Nur ein Gebäude in Bangkok stürzte während des Erdbebens am Freitag ein, das Myanmar erschütterte, hunderte Meilen entfernt. Die Bergungsarbeiten dauern an, wobei mindestens 15 Menschen getötet wurden und Dutzende noch vermisst werden. Die Ursache zu bestimmen könnte Monate dauern.
Aber Interviews mit Arbeitern, die auf der Baustelle waren, zusammen mit frühen offiziellen Erkenntnissen, wiesen auf potenzielle Probleme mit Baukonstruktion und -qualität hin.
Im Mittelpunkt der Untersuchung steht die China Railway 10th Engineering Group, ein chinesisches staatseigenes Unternehmen mit etwa einem Dutzend weiterer Projekte in Thailand und dessen Auftragnehmer versuchten, nach der Katastrophe Dokumente von der Baustelle zu entfernen.
Hinter diesem chinesischen Unternehmen steht sein Mutterunternehmen, die China Railway Group – ein chinesisches Infrastrukturriesen mit steigenden Schulden, einem Hunger nach neuen Projekten und Tochtergesellschaften, denen in mehreren Ländern schwache Sicherheitsvorwürfe gemacht werden.
Arbeiter in Bangkok erzählten der New York Times, dass die China Railway 10th, die Teil eines Konsortiums war, das das Gebäude baute, Auftragnehmer unterbezahlte, die zu minderwertigen Materialien griffen und Säulen verwendeten, die schmaler als üblich waren.
Thailändische Beamte, die verdrehtes Metall aus den Ruinen testeten, sagten, sie hätten minderwertige Stahlstangen gefunden – hergestellt von einer thailändischen Fabrik mit chinesischen Besitzern, die die Behörden im Dezember geschlossen hatten.
Eine Anti-Korruptionswächtergruppe sagte auch, dass sie Bauunregelmäßigkeiten am 30-stöckigen Turm vor dem 28. März gemeldet hatte, als fliehende Arbeiter den Wolkenkratzer einstürzen sahen.
„Die Säulen im dritten Stock – dort, wo ich stand und zurückblickte – die Träger sind nicht geplatzt“, sagte Netiphong Phatthong, 38, ein Elektriker, der knapp entkam und am Dienstag auf der Baustelle auf Nachrichten über seine vermissten Freunde wartete. „Sie brachen zusammen, als das Metall innen zusammengedrückt wurde.“
Thailändische Beamte, die den Einsturz als einen Schlag für das Ansehen des Landes beschrieben, haben energisch untersucht das Konsortium mit dem 62-Millionen-Dollar-Bauvertrag für den Turm. Ursprünglich sollte es Regierungsprüfer beherbergen.
Bei einem Kabinettstreffen am Dienstag ordnete Ministerpräsident Paetongtarn Shinawatra den Behörden an, auch alle Projekte in Thailand zu untersuchen, an denen die China Railway 10th beteiligt ist. Sie erwähnte nicht, ob das Mutterunternehmen untersucht würde.
„Wir müssen wirklich eine Antwort finden“, sagte Frau Paetongtarn Reportern. „Wir müssen den Menschen und der Welt sagen, was in Thailand passiert ist.“
Unter Druck
Das Joint Venture für den 30-stöckigen Turm wurde 2018 in Thailand registriert. Es umfasste einen thailändischen Entwickler, die Italian-Thai Development, aber nach Angaben von Arbeitern wurde der tägliche Betrieb von der China Railway 10th geleitet.
Ein Werbevideo, das das chinesische Unternehmen kürzlich veröffentlichte, zeigte Drohnenaufnahmen des Gebäudes und lobte die Qualität seines Baus. China Railway 10th ist auch für ein Flughafenterminal im südlichen Thailand verantwortlich, das im Januar fertiggestellt sein sollte, aber im März weniger als 40 Prozent fertig war, so das Verkehrsministerium.
Das Büro von China Railway 10th in Bangkok reagierte nicht auf E-Mails, die um Kommentar baten. Die chinesische Botschaft forderte in einer Erklärung auf Facebook chinesische Unternehmen auf, mit der Untersuchung der thailändischen Regierung zusammenzuarbeiten.
Die China Railway Group, das Mutterunternehmen, hat ihren Anfang gemacht, indem sie den Großteil der fast 30.000 Meilen schnellen Eisenbahnstrecken Chinas gebaut hat. In den letzten Jahren, als die Nachfrage nach neuen Projekten im Inland nachließ, haben das Unternehmen und seine Tochtergesellschaften ihren Tätigkeitsbereich erweitert, um Arbeit hereinzuholen.
