Die Nacht bevor Sprecher Mike Johnson den harten rechten Flügel seiner Partei trotzte und einen Gesetzentwurf einbrachte, um mehr als 60 Milliarden Dollar an Hilfe an die Ukraine zu senden, verbrachte er eine größtenteils schlaflose Nacht in einer Luxus-Hotelsuite mit Blick auf den Potomac River und bereitete sich auf einen Aufstand vor, der sein Sprecheramt beenden würde.
„Er war in Aufruhr“, erinnerte sich seine Frau, Kelly Johnson, an jene Nacht im letzten Frühling, in einem Interview im letzten Herbst geführt. „Wir gingen davon aus, dass es vorbei war. Ich sagte: ‚Nun, es war großartig. Es war eine schöne, aber kurze Fahrt.‘ Wir dachten, wir würden nach Hause gehen.“
Herr Johnson verbrachte die Nacht betend im Wohnzimmer ihrer Suite im Pendry. Am Morgen sagte er seiner Frau, er werde das tun, was er für richtig halte, unabhängig von den persönlichen politischen Kosten. Er würde mit der Gesetzgebung fortfahren, um die Finanzierung des Kampfes Kiews gegen die russische Aggression fortzusetzen, und sagte Kollegen, dass er auf der richtigen Seite der Geschichte stehen wolle.
Weniger als ein Jahr später hat Herr Johnson immer noch seinen Job und hat eine 180-Grad-Wendung in Bezug auf die Ukraine gemacht. Seine Kehrtwende spiegelt die breite Kapitulation der Republikaner an den Präsidenten wider, selbst von einigen der lautesten Russland-Falken des Kongresses, während Herr Trump wärmere Beziehungen zu Präsident Wladimir W. Putin anstrebt, die Ukraine für den Konflikt verantwortlich macht und ihren Präsidenten – aber nicht Herrn Putin – als „Diktator“ bezeichnet.
Die neue Ausrichtung wurde bei einem explosiven Treffen im Oval Office am Freitag deutlich, bei dem Herr Trump Präsident Wolodymyr Selenskyj der Ukraine beschimpfte und ihn schließlich dramatisch aus dem Weißen Haus warf. Stunden nach Abschluss des Treffens reagierte Herr Johnson, indem er Herrn Trump anfeuerte.
„Danke an Präsident Trump – die Zeiten, in denen Amerika ausgenutzt und respektlos behandelt wurde, sind VORBEI“, schrieb er in den sozialen Medien und fügte hinzu: „Was wir heute im Oval Office gesehen haben, war ein amerikanischer Präsident, der Amerika an die erste Stelle setzt.“
Es ist eine besonders markante Wendung für den Sprecher, der noch vor weniger als einem Jahr so überzeugt von der Rechtfertigung des Kampfes der Ukraine gegen die russische Aggression war, dass er bereit war, seinen Job zu verlieren, um weiterhin finanzielle Unterstützung sicherzustellen, in einem Geschäft, das der Präsident jetzt als schrecklich für die Vereinigten Staaten bezeichnet.
Damals führte Herr Johnson hochgeheime Gespräche mit den Top-Beamten der Biden-Regierung, um herauszufinden, wie die Hilfe gerettet werden könnte, und ging zuvor unberichtete Längen, um diese Verhandlungen geheim zu halten. Jetzt stellt er sich auf die Seite von Herrn Trump, der diese Beamten für den Krieg verantwortlich macht und die amerikanische Reaktion vermasselt hat.
Der republikanische Sprecher setzte sich im letzten Jahr unermüdlich gegen Kritiker in seinen eigenen Reihen ein und machte privat sehr überzeugende Argumente für Kiew, die Herr Trump jetzt zurückweist, während er die amerikanische Politik gegenüber Russland und der Ukraine neu ausrichtet.
Diese Darstellung dieser geheimen Gespräche und internen Gespräche stammt aus Interviews im letzten Herbst mit Personen, die mit ihnen vertraut sind, von denen die meisten unter der Bedingung der Anonymität für ein bevorstehendes Buch, „Mad House: How Donald Trump, MAGA Mean Girls, a Former Used Car Salesman, a Florida Nepo Baby, and a Man With Rats in His Walls Broke Congress“, berichteten.
