Alle paar Wochen erhellen Feuerwerke den Nachthimmel in Kambodscha, die von Betrügern gezündet werden, um ihre größten Schwindel zu feiern. Zum Zeitpunkt des Knalls und Knisterns sind wahrscheinlich die Ersparnisse eines Menschen verschwunden. Vielleicht ist das Opfer auf einen Online-Romance-Betrug hereingefallen oder hat sich auf einen gefälschten Kryptowährungsaustausch eingelassen. Was auch immer das Schema ist, das Geld ist verschwunden, in ein komplexes Geldwäschenetzwerk gesogen worden, das Milliarden von Dollar mit atemberaubender Geschwindigkeit bewegt.
Das F.B.I., das Ministerium für öffentliche Sicherheit Chinas, Interpol und andere haben versucht, Betrüger zu bekämpfen, die oft in sozialen Medien und Dating-Apps lauern und Menschen in betrügerische Finanzschemata oder andere Täuschungen locken. Telekommunikationsunternehmen haben Nummern blockiert. Banken haben wiederholt Warnungen herausgegeben.
Dennoch besteht die Branche weiter, weil ihr Geldwäschebetrieb so effizient ist. Arglose Opfer auf der ganzen Welt verlieren jedes Jahr Milliarden von Dollar, die von ihrer kriminellen Herkunft gesäubert und in die legitime Wirtschaft eingezahlt werden müssen. Das Geldwäschesystem ist so vielschichtig, dass es, wenn Regierungen an einer Stelle zuschlagen, an anderer Stelle auftaucht.
Diese Unterwelt zeigt sich in der kambodschanischen Hauptstadt Phnom Penh, dem Standort eines globalen Clearinghauses für Geldwäscher. Man kann sie auch in der Küstenstadt Sihanoukville sehen, einem berüchtigten Zufluchtsort für Betrüger. Betrüger betreiben ihre Geschäfte von Callcentern aus, die in befestigten Anlagen oder in den oberen Etagen von unvollendeten Hochhäusern operieren. Die Restaurants am Meer sind voll von Geldwäschern und anderen Kriminellen, die über würziges chinesisches Essen Geschäfte machen.
Wir haben einen Stapel Dokumente erhalten, eine Art Handbuch für Geldwäsche, und mit fast einem halben Dutzend Betrügern und ihren Geldwäschern gesprochen. Die Dokumente sind nicht mit einem bestimmten Betrug oder Opfer verbunden, offenbaren jedoch eine Methode zur Bewegung von illegalem Geld, die sich als nahezu unmöglich zu stoppen erwiesen hat.
Die Geldwäscher sind für Kriminelle genauso wichtig wie Fluchtfahrer für Bankräuber. Ohne sie gäbe es keine Beute.
Sobald Betrüger Fremde überredet haben, ihre Ersparnisse herauszugeben, müssen sie das Geld schnell von einem Konto auf ein anderes und von einem Land in ein anderes bewegen, bevor ihre Ziele den Schwindel entdecken und ihre Banken oder die Polizei informieren.
Am Ende kommt das Geld „sauber“ an – praktisch ohne Spur zum ursprünglichen Betrug.
Also, wie wird das gemacht?
Die Verfolgung des Weges führte uns überraschenderweise zu einem etablierten Finanzkonglomerat in Kambodscha namens Huione Group.
Dies ist kein Hinterhofladen mit einem Nebengeschäft in der Bereinigung von schmutzigem Geld. Huione ist ein etabliertes Unternehmen, das in Südostasien florierendes und legitimes Geschäft betreibt und Satellitenunternehmen in anderen Teilen der Welt hat. Seine QR-Codes sind überall in Kambodscha zu finden – Kunden verwenden sie, um ihre Rechnungen in Hotels, Restaurants und Supermärkten zu bezahlen. Huione-Anzeigen sind entlang der Hauptverkehrsstraßen aufgeklebt. Sein Angebot an Finanzdienstleistungen umfasst Bankwesen und Versicherung.
Aber Huione (ausgesprochen Hu-WAY-wahn) ist ein Verbund von Tochtergesellschaften, und nicht alle sind legitim. Ein Arm bietet maßgeschneiderte Geldwäschedienste an, wie aus den vom Unternehmen stammenden Dokumenten und Interviews mit zwei Personen hervorgeht, die mit dem Betrieb direkt vertraut sind. Sie sprachen unter der Bedingung der Anonymität aus Angst um ihre Sicherheit. Das Unternehmen reagierte nicht auf Anfragen für Kommentare.
