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Barry Melancon, der für seine 30-jährige Führung des Berufsverbands in den USA als „der wichtigste Mann in der Buchhaltung“ bezeichnet wurde, hat seinen Nachfolgern eine ernste Warnung geschickt, dass sie die Standards nicht gefährden sollten in einem Versuch, mehr Menschen für den Beruf zu gewinnen.
Melancon geht diesen Monat in den Ruhestand als der am längsten amtierende Chief Executive Officer des American Institute of Certified Public Accountants, der eine Branche überwacht hat, die durch neue Technologien und Investitionen von Private Equity transformiert wurde, sich aber inmitten einer Rekrutierungskrise befindet.
Mit einem höheren Gehalt und niedrigeren Einstiegsvoraussetzungen in den Bereichen Finanzen und Technologie werden junge Menschen angezogen, und die Anzahl der Personen, die die vom Institut durchgeführte CPA-Prüfung ablegen, ist stark gesunken, und Buchhaltungsgesellschaften haben Reformen gefordert, um die Qualifikation schneller und billiger zu machen.
In einem umfassenden Interview mit der Financial Times äußerte Melancon Skepsis gegenüber einigen Behauptungen der Unternehmen und warnte davor, dass ein Wettlauf zum „kleinsten gemeinsamen Nenner“ die Branche zu einem späteren Zeitpunkt heimsuchen könnte.
„Wir sind eine hoch angesehene Branche und leben in einer Welt, die nicht viele Vertrauensanker hat“, sagte er. „Wir müssen den Respekt respektieren, den wir von der Öffentlichkeit, von der Geschäftswelt und von Regulierungsbehörden erhalten.“
Ein Mangel an Buchhaltern wurde von einigen Unternehmen für mögliche Mängel in ihren Finanzaufstellungen verantwortlich gemacht, und einige US-Kommunen und Unternehmen haben sich darüber beschwert, dass es schwieriger geworden ist, Wirtschaftsprüfer zu finden.
Nach anfänglichem Widerstand gegen den Druck der Branche schlug das AICPA im September vor, die Anforderung abzuschaffen, dass Buchhalter das Äquivalent von fünf Jahren Universitätsbildung haben, bekannt als die 150-Stunden-Regel – ein Jahr mehr als die üblichen 120 Stunden Kurse eines Bachelor-Abschlusses.
Melancon machte deutlich, dass er Zweifel an der Notwendigkeit einer solchen Änderung hatte. „Die 150-Stunden-Regel hat unsere Branche erhöht, die in den 1970er Jahren mehr wie ein Handwerk als wie eine Profession ausgerichtet war. Sie erhöhte die Qualität der Menschen in unserer Branche und das Ansehen unserer Branche, und das zu leugnen, bedeutet, die Geschichte zu leugnen.“
Melancon war der jüngste Leiter des AICPA, als er 1995 im Alter von 37 Jahren die Führung übernahm, und er hat in der Vergangenheit keine Änderungen gescheut. Er bestand darauf, die CPA-Prüfung zu computerisieren, als sich einige in der Branche dagegen wehrten, und machte die Qualifikation international verfügbar. Er setzte sich auch für die Schaffung von Prüfsystemen und anderen Technologien ein, die von Firmen gemeinsam genutzt werden konnten. Das Magazin Accounting Today hat ihn konsequent als einflussreichste Person in der Branche eingestuft.
Ein neuer Brennpunkt ist die Detailgenauigkeit des berufsbegleitenden Trainings, das das AICPA als Alternative zu einem fünften Universitätsjahr für CPA-Kandidaten konzipiert hat.
Die FT hat berichtet, dass die Gruppe, die große Buchhaltungsgesellschaften vertritt, ein einfacheres System als das vorgeschlagene wünschte, das erfordern würde, dass Vorgesetzte bescheinigen, dass neue Mitarbeiter Dutzende spezifischer Fähigkeiten oder „Kompetenzen“ erworben haben.
Kritiker sagen, dass der Plan zu komplex, teuer und subjektiv ist, aber Melancon sagte, dass es wichtig sei, sicherzustellen, dass neue Buchhalter spezifische Kompetenzen haben, um ein „kleinstes gemeinsames Nenner-Problem“ zu verhindern, bei dem ein ungeschulter Praktiker die Branche in Verruf bringen könnte.
„Firmen nehmen ihre Investitionen in die von ihnen eingestellten Personen nicht auf die leichte Schulter, daher sollte es für die große Mehrheit der Firmen keine große Veränderung sein“, sagte er.
Die vorgeschlagenen Änderungen erfolgen vor dem Hintergrund eines sich schnell verändernden Arbeitsumfelds, in dem weniger Bedarf an Heerscharen von Junior-Mitarbeitern besteht, die repetitive Aufgaben erledigen, und neuen Möglichkeiten für Buchhalter, ihr Geschäfts- und Finanzverständnis einzusetzen, um Kunden zu helfen.
„Einstiegspositionen in unserer Branche werden aufgrund der Technologie reduziert werden, und die traditionelle Pyramidenstruktur einer Wirtschaftsprüfungsgesellschaft wird nicht die Struktur der Zukunft sein“, so Melancon.
„Wir müssen Investitionen in die Kompetenzerweiterung entwickeln, die es den Menschen schneller ermöglicht, in den mittleren Teil der Firma oder der Finanzfunktion zu gelangen, wo die Branche so wertvoll ist.“
Die Form der Branche wird auch durch das Eintreffen von Private Equity verändert, das seit 2022 ein Drittel der 30 größten US-Firmen erworben hat. Neben der Finanzierung von Technologieinvestitionen versprechen die Deals älteren Partnern Windfall-Profite und jüngeren Anreize. Regulierungsbehörden haben jedoch gewarnt, dass Private-Equity-Besitz die Objektivität der Prüfarbeit gefährdet und dass eine Gewinnmaximierung die Standards senken könnte.
„Ich glaube nicht, dass die traditionelle Partnerschaftsstruktur die einzige Möglichkeit ist, wie unsere Branche funktionieren kann“, sagt Melancon. Während er die Experimente begrüßte, fügte er hinzu, dass „jeder, der denkt, dass [Private-Equity-Deals] alle im Himmel geschlossene Ehen sein werden, nicht richtig liegt“.
Letztendlich werden Buchhaltungsgesellschaften wahrscheinlich Investoren finden, die sie langfristig halten können, anstatt sie zu verkaufen, sagte er.
Als letzte Vorhersage vor seinem Ruhestand verwendet Melancon ein Zitat, das seit Jahrzehnten in seinem Büro hängt. „Veränderung“, sagt er, „wird niemals so langsam sein wie heute.“