Ihr Timing fiel oft mit den Prioritäten der chinesischen Regierung zusammen. 2019, als Peking engere Beziehungen im Pazifik suchte, kaufte die China Railway Group eine stillgelegte Goldmine auf den Salomonen. Arbeiter dort erzählten der Times, dass Sicherheitsbedenken oft ignoriert wurden.
Auf dem Weg stiegen die Schulden des Unternehmens rasant an. Ihr Geschäftsbericht für 2024 zeigt Gesamtverbindlichkeiten in Höhe von 211 Milliarden US-Dollar, fast das Doppelte der 112 Milliarden US-Dollar, die das Unternehmen vor fünf Jahren hatte.
China Railway Group, ein Infrastrukturriese, mit steigenden Schulden und einem Hunger nach neuen Projekten.Credit…Reuters
Victor Shih, ein Experte für chinesische Politik und Finanzen an der University of California, San Diego, sagte, dass der Druck, wenn ein Unternehmen eine so hohe Schuldenlast hat, „sehr intensiv sein kann, um den Cashflow zu erzeugen, um die Schulden zu bedienen“.
Einem anderen Tochterunternehmen der China Railway wurde – zusammen mit angeblich korrupten Beamten – der Einsturz eines Bahnhofsdachs in Serbien im November letzten Jahres angelastet, bei dem 15 Menschen getötet wurden.
In Bangkok wurde der Bauplan nicht eingehalten. Das Gebäude war trotz eines Baubeginns im Jahr 2020 weniger als halb fertig. Mana Nimitmongkol, Präsident der Anti-Korruptionsorganisation von Thailand, sagte, die Regierung habe 2024 mit der Stornierung des Projekts gedroht wegen Verzögerungen.
Zusätzlich erhöhte ein paar chinesische Staatsangehörige, die sich als Subunternehmer ausgaben, wurden am Tag nach dem Erdbeben dabei gefilmt, wie sie Dokumente aus einem Büro hinter den Trümmern entfernten. Sie sagten den Behörden, es sei für eine Versicherungsforderung. Die Polizei beschlagnahmte die Dokumente; die Männer wurden festgenommen und dann freigelassen.
Schwache Materialien
Struktingenieure in Bangkok hatten Schwierigkeiten zu verstehen, warum das Gebäude auf einmal einstürzte.
Pennung Warnitchai, Direktor des Erdbebenforschungszentrums Thailands, der bei der Erstellung der erdbebensicheren Standards von Bangkok half, sagte, dass das Gebäude hätte stehen bleiben können. Die Bodenbewegung, die in Bangkok nach dem Erdbeben festgestellt wurde, war etwa ein Drittel bis die Hälfte des Niveaus, das wir bei der Gestaltung typischer Gebäude berücksichtigen“, sagte er.
Thailand folgt im Allgemeinen einem amerikanischen Modell für den Schutz vor Erdbeben, was bedeutet, dass Wolkenkratzer mit einem verstärkten Betonkern beginnen. Der Kern ist in der Regel ein rechteckiger Schaft im Zentrum eines Gebäudes, von dem aus Böden und vertikale Stützsäulen nach außen führen.
Im Falle des eingestürzten Gebäudes setzten die Designer den Kern nicht zentriert, sagte Herr Pennung und fügte hinzu, dass er die Pläne gesehen habe. Andere Gebäude mit ähnlichem Design sind nicht zusammengebrochen. Aber weil die Entfernung des Erdbebens längere Zeiträume zwischen den Bewegungswellen schuf und da ein Großteil von Bangkok auf weichem Boden gebaut ist, sagte er, dass das Gebäude möglicherweise geschwankt und verdreht sei, was die Gefahr verstärkte.
Herr Pennung und mehrere andere Ingenieure betonten, dass es zu früh sei, um die Ursache des Einsturzes zu bestimmen. Stahlqualität, Design, Arbeitsstandards und Boden könnten alle eine Rolle spielen. Aber er sagte, dass die bisher von Arbeitern und Beamten gesammelten Beweise sowie Videomaterial vom Erdbeben darauf hindeuteten, dass der Kern und die tragenden Säulen oder Säulen in den unteren Stockwerken nachgegeben haben.
„Es scheint, dass es von unten eingestürzt ist, nicht von oben“, sagte er.
Ein im Dezember 2024 aufgenommenes Satellitenbild, das den Bau des Gebäudes in Bangkok zeigt.Credit…Planet Labs, via Reuters
Andere Experten stimmten zu, dass das Gebäude nicht so sehr gestürzt ist, sondern gefallen ist, was mit Berichten von Arbeitern übereinstimmt, die in letzter Minute entkamen.
Sechs Mitarbeiter des eingestürzten Gebäudes, die vom dritten bis zum zehnten Stockwerk arbeiteten, sagten, dass das Projekt oft unsicher schien. Einige der gemeldeten Probleme waren relativ geringfügig: Viele Arbeiter trugen Turnschuhe anstelle von Stahlkappenschuhen; Anforderungen für ein Geschirr in höheren Stockwerken wurden ignoriert.