„Wir werden den Dritten Weltkrieg beginnen.“
Herr Johnson argumentiert, dass sich seine Position seit letztem Jahr überhaupt nicht geändert hat und behauptet, er habe gehandelt, um die Stellung der Ukraine zu stärken, damit Herr Trump kommen und den Krieg beenden könne. Doch hinter den Kulissen machte er einen weitaus umfassenderen Fall für die Notwendigkeit einer starken US-Unterstützung, um Herrn Putins Vormarsch zu stoppen und den Frieden in Europa zu wahren.
In den Tagen vor der Abstimmung im letzten Jahr führte er angespannte Gespräche mit der Abgeordneten Marjorie Taylor Greene aus Georgia, die drohte, ihn von seinem Amt zu entfernen, wenn er den Ukraine-Hilfegesetzentwurf zuließ.
In einem solchen Treffen warnte Frau Greene Herrn Johnson davor, dass die geheimen Informationen, auf die er sich stützte, um die Gelder zu senden, genau die Art von Informationen seien, die die Vereinigten Staaten dazu gebracht hätten, im Irak nach Massenvernichtungswaffen zu suchen, die sich als nicht existent herausstellten. Sie warnte ihn, skeptisch gegenüber dem Material zu sein, das er von der Geheimdienstgemeinschaft „gefüttert“ bekam, denn, so sagte sie, „sie haben Ziele“.
Das Misstrauen testete Herrn Johnsons Geduld.
„Was ist mit den Trump-Leuten, die sagen, wenn wir das nicht tun, werden wir den Dritten Weltkrieg beginnen?“, fragte sie – und bezog sich auf Leute wie John Ratcliffe, Robert O’Brien, Mike Pompeo und Devin Nunes.
„Auch die gehören zum Tiefen Staat“, schoss Frau Greene zurück. „Sobald du in den Geheimdienstbereich gehst, verkaufst du einfach deine Seele.“
Herr Johnson brodelte vor Wut und zwang sich, die biblische Mahnung zu beherzigen, auch seinen Verfolgern gegenüber verzeihend zu sein.
Er fragte Frau Greene, ob sie jemals in der Armee gedient oder Europa besucht habe. Sie antwortete, dass sie es nicht getan habe. Aber sie wollte trotzdem, dass er ihr Bauchgefühl über all die Informationen, die er gezeigt bekam, vorzog? Herr Johnson war fassungslos.
„Das wissen die Amerikaner“, konterte sie. „Und du solltest es auch wissen, wenn du nicht so feige wärst.“
Das Treffen dauerte 90 Minuten, eine Investition an Zeit, die Herr Johnson tätigte, weil er musste.
Zu dieser Zeit hatte jedes einzelne Mitglied des Repräsentantenhauses die Macht, eine Motion einzubringen, um ihn aus seinem Amt zu vertreiben, und er wusste, dass Frau Greene es mit ihrer Drohung ernst meinte. Alle, angefangen bei Herrn Trump, baten Frau Greene darum, es nicht zu tun, aber es gab keinen politischen Nachteil, wenn sie weitermachen würde.
Also musste Herr Johnson Frau Greene das Gefühl geben, gehört zu werden. Er würde sich bei Spendern und Kollegen beklagen, dass er die Hälfte seiner Tage als Sprecher und die andere Hälfte als psychologischer Berater verbrachte. Aufgrund seiner winzigen Mehrheit erklärte er, könne er es sich nicht leisten, mit jemandem im Widerspruch zu sein. Deshalb verbrachte er unzählige Stunden auf der „Couch“ mit unruhigen Republikanern, hörte zu und ermutigte sie sanft, wieder ins Team zurückzukehren.
Herr Johnson betrachtete insbesondere Frau Greene als sympathischer gegenüber Herrn Putin als jeder, den er kannte. Er war fest davon überzeugt, dass das, was er versuchte zu tun, richtig war, und manchmal würde er nach Hause kommen und mit seiner Frau scherzen: „Sicher, du sollst die segnen, die dich verfolgen, aber jede Stunde, jeden Tag?“
Herr Johnson wollte Frau Greene und andere republikanische Widerständler davon überzeugen, dass die Briefings, die er durchlaufen hatte, korrekt waren. Herr Putin sei eine Bedrohung, der potenziell nach der Ukraine Europa überrollen und einen der NATO-Verbündeten Amerikas bedrohen könnte. Denjenigen, die nicht zustimmten, bot er Briefings über die Geheimdienstinformationen an, die ihn überzeugt hatten, dass die Ukraine amerikanische Hilfe brauchte. Niemand kam je zu ihnen.
Letztendlich brachte Herr Johnson den Gesetzentwurf voran und überlebte politisch, dank der Demokraten, die Frau Greenes Antrag auf seine Absetzung blockierten. Im Januar wurde er erneut zum Sprecher gewählt, mit kräftiger Unterstützung von Herrn Trump.
