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Ende November 2023 flog AstraZenecas CEO Pascal Soriot von Sydney nach London, um an einem Tag, den das Unternehmen privat als „Super Tuesday“ bezeichnet hatte, ein verlockendes politisches Geschenk zu überbringen.
Nach der Landung führte er aufeinanderfolgende Treffen mit dem damaligen britischen Premierminister Rishi Sunak, dem Finanzminister Jeremy Hunt und der Wissenschafts- und Technologieministerin Michelle Donelan durch, so Personen, die über die Angelegenheit informiert wurden.
Für eine britische politische Klasse, die nach wirtschaftlich guten Nachrichten hungerte, brachte Soriot mit seinem Vorschlag seltenen Optimismus: eine erhebliche Erweiterung des AstraZeneca-Impfstoffwerks in Speke, in der Nähe von Liverpool, die Großbritanniens Anspruch, ein führendes Zentrum für Life Sciences zu sein, stärken würde.
„Pascal war dieser große Superstar-CEO, AstraZeneca war unter seiner Führung wie eine Rakete gestartet. Wir haben für ihn den roten Teppich ausgerollt“, sagte eine Person, die an den Regierungstreffen beteiligt war. „Es gab nur Lächeln, nur Händeschütteln.“
14 Monate später hat AstraZeneca das Speke-Projekt jedoch drastisch eingestellt. Das Unternehmen informierte die Beamten letzte Woche über die Entscheidung, nur Stunden nachdem die aktuelle Labour-Kanzlerin Rachel Reeves AstraZeneca in einer Wachstumsrede als eines der „großen Unternehmen“ Großbritanniens genannt hatte.
Es hagelte Vorwürfe, aber wie kam es zu diesem Desaster?
Bei diesen Treffen im November 2023 pries Soriot seinen Plan an, AstraZenecas Impfstoffherstellungseinrichtungen in Speke auszubauen, die den äußerst erfolgreichen Nasen-Grippeimpfstoff des Unternehmens produzieren, und sein Wunsch, in Großbritannien neue Impfstoffe herzustellen.
Soriot erwähnte, dass AstraZeneca – Großbritanniens größtes börsennotiertes Unternehmen mit einer Marktkapitalisierung von £180 Mrd. – kürzlich Herstellungseinrichtungen in Spanien und Deutschland eröffnet hatte, was laut einer informierten Person eine „offene Wunde“ für die damalige konservative Regierung war.
Ein paar Wochen später wurde Donelan eingeladen, AstraZenecas Forschungs- und Entwicklungszentrum in Cambridge zu besuchen, dem Herzstück des britischen Life-Sciences-Sektors, wo sie eine glitzernde Tour durch ihre hochmoderne Forschungseinrichtung erhielt.
Kurz darauf legten Vertreter von AstraZeneca Details ihres Antrags auf Regierungsunterstützung vor: Sie wollten £100 Mio. an Zuschüssen, um das Gelände zu entwickeln.
„Das Office for Life Sciences betrachtete es als großen Erfolg, wenn sie AstraZenecas Präsenz im Vereinigten Königreich sichern könnten. Sie waren bereit, jeden Hebel zu ziehen, um es zu ermöglichen“, sagte ein Regierungsbeamter von damals. „Es war auch einer der wenigen Politikbereiche, in denen der öffentliche Dienst, Minister, alle im sechsten Gang waren.“
Als die Nachricht über die ausgehandelte Vereinbarung am 24. Januar des letzten Jahres an die Financial Times durchsickerte, rief Soriot persönlich Hunt an, um seinen tiefen Frust zum Ausdruck zu bringen, so eine informierte Person. Die Angelegenheit wurde bereinigt, und Hunt setzte sich dafür ein, dass ein endgültiges Angebot von £90 Mio. an Regierungsunterstützung zustande kam. Soriot arbeitete daran, seinen Vorstand zu überzeugen.
