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Bei den Kommunalwahlen für mehr als 5 Millionen Wähler in ganz England wird es zu einer Verzögerung um ein Jahr kommen, da die Regierung die Räte umstrukturiert, was die Möglichkeit der populistischen Reform UK-Partei einschränken wird, an Boden zu gewinnen.
East Sussex, West Sussex, Essex, Thurrock, Hampshire, die Isle of Wight, Norfolk, Suffolk und Surrey werden alle ihre Wahlen verschieben, während sie detaillierte Pläne für neue Behörden ausarbeiten, gaben Minister am Mittwoch bekannt.
Die Maßnahme ist Teil der Pläne der Labour-Regierung für den größten Umbau der Kommunalverwaltung seit 50 Jahren, einschließlich Maßnahmen zur weiteren Dezentralisierung.
Die daraus resultierende Verzögerung einiger Wahlen bedeutet, dass fast 350 konservative Stadträte ein weiteres Jahr im Amt bleiben, bevor sie sich den Wahlen stellen, sowie eine kleinere Anzahl von Labour- und Liberal-Demokraten.
„Ich dachte, dass nur Diktatoren Wahlen absagen, aber was ich heute sehe, ist eine Absprache, um die Bedrohung durch Reform UK abzuwehren“, sagte Nigel Farage, der Anführer von Reform.
„Wir sind verdammt wütend darüber, dass 5,5 Millionen Menschen in diesem Land ihr Stimmrecht verweigert wird“, fügte er hinzu. Er ärgerte sich besonders über Essex und Norfolk, wo er glaubte, dass Reform UK besonders erfolgreich sein würde.
Die Wahlen werden verschoben, um Zeit für die Einrichtung neuer größerer Räte im Rahmen der Regierungspläne zu schaffen, die die lokalen Behörden effizienter machen sollen.
Farage sagte, dass Reform in jedem der ungefähr 1.500 Sitze, die im Mai umkämpft werden, Kandidaten aufstellen werde, und hoffte immer noch, dass die Partei bis zu 200 Sitze gewinnen würde.
Während die fünf größten politischen Parteien in Großbritannien einige ihrer Räte ein weiteres Jahr vor der Wahl warten lassen werden, profitieren die Tories am meisten von der Entscheidung vom Mittwoch.
Insgesamt werden 347 konservative Räte in diesem Jahr nicht vor den Wählern stehen müssen, was von einigen Tory-Vertretern begrüßt wird, da ihre Partei in den Umfragen sowohl hinter Labour als auch hinter Reform zurückfällt.
„Kurzfristig bedeutet das weniger Sitze, die wir verlieren können, ganz offen gesagt. Die Zahl wird dadurch reduziert“, sagte einer.
Nicht alle Tory-Politiker sehen die Entwicklung jedoch positiv. Kevin Hollinrake, Schattenminister für Gemeinden, sagte: „Ich glaube nicht, dass es hilfreich ist, die Demokratie zu verzögern — ich denke, es ruft alle möglichen Gefühle hervor.“
Er betonte, dass seine Partei „kampfbereit“ in allen Sitzen sei und wies darauf hin, dass die Tories in einer Reihe von kürzlichen lokalen Nachwahlen Ratssitze gewonnen haben, während Labour Nettoverluste erlitten hat.
Tim Bale, Politikprofessor an der Queen Mary University of London, spielte die potenziellen Vorteile für die Tories herunter: „Es wird ihnen keinen Gefallen tun, es sei denn, man erwartet, dass der Reform-Zug zum Stillstand kommt.“
Vize-Premierministerin Angela Rayner sagte, die Maßnahme sei Teil einer „Devolutionsrevolution“, die Geld sparen werde, indem größere, effizientere Räte geschaffen werden, denen weitere Befugnisse von Westminster übertragen werden könnten.
Sie bestätigte auch sechs neue Gruppierungen von Räten auf einer „Prioritäten“-Liste für Dezentralisierungsvereinbarungen: Cumbria, Cheshire und Warrington, Norfolk und Suffolk, Greater Essex, Sussex und Brighton sowie Hampshire und Solent.
Die Nachricht kommt nur wenige Wochen nachdem die Minister angekündigt hatten, den größten Umbau der Kommunalverwaltung seit einem halben Jahrhundert zu planen.
Alle Gebiete, die derzeit eine Zwei-Ebenen-Ratsstruktur haben, bei der Bezirksräte Nachbarschaftsdienste wie Müllabfuhr bereitstellen und die Kreisräte die Sozialfürsorge übernehmen, sollen radikal umstrukturiert werden.
Die Minister beabsichtigen, alle 164 Bezirksräte abzuschaffen und stattdessen neue Ein-Tier-Behörden mit etwa 500.000 Einwohnern zu schaffen.
Die Kreisräte wurden im Dezember gebeten, erste Vorschläge zu den Geografien eines solchen Schrittes zu machen, einschließlich etwaiger Anfragen, die Wahlen zu verschieben, während neue Behörden eingerichtet werden.
Rayner sagte, sie habe die Hälfte dieser Anfragen abgelehnt, fügte aber hinzu, dass Labour „nicht daran interessiert ist, Wahlen für Gremien abzuhalten, die nicht existieren und bei denen wir nicht wissen, was sie ersetzen werden“.
„Das wäre eine teure und unverantwortliche Verschwendung von Steuergeldern“, sagte sie.
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Die Reorganisationsvorschläge hatten sofort nach ihrer Veröffentlichung im Dezember im Rahmen des Dezentralisierungs-Weißbuchs zu heftigen Reaktionen geführt.
Das Netzwerk der Bezirksräte, der Sektorverband, behauptete, dass die Minister entfernte „Mega-Räte“ schaffen würden, die weit größer seien als ihre Pendants in Kontinentaleuropa.
Nach der Ankündigung sagte er, der Schritt bedeute eine „Absage der Demokratie“.
„Der wahnsinnige Zeitplan, um Mega-Räte durchzusetzen, wird niemandem nutzen, außer den Beratern — sie werden einen Feldtag haben, da die Räte wenig Kapazität haben, die erforderliche Arbeit innerhalb der vom Staat geforderten Zeitrahmen zu erledigen“, sagte Stadtrat Sam Chapman-Allen, Vorsitzender des Netzwerks der Bezirksräte.
Auch innerhalb der Labour-Reihen gab es Unbehagen über die Maßnahme.
„Ich bin mir nicht sicher, ob sie das durchdacht haben“, sagte ein hochrangiger Parteifunktionär und warnte davor, dass die Umstrukturierung die Anreize für die eigene Aktivistenbasis von Labour verringern könnte, da die Möglichkeit, als Stadträte tätig zu sein, reduziert wird.
„Die Leute sind verärgert darüber — und es ist unwahrscheinlich, dass sie für die Partei kämpfen werden, oder zumindest nicht so hart, nachdem ihre Positionen gestrichen wurden“, sagte der Funktionär.
Hollinrake von den Tories sagte, der Umstrukturierungsprozess sei „massiv überstürzt“ und warnte davor, dass „kein Versuch“ unternommen worden sei, einen Konsens vor Ort zu suchen.
„Die örtlichen Bewohner wurden nicht befragt“, sagte er. „Die Ratsvorsitzenden haben ein „Damoklesschwert“ der Labour-Regierung über sich hängen.“
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