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An einem Abend, an dem etwa ein halbes Dutzend Leute Witze darüber machte, dass dies der letzte je verliehene Mark Twain Preis sein könnte, sorgte Conan O’Brien dafür, dass die Zeremonie im John F. Kennedy Center for the Performing Arts mit einem Höhepunkt endete.
O’Brien nahm den Preis für sein Lebenswerk in der Komödie am Sonntagabend entgegen und räumte dabei die backstage Turbulenzen ein, die die Zukunft des Kulturzentrums in Washington überschatten.
O’Brien, 61, wurde Mitte Januar zum 26. Preisträger des Mark Twain Preises ernannt, etwa drei Wochen bevor Präsident Donald Trump das Kennedy Center erschütterte, indem er die langjährige Präsidentin Deborah Rutter und den Vorstandsvorsitzenden David Rubenstein entließ. Trump entließ den Vorstand der Treuhänder und ersetzte sie durch loyalistische Anhänger, die ihn dann zum Vorsitzenden wählten.
An diesem Sonntag dankte O’Brien speziell Rubenstein und Rutter – was einen lang anhaltenden Applaus auslöste – und auch den Mitarbeitern des Kennedy Centers, die, so sagte er, „besorgt darüber waren, was die Zukunft bringen könnte“.
Er sagte, das Beispiel von Mark Twains eigenem Leben und seiner Karriere sei besonders bedeutsam in diesem Moment der amerikanischen Geschichte.
„Twain hasste Tyrannen. … Er ging gegen die Mächtigen vor, nicht gegen die Schwachen, und er hatte tiefes Mitgefühl für die Schwachen“, sagte O’Brien. „Twain liebte Amerika, aber er wusste, dass es zutiefst fehlerhaft war.“
Ein Mark Twain Darsteller erschien dann aus dem Publikum. Nach einem Hin und Her-Debatte mit O’Brien kam er auf die Bühne und das Paar tanzte eine Weile langsam. Ihnen schlossen sich dann ein Dutzend weitere Twain Darsteller und der frühere Twain Preisträger Adam Sandler für eine ausgelassene Version von Neil Young’s „Rockin in the Free World“ an.
Dieses musikalische Ende rundete eine Nacht ab, in der das ungewisse Schicksal des Kennedy Centers selbst durch die zahlreichen Tributes und Testimonials an O’Brien verwoben war.
„Ich denke, es wäre verrückt, den Elefanten im Raum nicht anzusprechen“, sagte die Komikerin Nikki Glaser auf dem roten Teppich vor der Zeremonie. „Es liegt etwas in der Luft heute Abend. Diese Nacht dreht sich um Conan, aber es kann beides sein.“
Als die Feierlichkeiten begannen, scherzte Stephen Colbert, dass das Kennedy Center zwei neue Vorstandsmitglieder ernannt habe: Bashar Assad, den entlassenen Präsidenten von Syrien, und Skeletor, einen fiktiven Superschurken.
John Mulaney witzelte, dass das gesamte Gebäude bald nach „The Roy Cohn Pavilion“ benannt werden würde, nach einem der Mentoren von Trump. Und Sarah Silverman machte mehrere Trump-Witze, die zu vulgär waren, um gedruckt zu werden.
Trump verkündete bei der Ankündigung der Veränderungen im Kennedy Center in den sozialen Medien, dass diejenigen, die entlassen wurden, „unsere Vision für ein goldenes Zeitalter in Kunst und Kultur nicht teilen“.
Wie diese Vision Gestalt annimmt, bleibt abzuwarten, aber Trump hat darüber gesprochen, mehr Broadway-Shows dort zu buchen und die Idee in den Raum gestellt, dem Schauspieler Sylvester Stallone und dem Singer-Songwriter Paul Anka den Status der Kennedy Center Ehren zu verleihen.
In diese Wirbelsturm trat O’Brien, dessen komische Persönlichkeit nie besonders politisch war. Der Komiker neigte immer mehr zur Albernheit und Selbstironie. Aber er hat sich auch zu sensiblen gesellschaftlichen Themen geäußert. 2011 leitete O’Brien eine schwule Hochzeit live in seiner Show, wo er die Ehe seines langjährigen Kostümdesigners Scott Cronick und seines Partners David Gorshein überwachte.
O’Brien stieg 1993 aus der nahezu vollständigen Anonymität in den Mittelpunkt, als er ausgewählt wurde, David Letterman als Moderator von „Late Night“ zu ersetzen, obwohl er keine signifikante Erfahrung vor der Kamera hatte. Der ehemalige Harvard Lampoon Redakteur hatte die vorherigen Jahre als Autor für „Saturday Night Live“ und „The Simpsons“ verbracht und war nur gelegentlich als Statist in „SNL“-Skits vor der Kamera aufgetreten.
Er moderierte „Late Night“ 16 Jahre lang, länger als jeder andere Moderator. O’Brien wurde später ausgewählt, um Jay Leno als Moderator von „The Tonight Show“ zu ersetzen, aber dieses Experiment endete in einem öffentlichen Misserfolg. Nach sieben Monaten sinkender Einschaltquoten holten die NBC-Manager Leno zurück für eine neue Show, die „The Tonight Show“ wieder nach hinten verschieben würde. O’Brien weigerte sich, den Umzug zu akzeptieren, was zu einem öffentlichen Streit führte, der mit einer millionenschweren Entschädigung für O’Brien und sein Team endete, um das Netzwerk Anfang 2010 zu verlassen.
O’Brien moderierte eine weitere Talkshow beim Kabelsender TBS und startete erfolgreiche Podcasts und Reiseshows. Er befindet sich derzeit in einer späten Karriere als Staatsmann. Seine Reiseserie „Conan O’Brien Must Go“ erfreute sich großer Beliebtheit und Kritikerlob, mit einer zweiten Staffel in Arbeit. Sein jüngster Auftritt als Moderator der Oscar-Verleihung wurde so gut aufgenommen, dass die Produzenten bekannt gaben, dass sie ihn nächstes Jahr wieder mitbringen werden.
Nach Trumps Übernahme des Kennedy Centers haben mehrere Künstler, darunter die Produzenten von „Hamilton“ und die Schauspielerin und Autorin Issa Rae, angekündigt, Auftritte im Veranstaltungsort abzusagen.
Andere haben sich entschieden aufzutreten, während sie ihre Meinung von der Bühne aus mitteilen. Der linke Komiker W. Kamau Bell sprach die Kontroverse direkt in seiner Performance an, nur wenige Tage nach dem Umbruch. Erst vor diesem Monat beendete Cellistin Erin Murphy Snedecor ihr Set mit einer Aufführung der Woody Guthrie Protesthymne „All You Fascists Bound to Lose“.
Weitere Komiker, die den Lebenspreis erhalten haben, sind sowohl Letterman als auch Leno, sowie George Carlin, Whoopi Goldberg, Bob Newhart, Carol Burnett, Bill Murray und Dave Chappelle.
Die Zeremonie wird am 4. Mai auf Netflix gestreamt.
Diese Geschichte wurde ursprünglich auf Fortune.com vorgestellt
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