Eine andere Tochtergesellschaft betreibt offen einen Online-Basar, auf dem Kriminelle Geldwäscher finden können. Die genaue Größe dieses Marktes ist praktisch unmöglich zu messen, aber die Analysefirma Elliptic hat ihn seit 2021 mit 26,8 Milliarden Dollar an Kryptowährungstransaktionen in Verbindung gebracht. Die Branche ist so undurchsichtig, dass es schwierig ist, legitime Transaktionen von illegalen zu trennen, aber Elliptic sagt, dass der Basar der weltweit größte illegale Internetmarkt ist.
Hun To, ein Cousin des kambodschanischen Premierministers, ist Direktor eines Huione-Unternehmens.
Huiones Kunden umfassen große kriminelle Organisationen, wie eine Gruppe in Myanmar, die Opfer von Menschenhandel ausbeutet, wie ein Betrüger, ein Geldwäscher und Untersuchungen ihres Kryptowährungshandels durch die Analysefirmen Elliptic und Chainalysis zeigen.
Und doch operiert dieses Geldwäschenetzwerk straffrei. Die Gruppe wurde von keiner Regierung mit Sanktionen belegt. Das Kryptounternehmen Tether hat einige Konten der Gruppe eingefroren, auf Anforderung nicht näher genannter Strafverfolgungsbehörden, und die Messaging-App Telegram hat einige ihrer Kanäle geschlossen. Aber beide Maßnahmen hatten keine dauerhaften Auswirkungen.
Umzug von Ziegeln
Huione verdient bei jedem Schritt des Prozesses Geld.
Zunächst betreibt eine Tochtergesellschaft, die bis vor Kurzem Huione Guarantee hieß, den Markt, auf dem Betrüger Vermittler finden können. Die Vermittler sind für das System unerlässlich, und ihre Arbeit ist so repetitiv, dass der chinesische Name dafür „Bewegung von Ziegeln“ lautet, wie Yanyu Chen, eine Anthropologin, die Geldwäscheschemata in Kambodscha untersucht, sagt.
Der Online-Basar besteht aus Tausenden von Chat-Gruppen auf Telegram.
Auf diesen Telegram-Kanälen werben anonyme Benutzer mit Geldwäschediensten unter dem Augenzwinkern und dem Nicken von kaum verhohlener Sprache. Die Posts sind öffentlich; jeder mit der Telegram-App kann sie sehen. Einige Händler verkaufen auch gestohlene persönliche Daten, Anwendungen zur Nachahmung anderer und andere wesentliche Dienstleistungen für Betrüger.
Ein Kanal namens „Angebot und Nachfrage“ hatte mehr als 400.000 Benutzer mit Hunderten von täglichen Nachrichten, einschließlich Werbung für Geldwäschedienste. Nachdem wir Ende Februar Fragen an die Huione Group und andere gesendet hatten, sagte Telegram, es habe den Kanal entfernt. Aber ein anderer entstand schnell, und innerhalb einer Woche traten etwa 250.000 Mitglieder bei.
Huione Guarantee reagierte nicht auf wiederholte Anfragen um Kommentar, leugnete jedoch seine Beziehung zur Huione-Gruppe, dem Finanzkonglomerat. Es änderte sogar im Oktober seinen Namen und legte den Huione-Namen ab. Aber es teilte den Kunden auf Telegram mit, dass die Huione Group weiterhin einer seiner „strategischen Partner und Aktionäre“ sei.
Zweitens garantiert der Basar die Geldwäsche-Transaktionen. Warum? Weil unter Dieben wenig Ehre herrscht und auch Betrüger betrogen werden. Um ihre Glaubwürdigkeit zu beweisen, zahlen Vermittler und Geldboten eine Kaution an Huione Guarantee, die sie treuhänderisch hält. Dadurch sind Betrüger versichert, dass niemand mit ihrem Geld verschwindet (oder wenn doch, dass diese Person einen Teil ihres eigenen Geldes verliert).
Der Preis für die Geldwäsche richtet sich nach dem begangenen Verbrechen, um an das Geld zu gelangen. Betrügereien wie die Nachahmung von Regierungsbeamten verursachen höhere Kosten, weil die Opfer eher dazu neigen, die Polizei zu rufen oder ihre Banken zu informieren.
