Die Rebellen haben eine große Offensive gegen die Regierung in Syrien gestartet und Städte in einem Blitzangriff erobert, der das von ihnen kontrollierte Gebiet erweitert hat. Die Rebellen eroberten die Stadt Hama am Donnerstag in einem bedeutenden Schlag gegen Präsident Bashar al-Assad und seine russischen und iranischen Verbündeten. Die Einnahme von Hama gibt ihnen erstmals seit 13 Jahren die Kontrolle über die strategisch gelegene zentrale Stadt, seit sich eine Rebellion gegen Assad in einen Bürgerkrieg verwandelt hat. Syriens Schlüsselverbündeter Russland führt Luftangriffe gegen die Rebellen durch, die von der Gruppe Hayat Tahrir al-Sham (HTS) angeführt werden, aber es ist unklar, wie – oder ob – Assad einen Vormarsch stoppen kann, der seine Regierung gefährden könnte.
Syrien, ein Land mit einer Bevölkerung von etwa 22 Millionen Menschen, liegt an der Ostküste des Mittelmeers. Es grenzt im Norden an die Türkei, im Westen und Südwesten an den Libanon und Israel, im Osten an den Irak und im Süden an Jordanien. Die Türkei, westliche Mächte und mehrere Golfarabische Staaten haben während des Konflikts unterschiedliche Elemente der syrischen Opposition in unterschiedlichem Maße unterstützt. Die im Libanon ansässige Hisbollah-Bewegung, unterstützt von Iran, hat an der Seite der syrischen Regierungsarmee gekämpft, wurde aber durch ihren Konflikt mit Israel schwer geschwächt. Israel, besorgt über das, was es als „militärische Verankerung“ des Iran in Syrien bezeichnet, hat Luftangriffe gegen die syrische Armee gestartet.
Nach Jahren hinter eingefrorenen Frontlinien haben die Rebellen sich südwärts von dem letzten verbliebenen Gebiet unter ihrer Kontrolle in den Provinzen Aleppo und Idlib, die an die Türkei grenzen, ausgebreitet, um den schnellsten Schlachtfeldvormarsch auf beiden Seiten im Bürgerkrieg zu führen. Hama liegt ein Drittel des 330 km langen Weges, der Aleppo und Damaskus verbindet. Seine Einnahme wird jeden schnellen Versuch von Assad und seinen Verbündeten, eine Gegenoffensive gegen die Rebellenfortschritte der letzten Woche zu starten, behindern. Die Ankunft von Rebellenkämpfern in Hama erfolgte etwas mehr als eine Woche nach Beginn einer weitreichenden Offensive, die Aleppo erobert und einen jahrelangen Stillstand durchbrochen hat. Die Aufständischen kämpften seit Dienstag darum, Hama zu erreichen, um die Stadt von Norden, Osten und Westen zu umzingeln, wo sie mit der syrischen Armee zusammenstießen. Die Einnahme von Hama könnte den Weg für einen weiteren Rebellenstoß auf die zentral gelegenen Kreuzungen von Homs und weiter südlich, einschließlich der Hauptstadt Damaskus, freimachen. Die Aufständischen haben erklärt, dass sie bereit sind, nach Süden in Richtung Homs zu marschieren, einer Kreuzungsstadt, die die Hauptstadt Damaskus mit dem Norden und der Küste verbindet. Ein Vorstoß der Rebellen auf Homs, 40 km südlich von Hama, könnte Damaskus von der Küstenregion abschneiden, einem Gebiet, in dem Assad Unterstützung hat und wo seine russischen Verbündeten einen Marinestützpunkt und einen Luftwaffenstützpunkt in Latakia haben. Assad hat geschworen, die Rebellen „niederzuschlagen“ und den westlichen Mächten vorgeworfen, die Karte der Region neu zeichnen zu wollen.