Kristine Carroll ließ sich im einzigen Schatten am Strand nieder – einem Dreieck, das von der provisorischen Rettungsstation geworfen wurde – und verteilte Sonnencreme auf ihrer sommersprossigen Haut. An dem Tag war es so heiß, dass sie die Augen zusammenkneifen musste, als sie auf ihre 8-jährige Tochter Zoe blickte, die ohne zu zögern ins tiefblaue Wasser tauchte. „Sie ist ein Wassermädchen“, sagte Frau Carroll.
Der Pazifische Ozean, der Sydney, Australien, seine ikonische Küste und einige der begehrtesten Strände der Welt gibt, war fast 80 Kilometer entfernt. Eine Gruppe Pelikane zog vorbei und Blässhühner wateten in der Nähe, ohne eine Möwe in Sicht. Ein Schild warnte scherzhaft vor Wellenhöhen von 2 Millimetern – weniger als ein Zehntel Zoll.
Das ist der Pondi Beach.
Nein, nicht Bondi, die glitzernde Kulisse von Reality-TV, das Zeug von Rucksacktouristen-Träumen und das Epizentrum der australischen Kirche des Surfens und Sandes – sondern Pondi, wie die Einheimischen den bescheidenen, künstlich geschaffenen Penrith Beach genannt haben.
Geschaffen an einem Teil eines Lagunensees in einem ehemaligen Steinbruch am Fuße der Blue Mountains, die die westliche Grenze des Sydney-Gebiets markieren, ist Pondi, ausgesprochen Pond-eye, nicht gerade postkartenwürdig wie der namensgebende Bondi Beach. Aber es ist ein willkommener Zufluchtsort für diejenigen geworden, die eine Stunde oder mehr landeinwärts vom Meer entfernt leben und hohe Mautgebühren zahlen, um dorthin zu gelangen.
Wie viele Städte bestehen die Ränder von Sydneys städtischer Ausdehnung aus Arbeiterschaften, neu angekommenen Einwanderern und denen, die durch steigende Immobilienpreise immer weiter aus dem Zentrum gedrängt werden. In Penrith und den umliegenden Gebieten bedeutet das auch, mit Temperaturen zu leben, die 30 Grad Fahrenheit höher sein können als an der Küste, eine Diskrepanz, die durch den Klimawandel verschärft wird. 2020 war Penrith kurzzeitig der heißeste Ort auf der Erde, als das Quecksilber 120 Grad überstieg.
Der Strand wurde im Dezember für eine zweite Saison eröffnet und hat bisher die Regierung des Bundesstaates etwa 2,7 Millionen Dollar gekostet. Mit etwas über einem Kilometer Länge ist er genauso lang wie der Bondi Beach.
An einem kürzlichen Sonntag, an dem eine Hitzewarnung mit Höchsttemperaturen von 35 Grad Celsius in Kraft war, plantschten Kinder fröhlich im Pondi herum, mit Schnorcheln oder Schwimmringen in Form von Krokodilen und Einhörnern. Einige Familien warfen einen Rugbyball hin und her, während andere ein Festmahl aus Garnelen, Würstchen und einem ganzen Brathähnchen zubereiteten. Ein paar Mädchen lagen auf dem Bauch, um sich zu bräunen.
Frau Carroll, 46, eine lebenslange Bewohnerin von Penrith, die als Bildungskoordinatorin in einem nahegelegenen Gefängnis arbeitet, hatte noch nie eine Klimaanlage zu Hause. In der vorherigen Nacht erzählte sie, dass sie wegen der Hitze in ihrem Haus mit dem Auto herumgefahren sei, nur um die Klimaanlage zu nutzen.
Einen Strand in der Nähe ihres Zuhauses zu haben, an dem ihre Familie sich abkühlen kann, anstatt einen ganzen Tag damit zu verbringen, zur Küste zu fahren – hohe Preise für Mautgebühren, Parken und Essen zu bezahlen – hat ihr sehr geholfen, besonders in einer Kostenkrise, die sie sagte, ihre Finanzen strapaziere. Nach ihrer Rechnung würde der Ausflug an diesem Tag sie nur den Benzin für eine 12-minütige Fahrt und ein 50-Cent-McDonald’s-Eis für ihre Tochter auf dem Rückweg kosten.
„Viele Leute sehen darauf herab, aber, Kumpel, es ist kostenlos. Sie denken, es ist die billige Kopie des Bondi Beach“, sagte sie und verwendete abfällige australische Slang für eine ungehobelte Person, der historisch mit den westlichen Vororten von Sydney in Verbindung gebracht wird.
