Die Öfen im Argor-Heraeus-Reinigungswerk im Süden der Schweiz laufen rund um die Uhr und werden gelegentlich durch das Plumpsen einer frisch gegossenen Goldbarren aus seiner Form unterbrochen.
Laut dem Co-Chefgeschäftsführer Robin Kolvenbach war das Werk noch nie so beschäftigt, und die Gießerei arbeitet seit Dezember rund um die Uhr, um der massiven Nachfrage nach 1-kg-Goldbarren in New York gerecht zu werden.
„Die Nachfrage hat ziemlich zugenommen“, sagte Kolvenbach. „Normalerweise würde eine Zeit der Spitzennachfrage ein oder zwei Wochen dauern. Aber eine Spitzennachfrage wie die, die wir im Moment haben und die seit mehr als drei Monaten anhält, ist ziemlich ungewöhnlich.“
Seit Dezember haben Ängste, dass US-Präsident Donald Trump Zölle auf Goldimporte erheben könnte, den Markt durcheinander gebracht und den Goldpreis auf einen Rekordwert von mehr als 3.000 US-Dollar pro Feinunze am Freitag getrieben. Mehr als 61 Mrd. US-Dollar an Gold strömten in die USA, da Händler versuchten, mögliche Abgaben zu umgehen, was die Handelsdaten des Landes verzerrte und eine Knappheit in London, dem größten Goldhandelszentrum der Welt, auslöste.
Der American Gold Rush hat Kolvenbach sehr beschäftigt, dank einer Eigenart der globalen Goldmärkte: Die beiden Märkte verwenden unterschiedlich große Barren. In London wird der größte Teil des Handels mit 400-Unzen-Barren abgewickelt, die jeweils etwa 12,5 kg wiegen und ungefähr die Größe eines Ziegels haben.
Die Comex-Börse in New York hingegen verwendet smartphone-große 1-kg-Barren als Benchmark. Das bedeutet, dass Barren, die über den Atlantik wandern, zuerst einen Zwischenstopp in der Schweiz einlegen müssen – dem Standort der weltweit größten Goldraffinerien -, um eingeschmolzen und neu gegossen zu werden.
In einer Welt, in der Finanztransaktionen innerhalb von Sekunden um die Welt fliegen, unterstreicht der boomende Dreieckshandel die Abhängigkeit des Goldmarktes von Metallklumpen. In normalen Zeiten werden Ansprüche auf Milliarden von Dollar Gold gehandelt, ohne dass die Barren jemals einen Tresor verlassen.
Aber die Verzerrungen, die durch Trumps radikale Handelspolitik entstanden sind, haben das System belastet. Obwohl Trump nie von Goldzöllen gesprochen hat, war die geringe Wahrscheinlichkeit, dass er dies tun könnte, ausreichend, um den Preis für Gold-Futures in den USA höher zu treiben als in London, was eine Arbitragemöglichkeit für Händler schuf, die bereit waren, das Metall über den Atlantik zu transportieren.
Das letzte Mal, als eine signifikante Preisdifferenz entstand, war während der Anfangsphase der Pandemie. Aber der Goldschatz in New York hat jetzt sogar seinen früheren Rekord aus der Covid-Ära übertroffen.
„Die physische Natur von Gold wird von vielen Finanzleuten, die den ganzen Tag damit handeln, unterschätzt“, sagte John Reade, Senior Market Strategist beim World Gold Council. „Gold hat finanzielle Eigenschaften, aber es ist auch ein physischer Vermögenswert.“
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Liquiditätskrise
Die Reise der Goldbarren nach New York beginnt typischerweise tief unter der Erde in einem der neun Goldtresore unter der Bank of England im Herzen der Londoner City.
Wenn eine Bestellung zum Abzug von Goldbarren aufgegeben wird, geht ein Arbeiter in die Tresore und „gräbt“ das angeforderte Gold aus, was oft bedeutet, dass andere Barren umgeschichtet werden müssen, um die spezifischen Barren zu finden, die in der Bestellung enthalten sind. Da London auf Ton gebaut ist, erlauben die weichen Fundamente des BoE-Gebäudes nur eine Stapelung von Gold bis etwa zur Schulterhöhe.