Der Standort beeinflusst den Preis ebenfalls. Geldwäscher verlangen bis zu 60 Prozent, um Geld in China zu waschen. Das liegt daran, dass das Land die Kontrollen seit 2020 verschärft hat, Tausende von Personen verhaftet und in einem landesweiten Vorgehen große Geldsummen eingefroren hat.
China und Kambodscha haben sich darauf geeinigt, bei Strafverfolgungsmaßnahmen zusammenzuarbeiten, was zu mehreren Verhaftungen von hauptsächlich niederrangigen Kriminellen geführt hat. Das hat jedoch keinen Einfluss auf die Betrugs- und Geldwäscheindustrien gehabt.
Während die Vermittlergeschäfte privat, eins zu eins, ausgehandelt werden, verdient auch der Basar Geld. Er verkauft Anzeigen in öffentlichen Gruppen, berechnet Wartungsgebühren für private Gruppen und kassiert kleine Beträge von Deals. Die meisten Transaktionen werden in der Kryptowährung Tether abgewickelt, aber einige erfolgen in bar, Gold und über Banküberweisungen. (Der Basar hat sogar im letzten Jahr seine eigene Kryptowährung eingeführt.)
Der Basar bestreitet jegliche kriminelle Verbindung in Haftungsausschlüssen, die auf seiner Website und auf Telegram-Kanälen veröffentlicht sind. „Alle Geschäfte in den öffentlichen Gruppen werden von Drittanbieterhändlern angeboten, die nichts mit Huione Guarantee zu tun haben“, heißt es in einem Beitrag.
Drittens ist eine weitere Huione-Tochtergesellschaft, Huione International Pay, direkter in die Geldwäsche involviert. Laut internen Unternehmensdokumenten und zwei Personen, die mit ihren Operationen vertraut sind, ist sie selbst ein Vermittler.
Die Dokumente und Insider deuten darauf hin, dass Huione International Pay mit der Effizienz einer legitimen, professionellen Bank betrieben wird. Sie hat ihren Sitz im Hauptquartier des Konglomerats in Phnom Penh, einem Gebäude aus Glas und Beton, bewacht von zwei Pandastatuen am Eingang.
Eine Abteilung des Unternehmens kümmert sich um die Kundenbeziehungen für Betrüger und andere illegale Akteure. Eine andere überwacht Telegram-Kanäle. Eine dritte Abteilung überwacht Geldbotenkonten in mindestens einem Dutzend Ländern, laut den internen Dokumenten, die wir überprüft haben.
Huiones Unternehmen agieren in einem Land mit „sehr begrenzter, wenn überhaupt, regulatorischer Durchsetzung“, sagte John Wojcik, ein Bedrohungsanalyst des Büros der Vereinten Nationen für Drogen- und Verbrechensbekämpfung. Die undurchsichtige Eigentümerstruktur des Konglomerats stellt laut ihm eine Herausforderung für gezielte Strafverfolgung dar.
Aber selbst wenn Huione geschlossen würde, würden andere Betreiber sie schnell ersetzen, so Wojcik.
„Wir sehen bereits, dass sich Wettbewerber positionieren“, sagte er.
Die Nationalbank von Kambodscha, die Finanzinstitute reguliert, sagte, die Regierung sei entschlossen, sicherzustellen, dass „Finanztransaktionen sicher und transparent“ sind. Sie sagte, die Regierung arbeite daran, internationale Empfehlungen zur Bekämpfung der Geldwäsche umzusetzen.
Die Nationalbank sagte, sie habe keine Lizenz für den Zahlungsdienst von Huione (der mit den QR-Codes) in Kambodscha erneuert, weil er „nicht die Erneuerungsvoraussetzungen erfüllte“. Huione kündigte schnell Pläne an, sein Geschäft in Japan und Kanada zu registrieren.
Drogen jagen
Geldboten sind die Personen, die die Bankkonten und Geldbörsen führen.
Einige Boten eröffnen diese Bankkonten unter Verwendung gefälschter Identitäten, was durch künstliche Intelligenz leichter zu erstellen ist, so Elad Fouks, der Betrug für Chainalysis überwacht.
Die Boten verteilen die Ein- und Auszahlungen, um sie für Banken weniger auffällig zu machen. Transaktionen unter 10.000 Dollar ziehen beispielsweise weniger Aufmerksamkeit auf sich. Die meisten Konten und virtuellen Geldbörsen, die für Geldwäsche verwendet werden, sind nur wenige Wochen oder Monate aktiv.
