KAPSTADT, Südafrika (AP) — Der Präsident Südafrikas sieht sich Forderungen gegenüber, eine Untersuchung in einen Polizeieinsatz anzuordnen, der dazu gedacht war, illegale Bergbauaktivitäten zu bekämpfen, aber stattdessen 87 Bergleute unter Tage sterben ließ, als die Behörden versuchten, sie während eines monatelangen Konflikts zur Aufgabe zu zwingen.
Die Tragödie in der stillgelegten Goldmine in der Nähe der Stadt Stilfontein begann sich im August zu entfalten, als die Polizei für eine Weile die Nahrungsmittelversorgung der Bergleute unterbrach, die illegal in den Tunneln der Mine arbeiteten.
Die Taktik sollte sie offenbar zum Herauskommen zwingen, führte jedoch stattdessen dazu, dass Dutzende an Hunger oder Dehydrierung starben, laut Gruppen, die die Bergleute vertreten.
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Ein Gericht ordnete eine Rettungsaktion an, die am Montag gestartet wurde, und in dieser Woche wurden mehr als 240 Überlebende in kleinen Gruppen in einem Metallkäfig herausgeholt, einige von ihnen stark ausgezehrt nach mehr als fünf Monaten unter der Erde. Alle Überlebenden wurden festgenommen, so die Polizei.
So entfalteten sich die Ereignisse:
Operation „Schließt das Loch“
Südafrikanische Behörden kämpfen seit Jahren damit, Gruppen von Bergleuten davon abzuhalten, in einigen der 6.000 stillgelegten oder geschlossenen Minen des goldreichen Landes nach übrig gebliebenen Ablagerungen zu suchen. Laut offiziellen Angaben verlor Südafrika letztes Jahr mehr als 3 Milliarden Dollar Gold durch den illegalen Handel.
Die Polizeikräfte starteten eine Operation — genannt „Schließt das Loch“ — Ende 2023, um den illegalen Bergbau einzudämmen, indem sie mehrere Minen umstellten und die Versorgung abschnitten, die von anderen Mitgliedern der Gruppen an der Oberfläche hinuntergeschickt wurde, damit die Bergleute von selbst herauskommen und festgenommen werden.
Die Buffelsfontein-Goldmine, der Schauplatz des Unglücks, wurde im August zum Ziel der Polizei, aber erst im November zog die Situation der Bergleute die Aufmerksamkeit von Menschenrechtsgruppen auf sich. Aktivisten warnten davor, dass Hunderte von Bergleuten bis zu 2,5 Kilometer unter der Erde gefangen waren und dringend Nahrung, Wasser und andere Vorräte benötigten.
Eine Kabinettsministerin lachte, als sie gefragt wurde, ob die Behörden Vorräte schicken würden.
„Wir schicken keine Hilfe an Kriminelle“, sagte Khumbudzo Ntshavheni und fügte hinzu, dass „Kriminelle nicht geholfen werden sollen. Kriminelle sind zu verfolgen.“