Der Prozess ist sehr zeitaufwändig und hat den größten Engpass in der Lieferkette für 1-kg-Barren verursacht. Das Personal, das das Gold ausgräbt, muss sehr genau überprüft, sorgfältig geschult und stark genug sein, um den ganzen Tag lang Goldbarren heben zu können – daher können die Mitarbeiterzahlen nicht schnell erhöht werden, um der kurzfristigen Nachfrage gerecht zu werden.
Neben dem Wiedergießen von Goldbarren stellt das Reinigungswerk in Mendrisio auch Schmuck her.
Die ersten Anzeichen des Anstiegs zeigten sich Anfang Dezember, als Vertreter der Branche zu einem Abendessen des London Bullion Market Association (LBMA) in der National Gallery zusammenkamen und die wachsende Nachfrage aus den USA diskutierten.
Als Händler damit begannen, Gold von London nach New York zu verlagern, erstreckte sich die Warteschlange zum Abzug von Gold aus der BoE bald auf mehr als vier Wochen, was eine Liquiditätskrise auf dem Londoner Bullionmarkt auslöste.
Die kurzfristigen Leasingraten für Gold schossen letzten Monat auf Rekordniveau, da Händler Schwierigkeiten hatten, physisches Metall zu bekommen, was die Betriebskapitalkosten für Unternehmen wie Raffinerien und Schmuckhersteller erhöhte.
„Es gab eine starke Nachfrage nach Lieferplätzen“, räumte BoE-Vizegouverneur Dave Ramsden auf einer Pressekonferenz im Februar ein, bei der er zugab, dass er auf dem Weg ins Gebäude am Bullion Yard von einem Lastwagen aufgehalten wurde. „Gold ist ein physischer Vermögenswert, daher gibt es echte logistische und sicherheitstechnische Einschränkungen.
Die BoE verwahrt Gold im Auftrag von Dutzenden von Zentralbanken sowie Geschäftsbanken. Nur 6 Prozent des Goldes in ihren großen Tresoren gehört dem britischen Schatzamt.
Die führende Position Londons auf den physischen Goldmärkten – trotz der von Ramsden beschriebenen Ineffizienzen und der Rolle von New York als wichtigstem Handelsplatz für Futures – spiegelt teilweise die niedrigeren Gebühren wider, die die BoE im Vergleich zu konkurrierenden gewerblichen Tresorbetrieben berechnet. Es unterstreicht jedoch auch die überwältigende Bedeutung des Vertrauens im Goldmarkt: Investoren und Zentralbanker sind bereit, ihr Gold unter die Threadneedle Street zu legen, aufgrund einer jahrhundertealten Geschichte.
„London hat den historischen Vorteil, ganz klar, und das geht auf den Goldstandard zurück, der sehr gut funktionierte, vom Ende des napoleonischen Krieges bis zum Ersten Weltkrieg“, sagte Jim Steel, Chef-Analyst für Edelmetalle bei der HSBC. „Es gibt eine lange Geschichte von Goldgeschäften aus dem Vereinigten Königreich und der Bank of England.“
‚Schwarzer Schwan‘
Wenn sie die BoE-Tresore verlassen, werden die Barren normalerweise in einen gepanzerten LKW geladen, zum Flughafen Heathrow gefahren und im Bauch eines Passagierflugzeugs nach Zürich geflogen. Aus versicherungstechnischen Gründen transportieren Passagierflugzeuge nur 5 Tonnen Gold auf einmal.
Von Zürich aus wird das Gold in eine Raffinerie gefahren, dort eingeschmolzen und neu gegossen, bevor es zurückfliegt, um in die USA transportiert zu werden. Die Kosten für diese gesamte Reise zwischen London und New York – einschließlich Transport und Neugießen – belaufen sich laut dem World Gold Council auf etwa 3 bis 5 US-Dollar pro Unze.
Robin Kolvenbach: „Spitzenbedarf wie derzeit, der mehr als drei Monate anhält, ist ziemlich ungewöhnlich“ © Alberto Bernasconi/FT
Im Inneren der Argor-Heraeus-Raffinerie, die in der schweizerischen Stadt Mendrisio nahe der italienischen Grenze liegt, werden die großen Goldbarren eingeschmolzen und in einer „kontinuierlichen Gießmaschine“ zu einem langen Streifen umgeformt. Da die 400-Unzen-Barren bereits „Feingold“ sind – was sich auf die Anforderung an den Reinheitsgrad von 99,99 Prozent für investmenttaugliches Gold bezieht -, müssen sie nicht weiter raffiniert, sondern nur neu geformt werden.