Drei Arbeiter mit Erfahrung in mehreren unteren Stockwerken sagten, dass die Säulen des Gebäudes dünner waren als die, die sie auf anderen Baustellen für Hochhäuser gesehen hatten. Apichat Chaihlao, der am achten Stockwerk arbeitete, sagte, sein Vorgesetzter sei so besorgt gewesen, dass er die Säulen selbst maß „und er sagte, diese Säulen sind nicht richtig“.
„Ich habe nicht darüber nachgedacht, aber jetzt“, fügte er hinzu, „verglichen mit anderen Projekten, an denen ich gearbeitet habe, sah dieser Stock nicht stabil aus“.
Zwei Subunternehmer, die sich aus Angst vor Repressalien durch ihren Arbeitgeber nicht namentlich nennen wollten, sagten, dass chinesische Manager oft Vorschläge von thailändischen Kollegen missachteten und zu niedrigen Verträgen griffen, die zu minderwertigen Materialien führten.
Berichte über die Tochtergesellschaft der China Railway Group in Serbien verdeutlichten auch ein Mangel an Qualitätskontrolle. Ein Ingenieur, der an dem Bahnhof mit dem tödlichen Einsturz gearbeitet hatte, sagte, dass ein von dem chinesischen Konsortium beauftragter Auftragnehmer Designspezifikationen ignoriert und zusätzlichen Beton zum Vordach hinzugefügt hatte.
Nonthichai Likitaporn, Direktor des Thai Industrial Standards Institute, sagte, die Probleme mit dem Gebäude in Bangkok umfassten die Verwendung von zu schwachem Stahl.
Proben von Stahlstäben in zwei Größen, die von der Baustelle gesammelt wurden, fielen bei Tests des Iron and Steel Institute of Thailand durch, was ihre Masse, Chemie und Fähigkeit, Druck standzuhalten, betrifft. Weitere Proben entsprachen den erforderlichen Standards, sagte Herr Nonthichai, aber das problematische Metall wurde vom selben chinesischen Unternehmen hergestellt: Xin Ke Yuan Steel Co., das eine Fabrik in der thailändischen Provinz Rayong hatte.
Die thailändischen Behörden schlossen die Fabrik im Dezember, nachdem bei einem Unfall mit Gaslecks Sicherheitsrisiken festgestellt worden waren. Sie beschlagnahmten mehr als 2.400 Tonnen Stahl, nachdem Tests ergaben, dass ihr Bewehrungsstahl nicht den genehmigten Kriterien für seine Rippungshöhe und den Boron-Gehalt entsprach, was die Haftung mit Beton untergrub und seine Festigkeit schwächte.
Die Behörden forderten auch, dass die leitenden Angestellten des Unternehmens jeglichen bereits verkauften Stahl zurückrufen. Es ist nicht klar, ob sie das getan haben.
Das Unternehmen war unter der Telefonnummer auf seiner Website nicht erreichbar.
Von staatlichen chinesischen Bauunternehmennetzwerken haben in Bangkoks jüngstem Bauboom eine wichtige Rolle gespielt, indem sie Wohnungen, Zuglinien und andere Projekte hinzugefügt haben. Die thailändische Regierung hat zunehmend enge Beziehungen zu China, dem größten Investor Thailands. Letzten Monat, auf Bitten Pekings, deportierte Thailand 40 Uiguren, die Asyl suchten, zurück nach China, was von UN-Beamten und Aktivisten, die lange davor gewarnt hatten, dass die Männer möglicherweise Folter und Inhaftierung bei ihrer Rückkehr ausgesetzt sein würden, scharf kritisiert wurde.
In China hat Peking versucht, die Berichterstattung und Diskussion über das eingestürzte Gebäude zu zensieren. Eine erläuternde Geschichte über die Struktur des Gebäudes von einem investigativen Nachrichtenportal, Caixin, und ein kurzer Artikel der offiziellen Nachrichtenagentur, Xinhua, über die Opfer des Einsturzes wurden kurz nach ihrer Veröffentlichung entfernt.
Aber in Thailand sind die Ängste vor hohen Gebäuden jetzt weit verbreitet – und die Empörung ist gestiegen.
„Die öffentliche Stimmung in Thailand ist zunehmend kritisch gegenüber chinesischer Geschäftspräsenz und Regierungsgeschäften“, sagte Thitinan Pongsudhirak, Professor für politische Wissenschaft und internationale Beziehungen an der Chulalongkorn-Universität.
„Der Einsturz des chinesisch gebauten Gebäudes“, fügte er hinzu, „wird wahrscheinlich diese kritische Ansicht verstärken.“