But the reality of their actions was far from glamorous. Their targets included a Russian whistleblower who had exposed corruption in Moscow, a Ukrainian soldier who had fought against Russian-backed separatists, and a journalist who had reported on Russian military activities in Syria. The group used sophisticated surveillance techniques, including hidden cameras and GPS trackers, to gather information on these individuals and report back to Marsalek and the Russian intelligence agencies.
As the trial unfolded, it became clear that Roussev and his team were not just amateur spies playing at espionage, but were part of a sophisticated network of operatives working on behalf of a foreign government. The implications of their actions are still being unravelled, but it is clear that the case has exposed the vulnerabilities in the UK’s security infrastructure and raised questions about the extent of foreign interference in the country.
As for Marsalek, he remains at large, believed to be hiding in Russia under the protection of the GRU and FSB. His former colleagues at Wirecard have been sentenced to prison for their roles in the fraud, but he has so far evaded justice. The full extent of his involvement in the espionage operations orchestrated by Roussev and his team is still unknown, but it is clear that he is a key player in the shadowy world of international espionage.
For now, the case of Orlin Roussev and his team of Bulgarian spies serves as a cautionary tale about the dangers of becoming entangled in the world of espionage and the lengths to which some will go to serve the interests of a foreign power. The true cost of their actions may never be fully known, but the impact of their betrayal of their own country and their fellow citizens will be felt for years to come.
Overall, the group’s activities were described as highly skilled and ambitious, but the results were often underwhelming. While they were able to conduct intrusive surveillance on their targets and exploit vulnerabilities to gather information, it is unclear whether they were able to secure any useful intelligence. The theft of Grozev’s laptop, for example, turned out to be unexciting and unnoticed by the victim.
Despite their lofty ambitions, the group’s actions were portrayed as amateurish and ineffective. The targets of their surveillance were largely unaware of being followed, and some of the stolen information turned out to be incorrect. This led to skepticism about the group’s professionalism and capabilities, with one target even suggesting that his own security team was more skilled than the Bulgarian agents.
In the end, the planned surveillance of the US army base in Stuttgart, which was described as the most audacious operation, never took place. The group’s activities, while elaborate and involving sophisticated spy equipment, ultimately failed to achieve their intended objectives. The trial evidence painted a picture of Marsalek and Roussev as inept fantasists, rather than the professional intelligence officers they aspired to be. The operation was seen as a way to raise the stakes and intimidate their targets, even if the tradecraft was not of the highest quality. The use of criminal gangs and proxies by Russian intelligence agencies indicates a shift in their tactics, focusing more on creating fear and uncertainty rather than ensuring the success of every operation.
Marsalek’s role as a freelance intelligence contractor, working with his Bulgarian contact Roussev, demonstrates the evolving landscape of espionage, where individuals with technical expertise can be recruited to carry out operations on behalf of larger intelligence agencies. The use of modified surveillance technology, such as the IMSI interception device in the Stuttgart operation, highlights the creativity and resourcefulness of those involved in these activities.
While the exact extent of the threat posed by this group remains uncertain, the willingness of Russian intelligence agencies to engage in such operations, regardless of their success, indicates a broader strategy of intimidation and disruption. As the landscape of espionage continues to evolve, individuals like Marsalek and Roussev play a significant role in carrying out these operations on behalf of larger intelligence agencies. Laut Soldatov wurde Marsaleks Betriebsmodell als Freier zwischen Agenturen von dem russischen Söldner Yevgeny Prigozhin normalisiert – dessen Wagner-Gruppe „auf Distanz“ zur GRU operierte und im Auftrag der GRU Operationen in Afrika, Südamerika und Asien durchführte.
„Wir haben mehrere Fälle festgestellt, in denen Personen wie Freie agieren, die über sehr gute Kontakte verfügen, die [GRU und FSB] gegeneinander ausspielen, ihnen Produkte verkaufen und immer auf dem Markt sind“, sagt Soldatov. Dies ist besonders charakteristisch für Russlands Beziehung zu Cyberkriminellen, die von Geheimdiensten beauftragt werden, Hacking-Operationen gegen bestimmte Ziele durchzuführen. Marsaleks Expertise im Bereich finanzieller Zahlungen, die zur Verschleierung sensibler Transaktionen genutzt werden könnte, wäre laut einer Person, die mit ihren Operationen vertraut ist, sowohl für den FSB als auch für die GRU besonders hilfreich.
Dobrokhotov – der russische Journalist, der von der bulgarischen Gruppe überwacht wurde – sagt, er habe Beweise dafür, dass Marsalek für dieselbe FSB-Einheit gearbeitet hat, die ihn nach dem Zusammenbruch von Wirecard nach Russland ausgeflogen hat. „Es ist sehr logisch, dass sie die Person, die sie kontrollierten, baten, ihnen zu helfen, [Ziele] in Europa zu untersuchen, wo sie über keine Ressourcen verfügen“, sagt Dobrokhotov. „Sie brauchen seine Verbindungen.“
Während Marsalek derzeit wegen seiner Rolle im Wirecard-Betrug mit einem Interpol-Roten Hinweis gesucht wird, wurde er noch nicht wegen Spionageaktivitäten angeklagt. Aber das könnte sich ändern. Ein österreichischer Haftbefehl gegen den ehemaligen Polizei- und Geheimdienstbeamten Egisto Ott, der dem FT vorliegt, wirft Marsalek vor, Ott im Auftrag der GRU und FSB bereits ab 2017 beauftragt zu haben. (Ott, der auf seinen Prozess wartet, hat Beweise gegen ihn zuvor als „Spiele“ abgetan.) Die Österreicher untersuchen Marsaleks Spionageoperationen, so ein Regierungsvertreter. Die britische Polizei sagt, dass Marsalek derzeit im Vereinigten Königreich „gesucht“ wird, ihre Ermittlungen jedoch noch andauern.
In der Zwischenzeit scheint der flüchtige Betrüger sich gut an seine neue Karriere anzupassen – und offenbar tiefere Einblicke in die Geheimdienstschwächen Moskaus zu gewinnen. An einem Nachmittag im Januar 2022 begaben sich Roussev und Marsalek auf ein beliebtes Hobby: das Beklagen der Nutzlosigkeit russischer Spionagekontakte, die Standortdetails über ein Ziel geliefert hatten, die sich als fast eine Woche veraltet herausstellten.
„Ich fühle wirklich sehr mit Ihnen . . . Sie müssen mit diesen ‚erstaunlichen‘ und ‚effizienten‘ Leuten umgehen“, schreibt Roussev sarkastisch. „Danke, Sir“, antwortet Marsalek. „Es ist aufschlussreich zu sehen, wie diese Dinge tatsächlich von innen funktionieren.“
Zusätzliche Berichterstattung von Sam Jones in Wien.