Dazu wird der Goldstreifen aus der Gießmaschine in Stücke geschnitten, die ungefähr ein Kilo wiegen. Nach einer Gewichtsanpassung wird er erneut eingeschmolzen, in eine ein-Kilo-Barrenform gegossen – dann abgekühlt, gestempelt und poliert.
Beim Rundgang durch die Gießerei zeigt Kolvenbach, wo zwei Arbeiter an benachbarten Öfen Kilo-Barren von Hand gießen – der Prozess läuft derzeit rund um die Uhr, um der hohen Nachfrage gerecht zu werden.
Die Raffinerie macht jedoch noch viel mehr als nur das Wiedergießen. Sie nimmt auch raue Barren von Minen auf und raffiniert sie zu Gold, Silber und anderen Metallen – sowie zur Herstellung von Schmuck und zum Betrieb einer Münzprägeanstalt, die kleinere Goldbarren prägt. Kolvenbach erklärt, dass ein Teil der wichtigsten Arbeit im Gebäude in seinem Labor stattfindet, das jeden Barren, der in der Anlage ankommt, sorgfältig prüft.
Die Liquiditätskrise im breiteren Goldmarkt hat hier in der Raffinerie einen schmerzhaften Effekt gehabt, indem die Leasingraten für auf kurzfristiger Basis geliehenes Gold in die Höhe getrieben wurden. Um die Betriebskapitalanforderungen zu reduzieren und sich vor den Schwankungen des Goldpreises zu schützen, leasen Raffinerien in der Regel den größten Teil des Goldes, an dem sie arbeiten, während es sich in der Fabrik befindet. Der plötzliche Anstieg der Leasingraten im Frühjahr hat die Betriebskosten bei Argor-Heraeus und anderen Raffinerien dramatisch erhöht.
Goldstreifen werden für den Prägeprozess in der Raffinerie vorbereitet © Alberto Bernasconi/FT
Kolvenbach sagte, es handele sich um ein „schwarzes Schwan-Ereignis“, das seine Kostenbasis grundlegend verändert habe. „Absolut, es war schmerzhaft, für die gesamte Branche, denn am Ende ist jeder betroffen“, sagte er. Obwohl die Leasingraten seit ihrem Höchststand im Februar gesunken sind, liegen sie immer noch etwa drei Mal höher als die normalen Niveaus.
Die Personen in der Branche haben unterschiedliche Erklärungen dafür, warum New York und London immer noch unterschiedlich große Goldbarren für ihre Verträge verwenden.
„Macht das Sinn? Nein“, sagte Kolvenbach. „Ich hatte dieselbe Frage. Um ehrlich zu sein, habe ich nie eine angemessene Erklärung gefunden.“
Comex versuchte während der Pandemie, einen Futures-Vertrag für große 400-Unzen-Barren aufzulegen, aber er kam nicht zustande.
Ruth Crowell, Geschäftsführerin des LBMA, sagte, die Märkte sollten künftig idealerweise dieselbe Barrengröße verwenden. „Ich würde gerne glauben, dass wir uns alle nach diesem Ereignis einig sind, dass London und New York die Form und Größe der Barren betrachten sollten“, fügte sie hinzu.
Das System besteht jedoch größtenteils aufgrund der Trägheit, argumentiert Reade.
„Es schafft sicherlich finanzielle Möglichkeiten für alle Beteiligten an diesem Prozess, ob es sich um Raffinerien, Spediteure oder Personen handelt, die bereit sind, das Risiko einzugehen, Kilo-Barren zu kaufen und sie nach New York zu verschiffen“, sagte er.
Heute, da die Ängste vor Goldzöllen nachlassen, verlangsamt sich der Fluss von Gold nach New York. Wenn Trumps protektionistischer Kurs Edelmetalle tatsächlich meidet, erwarten die Händler, dass sich der Fluss umkehren wird, da langfristige Inhaber von Gold Londons günstigere Lagerkosten im Auge behalten.
Wenn das passiert, werden die schweizerischen Goldöfen wieder rund um die Uhr brennen.