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Chinesische Risikokapitalgeber sind gescheiterten Gründern auf den Fersen, verfolgen persönliche Vermögenswerte und setzen sie auf eine nationale Schuldner-Schwarzenliste, wenn sie nicht zahlen, was die Finanzierungsumgebung für Start-ups des Landes in eine Krise stürzt.
Die harten Taktiken der Risikokapitalgeber wurden durch Klauseln namens Rückkaufrechte erleichtert, die in nahezu allen während des Booms in China geschlossenen Finanzierungsvereinbarungen enthalten sind.
„Meine Investoren haben mir mündlich versprochen, dass sie sie nicht durchsetzen würden, dass sie sie noch nie zuvor durchgesetzt hatten – und in ’17 und ’18 war das wahr – niemand hat sie durchgesetzt“, sagte Neuroo Education Gründerin Wang Ronghui, die ihren Investoren nun Millionen von Dollar schuldet, nachdem ihre Kinderbetreuungskette während der Pandemie gestrauchelt ist.
Während sie im US-amerikanischen Risikokapital relativ selten sind, schätzt die in Shanghai ansässige Anwaltskanzlei Lifeng Partners, dass mehr als 80 Prozent der Risikokapital- und Private-Equity-Vereinbarungen in China Rückkaufklauseln enthalten.
Sie verlangen in der Regel von Unternehmen und oft auch von ihren Gründern, die Aktien der Investoren plus Zinsen zurückzukaufen, wenn bestimmte Ziele wie ein Zeitplan für den Börsengang, Bewertungsziele oder Umsatzkennzahlen nicht erreicht werden.
„Es schadet dem Risikokapital-Ökosystem enorm, denn wenn ein Start-up scheitert, sieht sich der Gründer im Grunde genommen mit Vermögensbeschlagnahmungen und Ausgabebeschränkungen konfrontiert“, sagte ein in Hangzhou ansässiger Anwalt, der mehrere verschuldete Unternehmer vertreten hat und nicht genannt werden möchte. „Sie können sich nie erholen.“
In seinem kürzlich veröffentlichten Bericht über Rückkaufrechte sagte Lifeng, dass sie das Unternehmertum in ein „Spiel mit unbegrenzter Haftung“ verwandelt hätten. In 90 Prozent der Investorenklagen, so die Kanzlei, wurden Gründer neben Unternehmen als Beklagte genannt, wobei 10 Prozent der Personen letztendlich auf die chinesische Schuldner-Schwarzenliste gesetzt wurden.
Einmal auf der Schwarzenliste ist es für Einzelpersonen nahezu unmöglich, ein weiteres Unternehmen zu gründen. Sie sind auch von einer Reihe wirtschaftlicher Aktivitäten wie dem Fliegen oder dem Reisen mit Hochgeschwindigkeitszügen, dem Übernachten in Hotels oder dem Verlassen Chinas ausgeschlossen. Das Land verfügt über kein persönliches Insolvenzgesetz, was es den meisten extrem schwer macht, sich aus den Schulden zu befreien.
Da chinesische Fonds und Risikokapitalfirmen jetzt Schwierigkeiten haben, Kapital an ihre externen Investoren zurückzuzahlen, haben sich immer mehr auf Rückkaufklauseln verlassen, um so viel Geld wie möglich wiederzuerlangen. Lifeng schätzt, dass 20 Prozent aller Investorenausstiege in den Jahren 2021 und 2022 von Unternehmen kamen, die die Aktien ihrer Investoren zurückkauften, und dass mehr als 10.000 von Risikokapital oder Private-Equity unterstützte chinesische Gruppen Rückkaufprobleme haben.
Ein Start-up-Berater, der nicht genannt werden möchte, sagte, die Situation würde Risikokapitalgeber pervers dazu anspornen, Portfolio-Unternehmen unter Druck zu setzen, die erfolgreich sind, aber keinen unmittelbaren Weg zu einem Verkauf oder einem Börsengang haben.
„Risikokapitalgeber setzen die Start-ups unter Druck, die zahlen können“, sagte er. „Es ist kein Risikokapital – es ist eine Schuld.“
Die Anzahl der von den rechtlichen Maßnahmen betroffenen Unternehmer wächst weiter. Dazu gehört Wang Ziru, der vor einem Jahrzehnt als forscher junger Gründer Aufmerksamkeit erregte und für seine Tech-Medien- und Bewertungsplattform Zealer zehn Millionen Renminbi aufbrachte.
