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Als die meisten Londoner am Montagmorgen noch im Bett lagen, war Gary Marshall bereits dabei, seinen Tag am New Covent Garden Market zu beenden.
Der Großmarkt liegt am Südufer der Themse, umgeben von Hochhäusern, die im Morgengrauen des frühen Winters glänzen, und ist der größte Großmarkt in Großbritannien für Obst, Gemüse und Blumen.
„Es ist Londons bestgehütetes Geheimnis“, sagte Jo Breare, die Geschäftsführerin des Marktes, der AFP anlässlich seines 50. Jubiläums.
Der historische Obst- und Gemüsemarkt von Covent Garden in London wurde am 11. November 1974 vom Zentrum Londons in den südwestlichen Vorort Battersea verlegt, um zu expandieren und zu modernisieren.
Marshall arbeitet seit über 45 Jahren auf dem Markt, neben fast 200 Unternehmen, die Londons örtliche Lebensmittelhändler, Restaurants, Hotels und Büros beliefern.
Er ist die dritte Generation seiner Familie, die mit dem Markt verbunden ist, und sein Sohn George wird sein Geschäft, Bevington Salads, übernehmen.
„Der New Covent Garden Market gehört zu uns. Er wird ein Teil des Lebens meines Sohnes sein, vielleicht auch ein Teil des Lebens meines Enkels“, sagte er.
„Wenn man einmal drin ist, ehrlich gesagt, ist man fürs Leben dabei“, sagte Marshall, der auch Vorsitzender der New Covent Garden Tenants Association ist.
Im vergangenen Jahr verzeichnete der New Covent Garden Market einen Umsatz von 880 Millionen Pfund.
Der Arbeits-„Tag“ beginnt gegen 22:00 Uhr am Abend für etwa 2.000 Menschen, die am New Covent Garden arbeiten, wobei Produkte aus ganz Europa und der Welt eintreffen.
„Wenn man um 10 Uhr hier ankommt, trinkt man eine Tasse Tee, schaut sich die ankommenden Produkte an“, beschrieb Marshall, dessen Augen vor Stolz leuchteten.
Die Händler verkaufen ihre Produkte „auf altmodische“ Art – von Angesicht zu Angesicht – in den frühen Stunden, dann werden sie bei Sonnenaufgang in die gesamte Hauptstadt und den Südosten Englands verschickt.
„Deshalb, wenn die Leute aufwachen und in ihr Hotel gehen oder ins Büro oder in eine Schule oder ein Regierungsgebäude gehen, ist es da… Es ist wie Magie“, sagte Marshall.
„Wenn man hier um ein, zwei oder drei Uhr morgens ist, ist es wie eine kleine Stadt mit Hunderten und Hunderten von Menschen“, sagte Wanda Goldwag, Vorsitzende der Covent Garden Market Authority, die den New Covent Garden Market verwaltet.
Der weitläufige Komplex verfügt sogar über eigene Cafés und eine Post, die von 3:00 bis 13:00 Uhr geöffnet ist.
Die nächtlichen Arbeitszeiten, die seit einem Jahrzehnt eingeführt wurden, um den kommerziellen Verkehr tagsüber in der überfüllten britischen Hauptstadt zu reduzieren, machen es laut Marshall schwierig, jüngere Generationen anzuziehen.
Aber der Markt und seine Händler haben in den letzten fünf Jahrzehnten viele Stürme überstanden.
Als die Nachfrage am Ende des 20. Jahrhunderts sank, als Supermärkte wuchsen, richtete sich der New Covent Garden auf die Gastronomiebranche aus.
Der Markt beliefert immer noch Michelin-Sterne-Restaurants, Promi-Köche und gehobene Londoner Wahrzeichen wie das Kaufhaus Harrods und das Hotel Claridge’s.
Ein treuer Kunde ist der französische Koch Pierre Koffmann, der den Markt früher besuchte, als er sein dreimal mit Michelin-Sternen ausgezeichnetes Londoner Restaurant La Tante Claire betrieb.
„Es war eine Freude, hierher zu kommen, Menschen zu treffen, die anders waren, und über Gemüse zu sprechen“, sagte Koffmann der AFP.
Jetzt kommt er hauptsächlich, um Blumen zu kaufen, von den Bündeln pink-lila Hortensien bis zu Kisten mit Rosen und Tulpen, die laut CGMA 75 Prozent der Floristen in London beliefern.
Für Goldwag ist es eine der Hauptherausforderungen, relevant zu bleiben.
„So viele von uns kaufen unser Essen jetzt in Supermärkten. Und natürlich sind alle in wirtschaftlich schwierigen Zeiten sehr auf ihr Geld bedacht“, sagte sie.
„Großmärkte müssen sicherstellen, dass sie relevant und nachhaltig bleiben.“
Die anderen Hauptgroßmärkte Londons, der Smithfield-Fleischmarkt und der Billingsgate-Fischmarkt, stehen nach Plänen zu ihrer Verlegung auf unsicheren Zukunftsfüßen.
„Sie könnten sehr bald keinen Arbeitsplatz mehr haben“, bedauerte Marshall und fügte hinzu, dass der New Covent Garden die anderen Märkte „unterstützen“ würde.
Auf dem New Covent Garden läuft das Geschäft jedoch gut, mit einem Umsatz von 880 Millionen Pfund (1,1 Milliarden Dollar) im letzten Jahr, Regenerationsplänen, die vor Ende des Jahrzehnts abgeschlossen sein sollen, und einem garantierten Mietvertrag für mindestens die nächsten 25 Jahre.
„Ich weiß nicht, ob ich in 25 Jahren noch hier sein werde“, sagte Marshall. „Aber mein Sohn wird es sicher sein.“
– Text von AFP
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