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Roula Khalaf, Chefredakteurin der FT, wählt ihre Lieblingsgeschichten in diesem wöchentlichen Newsletter aus.
Gekleidet von Kopf bis Fuß in Khaki und flankiert von unbewaffneten Wachen, stieg Abu Mohammad al-Jolani triumphierend die Stufen der mittelalterlichen Zitadelle von Aleppo hinauf. Der Anführer von Hayat Tahrir al-Sham (HTS) wurde von Anhängern umringt, die Flaggen schwenkten, die mit den Rebellengruppen gleichgesetzt wurden, die gerade Syriens zweitgrößte Stadt in einer blitzartigen Offensive erobert hatten.
Jolani winkte den fassungslosen Bewohnern Aleppos zu, bevor er in seinen weißen Jeep stieg und zur Front zurückfuhr. Er lächelte kaum. Es war ein politisch kluger Schachzug des ehrgeizigen 42-jährigen Islamisten, der die letzten Jahre inmitten einer politischen Transformation verbracht hat. Jolani betrachtet sich als den zukünftigen Führer Syriens, sollte es seinen Truppen gelingen, das Regime von Präsident Bashar al-Assad zu stürzen.
„Jolani weiß sehr klug, wie er die richtigen Momente auswählt und sie nutzt“, sagt Aaron Zelin, Experte für Jihadismus, Jolani und HTS. „Er hat einen symbolischen Ort ausgewählt, es waren keine Waffen in der Nähe – es war darauf ausgelegt, ihn wie einen ernsthaften politischen Führer aussehen zu lassen.“
Der Auftritt war der Höhepunkt einer einwöchigen Offensive von HTS-geführten Rebellen, einem der schockierendsten Momente im blutigen 13-jährigen Bürgerkrieg Syriens und einer atemberaubenden Wende in einem Konflikt, dessen Frontlinie in einem unruhigen Patt erstarrt war.
Tage nach der Einnahme von Aleppo eroberten die Rebellen eine weitere große Stadt, Hama, und rückten bald südwärts auf Homs zu. Damaskus – die Hauptstadt, die Jolani seit langem im Visier hat – könnte als nächstes kommen.
Der Erfolg der Offensive unterstreicht die Fragilität von Assads Herrschaft über sein zerrüttetes Land. Seine bewaffneten Kräfte – trotz der Unterstützung durch Russland, den Iran und das Netzwerk von Teherans Stellvertretern – schienen zu schmelzen, als die Rebellen vorrückten.
Er war auch das Ergebnis jahrelanger sorgfältiger Vorbereitung durch Jolani, der seiner Gruppe half, sich vor fünf Jahren vom Zusammenbruch zu erholen. Er hat die islamistische Lehre gemäßigt, ihre militärischen Fähigkeiten ausgebaut und eine zivil geführte Regierung etabliert.
Diese Transformation war während der Offensive zu sehen. Jolani nutzte die jüngsten Kontakte, die er mit Stämmen, ehemaligen Gegnern und Minderheitsgruppen geknüpft hatte, um Kapitulationen zu vermitteln und den Schutz von Minderheiten anzuordnen. Er richtete sogar eine Erklärung an Russland, das Assad seit Jahren geholfen hat, und deutete an, dass HTS und Moskau gemeinsame Interessen beim Wiederaufbau Syriens finden könnten.
Geboren als Ahmed Hussein al-Sharaa im Jahr 1982, verbrachte Jolani seine ersten sieben Jahre in Saudi-Arabien, wo sein Vater als Ölingenieur arbeitete. Dann zog er nach Damaskus – die Stadt, in die sein Großvater kam, nachdem Israel die Golanhöhen Syriens besetzt hatte.
Jolani sagte, er sei durch die Zweite Intifada im Jahr 2000 radikalisiert worden. „Ich war damals 17 oder 18 Jahre alt und begann darüber nachzudenken, wie ich meine Pflichten erfüllen könnte, ein Volk zu verteidigen, das von Besatzern und Eindringlingen unterdrückt wird“, sagte er 2021 zu PBS Frontline, in einem seiner wenigen Interviews mit westlichen Medien.
Von dem Wunsch angetrieben, der US-Invasion des Irak im Jahr 2003 zu widerstehen, landete er nach einer langen Busfahrt von Damaskus aus kurz vor den US-Truppen in Bagdad. In den nächsten Jahren stieg er in den Reihen des Aufstands auf, bevor er gefangen genommen und ins Gefangenenlager Camp Bucca geworfen wurde, das mittlerweile berüchtigt ist für die Aufzucht einer Generation von Dschihadistenführern.
Kurz nach Beginn des syrischen Aufstands im Jahr 2011 wurde Jolani freigelassen, überquerte die Grenze mit Taschen voller Geld und dem Auftrag, al-Qaida auszudehnen. Viele im Irak waren froh, ihn gehen zu sehen. Er lag im Streit mit den Anführern von al-Qaida dort, eine Rivalität, die weiter wuchs. Jolani distanzierte sich von ihrer transnationalen Dschihad-Ideologie und baute seine Rebellenfraktion im Rahmen eines nationalistischen Kampfes für Syrien aus. Schließlich brach er mit ihnen und kämpfte offen gegen al-Qaida und den IS.
Er hat auch die radikaleren Elemente von HTS ausgemerzt und geholfen, eine technokratische Verwaltung zu formen. „Das Schicksal Jolanis wird gerade geschrieben. Wie er die nächste Phase bewältigt, ob es HTS gelingt, inklusiv zu bleiben, das wird darüber entscheiden, was sein Vermächtnis sein wird“, sagt Jerome Drevon, Jihad-Experte beim Think Tank Crisis Group.
Jolani sticht unter seinen Kollegen hervor. Er ist gut ausgebildet, urban und sanftmütig. Sein bürgerlicher Hintergrund „half, seine Herangehensweise an den Islam zu prägen“, sagt Drevon. „Er sagt oft, dass die reale Welt Ihren Islam lenken muss, dass Sie Ihren Islam nicht der realen Welt aufzwingen können.“
Der Jihadismus-Experte Zelin warnt jedoch davor, dass dies Jolani nicht zu einem liberalen Demokraten macht und beschreibt ihn als „den charismatischen Anführer eines autoritären Regimes“.
Dies war entscheidend für seinen Erfolg. Ebenso sein Kreis junger Berater. „Es sind sehr gut ausgebildete Menschen, die die Außenwelt verstehen. Sie haben keine Bunkermentalität“, sagt Dareen Khalifa, Drevons Kollegin bei der Crisis Group, die Jolani seit 2019 mehrmals getroffen hat.
Die Frage ist, wie weit kann die Transformation gehen? Die USA haben HTS als terroristische Organisation eingestuft und ein Kopfgeld von 10 Millionen Dollar auf Jolanis Kopf ausgesetzt – was seine Bestrebungen, Beziehungen mit dem Westen aufzubauen und Syrien zu führen, komplizieren könnte.
Diese Woche sagte Jolani Khalifa, dass seine Gruppe in Betracht ziehen würde, sich aufzulösen, dass Aleppo von einem Übergangsgremium verwaltet würde und der soziale Zusammenhalt und die Vielfalt der Stadt respektiert werden würden. Ob die Gruppe diesen Plan mit ihren Dschihad-Wurzeln in Einklang bringen kann, bleibt abzuwarten.