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British Steel bereitet sich darauf vor, einen seiner beiden Hochöfen bereits nächste Woche stillzulegen, um wichtige Rohstoffe zu erhalten, da die entscheidenden Gespräche mit britischen Ministern zur Abwendung eines Zusammenbruchs für einen zweiten Tag fortgesetzt werden sollen.
Der Schritt würde dem chinesischen Stahlhersteller ermöglichen, die Produktion am verbleibenden Hochofen auf seinem Hauptstandort in Scunthorpe in Lincolnshire bis Mitte nächsten Monats zu verlängern, sagten mit der Angelegenheit vertraute Personen.
Manager des Eigentümers von British Steel, Jingye Group, trafen sich am Mittwoch mit dem Wirtschaftsminister Jonathan Reynolds, um Optionen zur Abwendung eines Zusammenbruchs des defizitären Unternehmens zu erörtern.
Die Gespräche zwischen den beiden Seiten sollen am Donnerstagnachmittag wieder aufgenommen werden, sagten die Personen.
Das chinesische Unternehmen hat im letzten Monat ein £500 Millionen schweres Unterstützungspaket der Steuerzahler abgelehnt, um ihm zu helfen, auf umweltfreundlichere Produktionsformen umzusteigen.
Die Regierung hat erklärt, dass alle Optionen, einschließlich der Verstaatlichung des Stahlherstellers, auf dem Tisch liegen, während sie versucht, den Verlust von 3.500 Arbeitsplätzen zu verhindern.
British Steel ist auch der letzte verbliebene Produzent von Primärstahl im Vereinigten Königreich, nachdem Tata Steel im letzten Jahr seine beiden Hochöfen geschlossen hat.
Alun Davies, nationaler Beauftragter der Gewerkschaft Community Steel, sagte, dass die Priorität für die Arbeiter darin bestehe, „einen Deal abzuschließen“.
British Steel und das Ministerium für Wirtschaft und Handel erklärten in einer gemeinsamen Erklärung, dass „beide Seiten die fortgesetzte Zusammenarbeit in den Gesprächen zur Suche nach einer Lösung begrüßen“.
„Die britische Regierung dankte Jingye für ihren Respekt gegenüber der Belegschaft während dieses Prozesses, und die Arbeit geht schnell voran, um eine Lösung zu finden.“
Britische Beamte prüfen Optionen zum Kauf von Rohstoffen wie Koks und anderen Eisenmaterialien, um die Hochöfen am Laufen zu halten, nachdem Jingye die Bestellungen der kritischen Inputs gestoppt hat.
Das Stilllegen würde es ermöglichen, den Hochofen auf einer bestimmten Temperatur zu halten, sodass er innerhalb von sechs Wochen wieder in Betrieb genommen werden kann, im Gegensatz zu einer dauerhaften Schließung, bei der der Hochofen vollständig abkühlen darf.
Früher am Mittwoch sagte die Kulturministerin Lisa Nandy der BBC, dass eine „kommerzielle Lösung“ für British Steel „erreichbar und in Sichtweite“ sei.
Unite, die Gewerkschaft, drängte die Minister, British Steel zu verstaatlichen, wenn die Regierung keine Einigung mit ihren chinesischen Besitzern erzielt. Sharon Graham, Generalsekretärin, sagte, es wäre eine „ökonomische Katastrophe, wenn das Schlimmste passieren würde und die Regierung zulassen würde, dass British Steel zusammenbricht“.
„Die Regierung muss auch ihre Einkaufsmacht nutzen, um britisches Stahlwerk bei wichtigen britischen Infrastrukturprojekten in den Mittelpunkt zu stellen, als Teil einer vernetzten Industriestrategie, die die britische Fertigung unterstützt“, sagte sie.
Die Verhandlungen finden im Zuge der von US-Präsident Donald Trump verhängten Zölle von 25 Prozent auf Stahl- und Aluminiumexporte nach Amerika statt. Ein Großteil des Produkts von British Steel wird im Inland verkauft.
Britische Beamte prüfen, ob das Vereinigte Königreich eine inländische „primäre“ Stahlproduktionskapazität behalten muss, angesichts der potenziellen Auswirkungen von Trumps Zöllen auf Lieferketten, sagten mit der Angelegenheit vertraute Personen.
Dies würde den fortgesetzten Betrieb von Hochöfen mittelfristig erfordern. Die Alternative sind weniger kohlenstoffintensive Elektrolichtbogenöfen, die recycelten Stahl einschmelzen, aber keinen Stahl von Grund auf herstellen können.
Die Regierung soll ihr Urteil in der Stahlstrategie abgeben, die sie bis zum Frühjahr veröffentlichen will.