Im Jahr 2021, als der Verkehr nachließ, verließ Wang das Unternehmen und übernahm eine Führungsrolle beim Haushaltsgeräte-Riesen Gree. Dann traf ihn am 9. August letzten Jahres ein Shenzhener Gericht mit Ausgabebeschränkungen, weil er es versäumt hatte, einem Zealer-Investor 34 Millionen Renminbi (4,7 Millionen US-Dollar) zu zahlen, ein Betrag, der sich mit Zinsen von der anfänglichen 19-Millionen-Renminbi-Eigenkapitalbeteiligung des Risikokapitalgebers summiert hatte, so ein mit dem Fall vertrauter Anwalt. Wang verlor wenige Tage später seinen Job.
Der Gründer bestreitet das Urteil und sagte in den sozialen Medien, dass er nicht über die Klage informiert wurde und dass die Rückkaufklausel des Deals nicht ausgelöst wurde.
Einer der berühmtesten Unternehmer Chinas, Luo Yonghao, machte aus seinem Kampf, Schulden seines gescheiterten Smartphone-Start-ups Smartisan zurückzuzahlen, ein Spektakel, indem er schließlich genug iPhones und Bürostühle in Online-Video-Live-Streams verkaufte, um Lieferanten zu bezahlen und seinen Namen 2020 von der Schuldner-Schwarzenliste zu entfernen.
Dann kamen einige der Investoren von Smartisan und forderten von Luo Hunderte Millionen Renminbi mehr, um ihre Aktien zurückzukaufen.
„Investition ist kein Darlehen“, schrieb Luo im August letzten Jahres auf der Social-Media-Plattform Weibo. „Wenn ein Risikokapitaldeal scheitert, muss man das Ergebnis akzeptieren. Diejenigen, die gegen Unternehmer wegen des Ergebnisses hinterhältige Taktiken anwenden, sind zweifellos skrupellose Kapitalisten.“
Die Fälle haben chinesische Gerichte gefüllt. Aufzeichnungen zeigen, dass Xu Mingqi sein Unternehmen und alle anderen identifizierbaren Vermögenswerte an Investoren verlor, nachdem seine Materialgruppe Yeagood das versprochene dreijährige Zeitfenster für einen Börsengang nicht eingehalten hatte.
Chinas Oberstes Gericht entschied 2021, dass da seine Frau Zheng Shaoai ebenfalls bei Yeagood gearbeitet hatte, ein Investor Gemeinschaftseigentum einschließlich der Wohnung, die in ihrem Namen gehalten wurde, pfänden konnte.
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Wang, die 47-jährige Gründerin der Kinderbetreuungskette, hatte sogar Gelder auf ihrem Krankenversicherungskonto von Investoren beschlagnahmen lassen. Sie sagte, ihre Probleme begannen im Jahr 2021, als Fonds, die mit dem staatlich unterstützten Investor Guangdong Cultural Investment Management verbunden waren, verlangten, dass ihre 16 Millionen Renminbi-Anteile mit Zinsen zurückgekauft werden, weil ihr Start-up es versäumt hatte, eine Bewertung von 500 Millionen Renminbi zu erreichen.
Ihre Klage torpedierte eine Finanzierungsrunde, die benötigt wurde, um die pandemiebedingten Schließungen der 36 Kindertagesstätten der Gruppe auszugleichen, sagte sie. Jetzt schuldet Wang etwa 30 Millionen Renminbi den Fonds von GCIM, 11 Millionen Renminbi den Banken und möglicherweise mehr anderen Investoren, deren Rückkaufklauseln noch nicht ausgelöst wurden.
GCIM hat nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar geantwortet.
„Ich habe mein Unternehmen zu einem Branchenführer aufgebaut – ich habe Fähigkeiten und ich habe Antrieb – aber jeder Weg, den ich versuche, ist eine Sackgasse“, sagte Wang. „Ein unerwarteter Wendepunkt hat mich dauerhaft und völlig gefangen genommen.“
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