Dennoch tragen die Boten – und nicht die Vermittler oder Betrüger – das höchste Risiko, erwischt zu werden.
In einem US-Gerichtsverfahren, das die Mechanik solcher Operationen beschreibt, betrieb der Hauptangeklagte, Daren Li, ein Geldbotensyndikat, das 74 US-Shell-Unternehmen registrierte, um fast 80 Millionen Dollar zu waschen. Die Unternehmen richteten Konten bei der Bank of America und anderswo ein.
Als Opfer Geld auf die Konten überwiesen, wurde das Geld schnell auf eine Bank auf den Bahamas überwiesen. Von dort aus wurde das Geld verwendet, um die Kryptowährung Tether zu kaufen, die an der Börse Binance gehalten wird.
Innerhalb weniger Tage wurde das Geld auf eine andere virtuelle Geldbörse übertragen.
Herr Li arbeitete mit Huione International Pay zusammen, um Geld zu waschen, laut den von uns überprüften Unterlagen. Aber sowohl das F.B.I. als auch der Secret Service lehnten es ab, den Zusammenhang zu bestätigen. Herr Li bekannte sich im November schuldig, eine Verschwörung zur Geldwäsche begangen zu haben.
Zahltag
Stellen Sie sich noch einmal vor, dass Sie ein Betrugsboss sind. Etwas ist schiefgegangen: Ihr Bote wurde verhaftet; die Bank hat sein Konto eingefroren; oder vielleicht ist er mit Ihrem Geld verschwunden.
In diesen Fällen schlichtet Ihr Vermittler Streitigkeiten.
Wenn der Bote schuld ist, wird der Vermittler helfen, die Kaution aus dem Treuhandkonto zurückzuerlangen und sie Ihnen zu übermitteln. Wenn niemand schuld ist, werden die Verluste als Geschäftskosten verbucht.
Aber wenn alles gut läuft, haben Sie Ihren Zahltag, normalerweise in Tether, den Sie in US-Dollar in einem Casino oder mit Hilfe des Zahlungsunternehmens von Huione umwandeln können.
Sie können dieses Geld verwenden, um Ihre Mitarbeiter zu bezahlen.
Heutzutage ahmen Betrugsoperationen professionelle Institutionen nach, beschäftigen Tausende von Mitarbeitern in Marketing, Vertrieb und Personalabteilungen. Oft sind viele Mitarbeiter Opfer von Menschenhandel, die gezwungen sind, weit entfernte Ziele zu betrügen. Einige Betrüger modellieren ihre Organisationen sogar nach Unternehmensstädten des 19. Jahrhunderts, die Löhne erst nach Abschluss einer Arbeitssaison zahlen. Bis dahin erhalten die Arbeiter Unternehmenskredit.
Die Löhne bereichern die Restaurants, Casinos und Bordelle, die von gefangenen Mitarbeitern profitieren, die oft in befestigten Anlagen gefangen sind.
Auch auf der Betrugslohnliste stehen attraktive Models, die bezahlt werden, um in Videoanrufen mit Opfern zu sprechen und sie zu überzeugen, ihr Geld herauszugeben. Einige von ihnen tauschen ihre Gesichter mithilfe von künstlicher Intelligenz aus.
Betrüger müssen wie alle anderen auch ihre Vermieter bezahlen – für Wohnungen und in ihrem Fall für Schutz.
Und dann gibt es die Hintergrunddienste, viele davon können über den Basar von Huione gekauft werden. Betrüger zahlen Softwareentwickler, um Websites zu erstellen, die Investitionsplattformen nachahmen. Sie benötigen Internet- und Computerinfrastruktur. Und sie zahlen Dieben, um persönliche Daten potenzieller Opfer zu stehlen: nationale Identifikationsnummern, Kreditkarteninformationen, Standortdaten und sogar Details über frühere Hotelaufenthalte.
Einige der Gelder gehen an Autohäuser, die Luxusautos verkaufen. Einige werden verwendet, um Immobilien in Städten wie London und Dubai zu kaufen.
Und natürlich geht auch etwas davon an Feuerwerke.
Henry Huang und Tat Oudom haben zu diesem Bericht beigetragen. Die Audio-Produktion erfolgte durch Parin Behrooz.