Durchführung von Einschnitten und sorgfältige Entnahme von Proben sahen die Wissenschaftler in einem Labor im äußersten Osten Russlands aus wie Pathologen, die eine Post-Mortem-Untersuchung durchführen.
Aber der Körper, den sie sezieren, ist ein Baby-Mammut, das vor etwa 130.000 Jahren gestorben ist.
Im letzten Jahr entdeckt, befindet sich das Kalb – das den Spitznamen Yana trägt, nach dem Flusseinzugsgebiet, in dem es gefunden wurde – in einem bemerkenswerten Erhaltungszustand und gibt den Wissenschaftlern einen Einblick in die Vergangenheit und möglicherweise auch in die Zukunft, da der Klimawandel das Permafrostgebiet, in dem es gefunden wurde, auftaut.
Yanas Haut hat ihre graubraune Farbe und Büschel von rötlichen Haaren behalten. Ihr faltiger Rüssel ist gebogen und zeigt auf ihren Mund. Die Augenhöhlen sind perfekt erkennbar und ihre kräftigen Beine ähneln denen eines modernen Elefanten.
Diese Nekropsie – eine Autopsie an einem Tier – „ist eine Gelegenheit, in die Vergangenheit unseres Planeten zu schauen“, sagte Artemy Goncharov, Leiter des Labors für funktionelle Genomik und Proteomik von Mikroorganismen am Institut für Experimentelle Medizin in Sankt Petersburg.
Die Wissenschaftler hoffen, einzigartige alte Bakterien zu finden und genetische Analysen der Pflanzen und Sporen durchzuführen, die Yana gegessen hat, um mehr über den Ort und die Zeit, in der sie gelebt hat, zu erfahren.
Das Kalb entging größtenteils den Auswirkungen der Zeit, weil es Tausende von Jahren lang im Permafrost der Region Sacha in Sibirien eingeschlossen lag.
Mit einer Schulterhöhe von 1,2 Metern und einer Länge von zwei Metern und einem Gewicht von 180 Kilogramm könnte Yana das besterhaltene Mammut-Exemplar sein, das je gefunden wurde, sagten die russischen Wissenschaftler, da sie innere Organe und Weichteile bewahrt.
– Magen, Därme –
Die Zerteilung ihres Körpers ist eine Schatztruhe für die halbe Dutzend Wissenschaftler, die Ende März die Nekropsie im Mammutmuseum an der Nordöstlichen Föderalen Universität in der Regionalhauptstadt Jakutsk durchführten.
Die Zoologen und Biologen, die weiße sterile Schutzanzüge, Schutzbrillen und Gesichtsmasken trugen, verbrachten mehrere Stunden mit der Arbeit an den Vorderbeinen des Mammuts, einer Art, die vor fast 4.000 Jahren ausgestorben ist.
„Wir sehen, dass viele Organe und Gewebe sehr gut erhalten sind“, sagte Goncharov.
„Der Verdauungstrakt ist teilweise erhalten, der Magen ist erhalten. Es gibt noch Fragmente des Darms, insbesondere des Kolons,“ was den Wissenschaftlern ermöglicht, Proben zu entnehmen, sagte er.
Sie „suchen nach alten Mikroorganismen“, die im Mammut erhalten geblieben sind, um ihre „evolutionäre Beziehung zu modernen Mikroorganismen“ zu studieren, sagte er.
Während ein Wissenschaftler Yanas Haut mit einer Schere schnitt, machte ein anderer mit einem Skalpell einen Einschnitt in die innere Wand. Sie legten dann Gewebeproben in Teströhrchen und Beutel für die Analyse.
Ein weiterer Tisch hielt die Hinterbeine des Mammuts, die im Felsen eingebettet blieben, als die Vorderbeine darunter fielen.
Der Duft, der vom Mammut ausging, erinnerte an eine Mischung aus fermentierter Erde und Fleisch, die im sibirischen Untergrund mazeriert war.
„Wir versuchen, die Geschlechtsorgane zu erreichen“, sagte Artyom Nedoluzhko, Direktor des Paläogenomik-Labors der Europäischen Universität in Sankt Petersburg.
„Mit speziellen Werkzeugen wollen wir in ihre Vagina eindringen, um Material zu sammeln, um zu verstehen, welche Mikrobiota in ihr lebte, als sie lebte.“
– ‚Milchzähne‘ –
Yana wurde zunächst auf ein Alter von etwa 50.000 Jahren geschätzt, aber nach Analyse der Permafrostschicht, in der sie lag, wird sie jetzt auf „mehr als 130.000 Jahre“ datiert, sagte Maxim Cheprasov, Direktor des Mammutmuseums.
Was ihr Alter bei ihrem Tod betrifft, „ist bereits klar, dass sie über ein Jahr alt ist, weil ihre Milchzähne bereits erschienen sind“, fügte er hinzu.
Sowohl Elefanten als auch Mammuts haben frühe Milchzähne, die später ausfallen.
Die Wissenschaftler müssen noch feststellen, warum Yana so jung gestorben ist.
Zur Zeit, als dieses pflanzenfressende Säugetier Gras kaute, „gab es hier auf dem Gebiet von Jakutien noch keine Menschen“, sagte Cheprasov, da sie im heutigen Sibirien zwischen 28.000 und 32.000 Jahren auftauchten.
Das Geheimnis der außergewöhnlichen Erhaltung von Yana liegt im Permafrost: dem Boden in dieser Region Sibiriens, der das ganze Jahr über gefroren ist und wie ein riesiger Gefrierschrank wirkt, der die Kadaver prähistorischer Tiere konserviert.
Die Entdeckung von Yanas freigelegtem Körper kam durch das Auftauen des Permafrosts zustande, das die Wissenschaftler auf den Klimawandel zurückführen.
Die Untersuchung der Mikrobiologie solch alter Überreste erforscht auch die „biologischen Risiken“ des Klimawandels, sagte Goncharov.
Einige Wissenschaftler erforschen, ob das Schmelzen des Permafrosts potenziell schädliche Krankheitserreger freisetzen könnte, erklärte er.
„Es gibt einige Hypothesen oder Vermutungen, dass im Permafrost konservierte pathogene Mikroorganismen vorhanden sein könnten, die beim Auftauen in das Wasser, die Pflanzen und die Körper von Tieren – und Menschen – gelangen könnten“, sagte er.
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