevor sie diesen Monat freigelassen und nach Hause geschickt wurden, so die russische Botschaft.
Wer ist Maxim Shugalei?
Shugalei neigt dazu, sich selbst als „Soziologe“ zu beschreiben, aber in Wirklichkeit, sagen Analysten, ist er ein PR-Berater und ein Agent des russischen Einflusses, bekannt für seine Arbeit auf dem afrikanischen Kontinent.
Er steht seit 2023 unter EU-Sanktionen, weil er Desinformationskampagnen zur Förderung der Wagner-Gruppe in mehreren afrikanischen Ländern leitete, und steht auch unter ukrainischen Sanktionen.
Seit mindestens 2010 war Shugalei mit dem verstorbenen russischen Geschäftsmann Yevgeny Prigozhin verbunden, dem Boss der Wagner-Gruppe und einem engen Vertrauten von Präsident Wladimir Putin.
Obwohl Shugalei diese Verbindungen früher leugnete – wie es in Prigozhins Kreisen üblich war – wurde er dennoch erstmals für seine Arbeit und seine anschließende Festnahme in Libyen wegen Spionage- und Einmischungsvorwürfen zugunsten des Wagner-Bosses in den Medien bekannt.
Prigozhin hatte Shugalei beauftragt, Informationen zu sammeln und eine Strategie zur Unterstützung von Seif al-Islam Gaddafi, dem Sohn des ehemaligen Führers Muammar Gaddafi, vorzubereiten.
Als Shugalei nach Russland zurückkehrte, enthüllte Prigozhin, dass er ihm 18 Millionen Rubel (173.000 Dollar; 138.000 Pfund) gegeben hatte – 1 Million Rubel für jeden Monat, den er in Gefangenschaft verbracht hatte.
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Es ist schwer zu sagen, wie viel Einfluss Shugalei tatsächlich hat
Shugaleis Abenteuer in Libyen bildeten die Grundlage für eine Trilogie von Action-TV-Filmen, die anscheinend von Prigozhin gesponsert wurden. Sie sollten unter anderem das Regime des damaligen Wagner-Verbündeten Khalifa Haftar im östlichen Libyen verherrlichen und Russlands Aktivitäten in Afrika beschönigen.
Die Rolle von Shugalei wurde vom Schauspieler Kirill Polukhin gespielt, und die Filme zeigen ihn als „fast eine James-Bond-Figur oder eine Mission-Impossible-Art“, sagt Ladd Serwat, ein Afrika-Regional-Spezialist beim Armed Conflict Location and Event Data Project (Acled).
„Wir sehen diese machohafte, harte Person, die nicht unter Druck nachgibt oder nationale Geheimnisse preisgibt – dann sehr fähig als Söldner oder unabhängiger Militäroperator.“
Eine bescheidene Online-Fanseite behauptet fälschlicherweise, dass „Shugalei“ sogar zu einem arabischen Wort für „ein unzerbrechlicher Mann aus Eisen“ geworden ist.
Aber als eine Schlüsselfigur bei der Ausweitung des russischen Einflusses in Afrika in den letzten Jahren war er auch im echten Leben an einigen außergewöhnlichen Aktivitäten beteiligt.
Im Jahr 2018 fand eine BBC-Untersuchung heraus, dass er einer von mehreren russischen Agenten war, die dabei erwischt wurden, Koffer voller Bargeld an Präsidentschaftskandidaten in Madagaskar anzubieten.
Vor seinen Aktivitäten im Ausland datiert die einzige öffentliche Episode von Shugaleis Karriere als politischer Berater auf die Wahlen 2002 für das St. Petersburger Parlament.
Damals fungierte Shugalei als Vertreter eines der Kandidaten und aß während einer Sitzung der Wahlkommission berühmt mehrere Dokumente, um zu verhindern, dass sie vor Gericht eingereicht wurden.
Wie einflussreich ist Shugalei?
Unter Prigozhin war Shugaleis offizielle Position Leiter der Stiftung für den Schutz nationaler Werte, einer pro-Wagner-Organisation und PR-Firma.
Inoffiziell arbeitete er in verschiedenen afrikanischen Staaten daran, sicherzustellen, dass Wagner-freundliche Regime an die Macht kommen und bleiben, als Teil von Russlands Versuchen, Einfluss auf dem Kontinent zu gewinnen – besonders auf Kosten von Frankreich.
Seit dem Tod von Yevgeny Prigozhin im letzten Jahr wurden die unter dem Wagner-Banner in der Ukraine und in Afrika dienenden Truppen in die offizielle militärische Struktur Russlands integriert.
Das Medienimperium von Prigozhin, zu dem Shugalei gehörte, ist jedoch zusammengebrochen.
Da er im Verborgenen agiert, ist es schwer zu sagen, wie viel Einfluss er tatsächlich hat.
Doch laut einigen hat Shugalei trotz des Todes seines Mentors möglicherweise nicht allzu viel Einfluss verloren.
„Er scheint immer noch über den gleichen Einfluss zu verfügen, obwohl der Kreml anscheinend die Mehrheit der Wagner-Gruppenoperationen übernommen hat“, sagt Beverly Ochieng, eine leitende Analystin, die Frankophone Afrika für Control Risks abdeckt.
