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Harvey Schein war einst einer der einflussreichsten CEO der Fortune 500, der um die Welt reiste.
In den 1970er Jahren pendelte er zwischen New York und Tokio und leitete den amerikanischen Arm von Sony, einer Marke, die die Verbrauchertechnologie revolutionierte und den Beginn einer neuen digitalen Ära einläutete.
Schein verdoppelte den Umsatz von Sony in den USA und machte ihn zu einem der prominentesten Führer der Branche, bis 1978, als ihn der Sony-Mitbegründer Akio Morita wegen zu aggressiven Verhaltens entließ.
Dieser Teil von Scheins Karriere wurde in Magazinporträts und Geschäftsbüchern dokumentiert. Aber ein neuer Film seines Regisseurs Sohns, Justin Schein, beleuchtet den anderen Kampf seines verstorbenen Vaters, und zwar mit dem US-Steuerrecht.
In Death & Taxes treffen Zuschauer auf einen pensionierten Harvey Schein zu Hause, der besessen davon ist, Geld zu sparen und den Reichtum seiner Investitionen vor dem IRS zu schützen. Als Kind von osteuropäischen jüdischen Einwanderern wuchs Schein in einem armen Viertel von Brooklyn auf und erbte wenig, als seine Eltern starben. Er wollte, dass sein Vermächtnis eines der Großzügigkeit ist. „Es geht nicht darum, dass ich egoistisch für mich selbst bin“, sagt er an einer Stelle in der Dokumentation. „Es geht um euch, eure Nachkommen, ihre Nachkommen.“
Schein wollte sicherstellen, dass seine Nachkommen nach seinem Tod bequem leben würden, aber seine Fixierung auf ein sparsames Leben und das Vermeiden von Steuern verursachte Herzschmerz, solange er lebte. „Meine Mutter trug die Last seines Zorns und seiner Härte“, sagt Justin Schein gegenüber Fortune. Sein Vater bestand sogar darauf, mit seiner Frau aus steuerlichen Gründen nach Florida zu ziehen, obwohl sie sich stark dagegen wehrte.
Scheins Geschichte wird durch Filmmaterial von Familientreffen und Interviews, die sein Sohn in den zwei Jahrzehnten vor Scheins Tod im Jahr 2008 aufgenommen hat, zum Leben erweckt. Die Familiengeschichte wird zum Vehikel, um die moralischen Fragen zu untersuchen, die die aktuelle Debatte über die sogenannte „Erbschaftssteuer“ prägen, und um den Denkansatz der Megareichen zu beleuchten, die hohe Erbschaftssteuern als unamerikanisch betrachten.
In den letzten Jahrzehnten haben aufeinanderfolgende republikanische Präsidenten die Mindestgrenze, ab der Vermögende Erbschaftssteuern zahlen müssen, erhöht, den Steuersatz gesenkt oder beides getan. Demokratische Führer haben im Allgemeinen das Gegenteil getan und Erbschaftssteuern als Mittel gesehen, um die Konzentration von Reichtum an der Spitze der sozialen Leiter zu verringern.
Heute beträgt die Erbschaftssteuer in den USA 40% und gilt nur für Nachlässe im Wert von mindestens 13,6 Millionen US-Dollar pro Person. Das ist mehr als das Doppelte des individuellen Freibetrags von 5,6 Millionen US-Dollar, der vor der Amtszeit des ehemaligen Präsidenten Donald Trump im Jahr 2017 erlaubt war. (Die Zahl wird jährlich an die Inflation angepasst.)
Trump hat effektiv die Erbschaftssteuer für Tausende von extrem vermögenden US-Familien gesenkt, als seine Regierung das Tax Code and Jobs Act erließ, eine Reihe von Politiken, die Anfang nächsten Jahres auslaufen sollen. Mit Trump, der wieder ins Amt zurückkehrt, und einem republikanisch kontrollierten Kongress wird erwartet, dass sein Steuergesetz verlängert wird, obwohl es auch möglich ist, dass die Republikaner die Erbschaftssteuer ganz abschaffen werden. Im Vergleich dazu sagte Vizepräsidentin Kamala Harris in ihrem gescheiterten Präsidentschaftswahlkampf, dass sie eine Steuerplanüberholung unterstütze, die den Freibetrag auf 3,5 Millionen US-Dollar gesenkt hätte, was Tausende zusätzliche Menschen betroffen hätte.
Justin Schein, am besten bekannt für Crip Camp, eine von Barack und Michelle Obama produzierte Netflix-Dokumentation, steht bei Steuerfragen auf der linken Seite. Im Laufe der Jahre diskutierte er über den sozialen Einfluss des Steuervermeidens mit seinem Vater, auch wenn der Reichtum seines Vaters es ihm ermöglichte, Filmemacher zu sein, ein Punkt, den sein Vater in alten Aufnahmen und von anderen auf Kamera befragten Personen angesprochen wurde.
Harvey Schein, oben links, mit seiner Frau Joy und seinen Söhnen Mark (links) und Justin. Harvey Schein starb 2008.
Höflichkeit von Shadowbox Film Inc.
Schein der Dokumentarfilmer ist darauf bedacht, alle Perspektiven der Erbschaftssteuerfrage zu erkunden. Er spricht mit Grover Norquist, dem Präsidenten von Americans for Tax Reform, einer libertären Steuerzahlervertretungsgruppe, Derrick Washington, Professor für Wirtschaft und Stadtplanung an der New School, Amy Hanauer, Geschäftsführerin des Institute on Taxation and Economic Policy, und anderen. Durch diese Gespräche, die geschickt in die persönliche Erzählung seiner Familie eingewoben sind, entlarvt der Filmemacher hartnäckige Mythen über Erbschaftssteuern (es handelt sich nicht um eine Form der Doppelbesteuerung) und verdeutlicht die Rolle, die Steuervorteile und Schlupflöcher bei der Schaffung einer rassischen Vermögenskluft gespielt haben, während er gleichzeitig Menschen humanisiert, die die Meinung seines Vaters teilten.
„Diese Fragen sind größer als die Politik des Augenblicks“, sagt Schein gegenüber Fortune. Die Rags-to-Riches-Geschichte seines Vaters beginnt mit einer Ausbildung, die vom GI Bill bezahlt wurde und hauptsächlich weißen Amerikanern zugute kam. „Er ist so ein großartiger Vertreter seiner Ansicht und hat sie gelebt und verdient alles, was er verdient hat“, sagt Schein. Aber die Frage jetzt, fährt er fort, ist, ob die Fähigkeit, Steuern zu umgehen, andere daran hindert, den gleichen wirtschaftlichen Fortschritt zu erleben.
Der Film ist nicht nur rechtzeitig, da Gesetzgeber darauf zusteuern, Trumps Steuergesetz erneut zu überdenken, sondern auch aufgrund sich ändernder demografischer Gegebenheiten in Amerika. Die USA treten in eine Periode ein, die voraussichtlich den größten Wohlstandsübergang zwischen Generationen in der Geschichte des Landes sehen wird.
Das ist Anlass zur Sorge für Robert Reich, Professor für öffentliche Politik an der University of California in Berkeley, den Schein zu Beginn des Films interviewt.
„Wenn immer mehr Reichtum angesammelt und an Erben weitergegeben werden kann, ohne jemals Steuern zu zahlen, dann sind wir auf dem Weg zu einer permanenten Aristokratie in Amerika“, sagt er.
Death & Taxes ist online bei NYC Docs bis zum 1. Dezember verfügbar und soll auf Filmfestivals gezeigt werden. Besuchen Sie die Website des Films für mehr Informationen.
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