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Als der chinesische Stanford-Student Charlwin Mao 2013 über einen Namen für sein Start-up nachdachte, entschied er sich für Xiaohongshu, was übersetzt „Kleines rotes Buch“ bedeutet.
Es bezog sich auf die Farbe seiner angesehenen Universität und seines früheren Arbeitgebers, Bain Capital, beides Bastionen des US-Kapitalismus.
In dieser Woche wurde sein Namenswahl jedoch zum Mittelpunkt einer Online-Verschwörungstheorie, wonach die App nach einer Sammlung von Zitaten von Mao Zedong benannt wurde, die einige als „Kleines rotes Buch“ übersetzen.
Xiaohongshu, eine beliebte Social-Media-App in China, war außerhalb des Landes nicht sehr bekannt, bis ein drohendes Verbot von TikTok in den USA zu einem unerwarteten Anstieg von amerikanischen Nutzern führte. Diese bezeichnen Xiaohongshu, die keinen offiziellen englischen Namen hat, als RedNote.
Im vergangenen Jahr verabschiedeten US-Gesetzgeber ein Gesetz, das TikTok verbieten würde, es sei denn, sein chinesischer Besitzer ByteDance überträgt die Kontrolle, und bezeichnete es als Bedrohung für die nationale Sicherheit. Die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs, das Gesetz aufrechtzuerhalten, bedeutet, dass TikTok in den USA am Sonntag verboten wird und der Zugang für 170 Millionen Amerikaner, die Milliarden von Dollar für die App ausgeben, unterbrochen wird.
Die Ironie, dass eine chinesische Social-Media-App, die von Beijings mächtigen Internetzensoren streng kontrolliert wird, von den Bemühungen Washingtons profitiert, eine weitere chinesische App zu verbieten, hat die Netzbürger begeistert.
Aber für Mao, der keine Beziehung zu Mao Zedong hat, ist dies kein Spaß. Er operiert in einer sensiblen regulatorischen Umgebung, in der Regulierungsbehörden keinen Verstoß gegen die Große Firewall dulden – eine digitale Kluft, die die Online-Bevölkerung Chinas von der Außenwelt trennt.
Xiaohongshu hat auf seine neu gewonnene Popularität in den USA reagiert, indem es sich beeilt hat, Inhaltsmoderationskontrollen zu aktualisieren. Sein Mitbegründer und CEO, der unerwartet ins Rampenlicht geriet, ist stumm geblieben.
Mao gehört zur zweiten Generation chinesischer Internetunternehmer, die Mitte der 2010er Jahre aufkamen, um die Dominanz von Giganten wie Baidu, Alibaba und Tencent herauszufordern.
Noch während er an der Stanford Business School war, präsentierte er Investoren ein Internetunternehmen, das sich auf Lifestyle konzentrierte.
Die frühe Finanzierung kam von US- und chinesischen Geldgebern, ZhenFund, GSR Ventures und dem damaligen GGV Capital. Er und Mitbegründerin Miranda Qu, eine Marketing-Managerin aus Wuhan, testeten einige Ideen aus, darunter ein Reiseführer für chinesische Touristen.
Sie entschieden sich schließlich für eine Foto-Sharing-App, die sich auf Lifestyle-Inhalte konzentriert. Mao gewann später die Unterstützung sowohl von Tencent als auch von Alibaba, eine seltene Leistung der Erzrivalen. Beide investierten, um zu verhindern, dass der andere das Start-up übernimmt.
Nach Angaben, die den Investoren zur Verfügung gestellt wurden, hat Xiaohongshu mehr als 300 Millionen aktive Nutzer, die es für Restauranttipps, Reiseideen und Schönheitsratschläge nutzen. Diese Zahl wird nach dieser Woche höher sein. Es ist ein unverzichtbares Bindeglied für Verbrauchermarken, um Kunden über gesponserte Beiträge und Influencer zu erreichen.
Diejenigen, die Mao nahestehen, bezeichnen ihn als geschickten Operator, fließend in chinesischem und amerikanischem Geschäft – Fähigkeiten, die er während seiner Zeit bei Bain Capital geschärft hat.
„Es gibt zwei Arten typischer chinesischer Tech-Unternehmer. Der eine ist der nerdige Typ, der T-Shirts und Turnschuhe trägt und schüchtern ist, wenn er in der Öffentlichkeit spricht. Der andere ist der kampferprobte Wolfkrieger-Typ, der Befehle an Leute um sich herum bellt“, sagte ein langjähriger Mitarbeiter.
„Mao ist keiner von beiden. Er hat den besten Modegeschmack unter allen chinesischen Tech-Gründern. Er spricht mit der Klarheit eines Wall-Street-Eliten“, fügten sie hinzu.
Besucher des Xiaohongshu-Hauptsitzes in Shanghai werden mit einer physischen Manifestation seiner Online-Community empfangen. Im Gegensatz zu den meisten schlichten chinesischen Unternehmensbüros ist es mit üppigen Zimmerpflanzen, angesagten Kaffeewagen und einer Bühne für Influencer ausgestattet, um Videos zu drehen.
An Freitagen bringen Mitarbeiter Hunde und Katzen ins Büro, Teil einer langjährigen Tradition, die Mao initiierte, um „ein Gefühl von Zuhause zu schaffen“, sagte ein Mitarbeiter. Die Verwendung von Spitznamen verstärkt die informelle Atmosphäre. Mao übernahm den Namen Seiya, einen japanischen Anime-Helden, während Qu nach der historischen Volksheldin Mulan benannt wurde.
Trotz der Merkmale eines fortschrittlichen Arbeitsumfelds hat Xiaohongshu immer noch die Art von extremem Arbeitskultur, die in Chinas Tech-Unternehmen üblich ist. Mao ist dafür bekannt, potenzielle Bewerber spät in der Nacht zu interviewen, was auf das Engagement hindeutet, das er erwartet. Einige deuten auf hohe Mitarbeiterfluktuation als Beweis für Burnout hin.
In dieser Woche haben die Mitarbeiter härter gearbeitet als je zuvor. Neben der Herausforderung, ausreichende Rechenzentrumskapazitäten sicherzustellen, besteht die Sensibilität darin, Gastgeber für einen einzigartigen Austausch zwischen amerikanischen und chinesischen Nutzern zu spielen.
Viele freuen sich über die gutmütige Verbindung zu einer Zeit, in der sich die geopolitischen Beziehungen verschlechtern. Die Aufmerksamkeit hat auch Interesse von denen geweckt, die ein Interesse daran haben, einen Anteil an Xiaohongshu zu einem erhöhten Preis von 20 Mrd. Dollar zu kaufen, so zwei Investoren.
Andere weisen jedoch darauf hin, dass Peking wahrscheinlich nicht tolerieren wird, dass chinesische Internetnutzer mehr westlichen Inhalten ausgesetzt sind. Während in den USA die gleichen Gesetzgeber, die TikTok verbieten wollen, Xiaohongshu zum nächsten Ziel machen könnten. Angesichts der angespannten Beziehungen zwischen den beiden Ländern könnte der Moment der globalen Popularität von Xiaohongshu von kurzer Dauer sein.
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Zusätzliche Berichterstattung von Wenjie Ding und Nian Liu in Peking
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