Er leugnet scheinbar nicht mehr seine Verbindungen zu Wagner und Prigozhin – sein Telegram-Kanal ist voller Beiträge, die den verstorbenen Oligarchen und seine Söldnergruppe ehren, und er verbreitet sogar Informationen zur Rekrutierung der Wagner-Gruppe erneut.
Doch abgesehen von seiner Festnahme im Tschad und einer Reise im Juli nach Angola, die er auf Telegram dokumentierte, ist es schwer, das volle Ausmaß seiner aktuellen Aktivitäten zu erkennen.
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Verdächtigte Wagner-Leibwächter wurden 2020 beim Wahlkampf mit dem Präsidenten der Zentralafrikanischen Republik Touadéra abgebildet
Warum wurde er im Tschad verhaftet?
Der Tschad hat keinen offiziellen Grund für die Festnahme von Shugalei und seinen zwei Kollegen genannt.
Es gibt mehrere Theorien – einige plausibler als andere.
Der staatlich kontrollierte russische Nachrichtensender RT berichtete, dass die Verhaftungen von Frankreich initiiert wurden, aber dies ist höchstwahrscheinlich eine Fiktion, die dazu dient, das Gesicht zu wahren, sagt Frau Ochieng der BBC.
Seit mindestens Mai versucht Russland die Narrative zu verbreiten, dass der traditionelle Einfluss des Westens im Tschad schwindet.
Aber obwohl der Tschad kürzlich Abkommen mit Russland über Infrastruktur und Sicherheit unterzeichnet hat, beherbergt er immer noch französische Truppen und pflegt gute Beziehungen zur ehemaligen Kolonialmacht, im Gegensatz zu mehreren seiner frankophonen Nachbarn, die sich Russland zugewandt haben.
Es gibt keine Beweise für eine russische Militärpräsenz im Land.
Tatsächlich argumentieren einige, dass der tschadische Präsident Mahamat Déby geschickt Russland und den Westen gegeneinander ausspielt, zum Vorteil des Tschad.
Russland strebt danach, die vollständige Dominanz über die Sahel-Region Westafrikas zu erlangen und hat bereits enge Beziehungen zu zwei der Nachbarn des Tschad – Niger und der Zentralafrikanischen Republik (ZAR), dem Land, in dem Russlands Einfluss auf dem Kontinent am stärksten ist.
Es wird gesagt, dass Wagner-Kämpfer aus der ZAR in den Tschad eingedrungen sind und mit der örtlichen Armee zusammengestoßen sind, bevor sie sich zurückzogen.
Wenn Russland den Tschad in seinen Einflussbereich bringen könnte, würde das einen ununterbrochenen Einflussbereich schaffen, der sich über Tausende von Meilen erstreckt.
Mali, Burkina Faso, Niger und die ZAR haben bereits enge Verbindungen zu Russland
Shugalei hatte den Tschad zuvor zweimal besucht und hielt insbesondere Gespräche mit Débys Wahlkampfteam vor den Präsidentschaftswahlen im Mai. Er war auch mit dem Kulturzentrum Russia House in der Hauptstadt N’Djamena verbunden, das kürzlich bei einer Zeremonie mit russischen Regierungsbeamten eine neue Zentrale eingeweiht hat.
Im vergangenen Jahr sagten US-Geheimdienste, sie hätten herausgefunden, dass Wagner angeblich einen Plan zur Ermordung von Déby orchestriert habe, jedoch nicht ausgeführt habe.
Herr Serwat deutet an, dass dies der Grund für Shugaleis Verhaftung sein könnte.
Frau Ochieng sagt, der Tschad könnte besorgt darüber gewesen sein, dass Shugalei versuchen könnte, das Land zu destabilisieren, indem er Desinformation verbreitet.
Shugaleis Stiftung hat bestritten, dass er ein „Wagner-Spion“ sei, und sagt, Shugalei „weiß nichts Bestimmtes über die Aktivitäten der Wagner-Gruppe in Afrika und kennt nur allgemeine Details darüber, was sie früher getan hat“.
Russisch unterstützte Inhalte in sozialen Medien, TV-Sendern und Nachrichtenseiten werden eingesetzt, um eine pro-russische Agenda und Desinformation zu verbreiten, besonders in Afrika, so Analysten.
Beispiele sind Afrique Media TV, das von Kamerun aus bis hin zur ZAR, Elfenbeinküste, Mali, Burkina Faso, Niger ausstrahlt – und auch auf YouTube präsent ist, wo es Tausende von Followern hat und eine große Facebook-Anhängerschaft genießt.
Shugalei selbst deutet seine Präsenz in verschiedenen afrikanischen Ländern an, indem er manchmal kurze, kostengünstige, vlogartige Telegramm-Videos teilt, die seine Liebe zum Showgeschäft deutlich machen.
Viele der für Afrikaner bestimmten Videoinhalte erhalten einen fabelhaften Charakter – eins, namens Löwenbär – zeigt einen Bären (der Russland symbolisiert), der über den Globus rennt, um einen Löwen (seinen Freund aus der Zentralafrikanischen Republik) vor dem bösen Einfluss von Hyänen zu verteidigen.
„Ich glaube nicht, dass die Leute unbedingt von diesen Videos überzeugt sind – die Leute denken, es sei lustig, ein Witz“, sagt Frau Ochieng.
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