Verhandlungen bis spät in die Nacht im Hundepark
Herr Johnsons derzeitige Position ist die, die viele von ihm erwartet haben, als der wenig bekannte Abgeordnete aus Louisiana im letzten Jahr zum Sprecher gewählt wurde.
Senator Mitch McConnell aus Kentucky, damals Minderheitsführer, war besorgt, als Herr Johnson, ein Abgeordneter im dritten Amtszeit, von dem er noch nie gehört hatte, zum Vorsitzenden des Hauses gewählt wurde. Herr McConnell setzte seinen Ruf darauf, den Kampf der Ukraine gegen Russland zu unterstützen, und drängte den unerfahrenen Sprecher einfach darauf, ein Gesetz auf den Tisch zu legen und zu sehen, ob es die Stimmen hatte, um zu bestehen.
„Es wird einige Zeit dauern“, sagte Herr Johnson zu Herrn McConnell. „Du musst mir vertrauen.“
Das Problem war, dass Herr McConnell das wirklich nicht tat. Er nahm an, dass Herr Johnson, ein Abgeordneter aus einem republikanischen Bundesstaat, der in der Vergangenheit gegen Hilfe für die Ukraine gestimmt hatte, dem Druck von ganz rechts nachgeben würde.
Was er zu der Zeit nicht wusste, war, dass Herr Johnson tief in Gespräche mit den Top-Beamten der nationalen Sicherheit der Biden-Regierung darüber verwickelt war, wie man es schaffen könnte. Er führte geheime Gespräche mit Jake Sullivan, dem nationalen Sicherheitsberater; Antony J. Blinken, dem Außenminister; und Steve Ricchetti, dem Hauptverbindungsmann von Präsident Joseph R. Biden Jr. zum Capitol Hill.
Paranoid, dass die Hardliner ihre Gespräche entdecken und sie zum Scheitern bringen würden, versuchte Herr Johnsons Personal, nichts schriftlich festzuhalten und traf sich während der Arbeitszeit nicht. Sein Stabschef, Hayden Haynes, traf sich manchmal nachts mit Shuwanza Goff, der Direktorin für Gesetzgebung im Weißen Haus von Biden, in einem Hundepark in ihrer Nachbarschaft, um Ordner mit Vorschlägen auszutauschen, als wären sie Figuren in der TV-Spionageshow „The Americans“.
Es hat fast zwei Monate gedauert, bis Herr Johnson es geschafft hat.
Im letzten Jahr lobte Herr Selenskyj Herrn Johnson und sagte, dass seine Entscheidung, mit der Hilfe für die Ukraine voranzukommen, „ein Zeichen für Führung und Stärke der Vereinigten Staaten“ war.
Eine Kehrtwende rationalisieren
In letzter Zeit hat Herr Johnson eine von der Kreml übernommene Position, die von Herrn Trump unterstützt wird, geäußert und Bedenken darüber geäußert, dass Herr Zelensky während des Krieges keine Wahlen abgehalten hat.
„Wir wollen zu freien und fairen Wahlen zurückkehren“, sagte er. Herr Putin hat die Abwesenheit von Wahlen während des Konflikts genutzt, um Zweifel an der Legitimität von Herrn Zelensky zu säen.
Herr Johnson argumentiert, dass er seine Haltung zur Ukraine nie geändert hat und verteidigt seine Entscheidung, Hilfe nach Kiew zu senden, als einen Schritt, der darauf abzielte, Herrn Trump zum Erfolg zu verhelfen, damit er einen Friedensvertrag zur Beendigung des Konflikts schmieden konnte.
„Es hat die Ukraine in die Position gebracht, in der sie sich jetzt befindet, um in eine Haltung zu kommen, in der Friedensverhandlungen stattfinden können“, sagte Herr Johnson kürzlich. „Ich wusste, als Präsident Trump gewählt wurde, dass er der Veränderungsagent sein würde, der die beiden Parteien an den Verhandlungstisch bringen würde.“
Und in letzter Zeit war es Frau Greene, die eine Siegesrunde gedreht hat.
In den sozialen Medien postete sie diese Woche eine Titelseite der New York Post aus dem letzten Jahr, die sie als „Moskau Marjorie“ bezeichnete und sie mit einer Pelzmütze mit einem kommunistischen Siegel zeigte.
„Ehrenabzeichen!“, kommentierte sie.