Zoe sagte, sie sei an einem kürzlichen Wochenende zu „echtem Bondi“ für ein Schwimmturnier ihrer Cousine gewesen. Sie mochte es, aber sagte, dass die Salzigkeit des Meereswassers ihr rote Flecken auf der Haut hinterlassen habe.
„Ich mag den weichen Sand. In Bondi war der Sand zu heiß“, sagte sie und grub ihre Zehen in den blassen Pondi-Sand.
Nachdem sie im Wasser gespielt hatten, gingen Elhadi Dahia und seine drei Kinder – im Alter von 6, 4 und 1 ½ – einen grasbewachsenen Hang zu zwei Imbisswagen hinauf. Die beiden älteren verspeisten Hot Dogs und einen Kartoffelsnack und baten um Eis. Der Jüngste trug eine Schwimmwindel mit den Worten „Fische sind Freunde“.
Ein Einheimischer aus Darfur im landumschlossenen Westsudan sagte, er könne nur „Eselschwimmen“, da er aufgewachsen sei, in Flüssen zu schwimmen, die nach Regen überflutet wurden. Er sagte, dass er vor mehr als einem Jahrzehnt als Flüchtling nach Australien gekommen sei und seine Kinder für eine echte australische Erziehung zu Schwimmstunden angemeldet habe.
An diesem Tag waren sie zu spät zum Schwimmunterricht gekommen und beschlossen stattdessen, nach Pondi zu gehen, von dem sein Nachbar seit Wochen geschwärmt hatte. Herr Dahia, 38, sagte, er sei angenehm überrascht und sagte, dass er wahrscheinlich bald wiederkommen würde.
Diana Harvey sagte, sie war skeptisch gegenüber dem Penrith Beach, bevor sie sich entschloss, ihn an einem kürzlichen Wochentagnachmittag aus einer Laune heraus zu besuchen.
Sie brauchte eine Pause von ihrer Pflicht als Vollzeitpflegerin für ihren autistischen erwachsenen Sohn, der sie die meiste Zeit zu Hause festhielt, und war den ganzen Sommer über nicht an einem Strand gewesen – eine Tragödie für viele Australier, die Schwimmen als ein Geburtsrecht betrachten.
„Ich bin buchstäblich im Wasser aufgewachsen“, sagte Frau Harvey, 52, und erinnerte sich daran, dass ihre Familie in den Sommern drei Stunden zum Strand und zurück gefahren war. „Wir sind alle Wassermenschen hier.“
Sie war an den letzten Sommertagen nach Pondi gekommen, in der Erwartung, dass sie schnell 20 Minuten lang schwimmen gehen würde, aber stattdessen zwei Stunden lang schwamm, während die Blue Mountains majestätisch über ihr aufragten und ein weitläufiger azurblauer Himmel sich in den ruhigen Gewässern spiegelte.
Einige Bewohner haben sich gefragt, ob ein so weit im Landesinneren gelegener Strand im Grunde genommen ein glorifizierter Sumpf wäre, und es gab kurzzeitige Schließungen aufgrund von Bedenken hinsichtlich der Wasserqualität. Die Eröffnungswoche von Pondi im Jahr 2023 wurde von einer Tragödie überschattet, als ein Mann, der mit seinen kleinen Kindern auf einem Paddleboard jenseits des Schwimmbereichs trieb, ertrank.
Dennoch haben laut der Landesregierung mehr als 200.000 Menschen den Strand in seiner ersten Saison besucht.
An einem kürzlichen Wochenendmorgen stand Barbara Dunns Familie als erste in der Schlange, bevor die Tore zum Strand um 10 Uhr öffneten. Ihre 6-jährige Tochter Rhythm steckte aufgeregt den Kopf aus dem hinteren Fenster des Autos.
„Wir würden das in Neuseeland einen See nennen“, sagte Frau Dunn, 45. „Es erfüllt seinen Zweck. Du wirst nass, oder?“
Rhythm sprang durch den Sand mit ihrem Plastikeimer voller Werkzeuge zum Bau von Sandburgen. Für die nächsten sechs Stunden, als die heiße Sonne über ihr stand und dann in Richtung der Berge zu sinken begann, als die Menschenmassen kamen und gingen, schwamm sie unermüdlich, spielte im Sand, rollte im Flussgras herum.
„Sie wird nicht nach Hause wollen“, seufzte Frau Dunn.