„Ich musste Bedenken des Schatzamtes hinsichtlich des Wertes für Geld übergehen, und Pascal Soriot musste seinen Vorstand übergehen, der meinte, es sei nicht genug“, sagte Hunt der FT. „Aber es war das Richtige, weil es so strategisch für das Vereinigte Königreich war, und ein Großteil der Wertschöpfungskette für hochwertige Arzneimittel und Impfstoffe liegt in der Herstellung und nicht nur in der Forschung.“ Eine Person nahe bei Soriot sagte, er hätte den Vorstand nicht „übergehen“ können.
Kurz darauf brach die Beziehung zusammen. Anfang März wies das National Institute for Health and Care Excellence (Nice) in England AstraZenecas Brustkrebsmedikament Enhertu zurück, mit der Begründung, dass der Preis zu hoch sei. Andere Länder – sogar Schottland – boten das Medikament an, das von Onkologen als Durchbruch gefeiert wurde. Die Entscheidung verärgerte Führungskräfte und Vorstandsmitglieder des Unternehmens und verstärkte die allgemeine Frustration über die aggressiven Verhandlungen der britischen Regierung in Bezug auf Arzneimittelpreise.
Soriot sagte am Donnerstag, als AstraZeneca besser als erwartete Ergebnisse für das vierte Quartal vorstellte, es gebe „keinen Zusammenhang“ zwischen der Entscheidung von Nice zu Enhertu und den Speke-Verhandlungen. Er fügte hinzu, dass die Arzneimittelpreisrückforderungssteuer des Landes Investitionen abschrecke, sagte aber erneut, dass dies „absolut getrennt von Speke“ sei.
Am Tag nach der Ablehnung von Nice kündigte Hunt AstraZenecas Investition in eine £450 Mio. Anlage in Speke an, als er seinen Märzhaushalt vorstellte – und skizzierte vage Zusagen, dass das Pharmaunternehmen seine nächste Generation von Impfstoffen an dem Standort entwickeln und dem Vereinigten Königreich helfen würde, sich auf zukünftige Pandemien vorzubereiten.
Zwei Monate später rief Sunak Neuwahlen aus, und die Regierung schaltete in den Wahlkampfmodus, wodurch die Vereinbarung und ein ausstehender Antrag von AstraZeneca auf staatliche Förderung in der Schwebe blieben.
Sir Keir Starmer und seine Minister trafen nach Labour’s Erdrutschsieg am 4. Juli in der Regierung ein und erwarteten, vollständige Details der mit Hunt vereinbarten AstraZeneca-Vereinbarung vorzufinden. Aber vier hochrangige Regierungsvertreter sagten der FT, dass sie keine Unterlagen zur Sorgfaltspflicht finden konnten, die die Subvention unterstützten.
„Als wir an die Macht kamen, stellten wir fest, dass die von Hunt angekündigte Vereinbarung ohne jegliche Wertprüfung durchgeführt wurde“, sagte ein Beamter.
Hunt sagte, dies sei „Unsinn“, und fügte hinzu, dass er „noch nie von einer Sorgfaltspflicht für einen öffentlichen Sektor-Deal gehört“ habe, da die Bedingungen im Voraus vereinbart werden.
Ein Beamter erinnerte sich daran, dass AstraZeneca um einen Brief bat, der die Bedingungen der Vereinbarung umriss, und zwei SMS-Nachrichten gezeigt wurden: eine, die AstraZeneca die £90 Mio. anbot, und eine zweite, die den Plan der Regierung zur Ankündigung des Angebots skizzierte.
Die Person fügte hinzu, dass leitende Persönlichkeiten bei AstraZeneca „immer wieder darauf hinwiesen, dass ihr Brustkrebsmedikament von Nice abgelehnt wurde“.
Die neue Regierung begann, ihre eigene Sorgfaltspflicht durchzuführen, während Reeves nach Einsparmöglichkeiten suchte, um das zu füllen, was sie als ein „£22 Mrd. großes schwarzes Loch“ in den öffentlichen Finanzen bezeichnete.
AstraZeneca sah dies als Zerschlagung eines bereits getroffenen Deals an. „Die Realität ist, dass sie den Deal neu aufgemacht haben, und das ist, wo alle Probleme entstanden sind“, sagte die Person nahe bei Soriot.
Shaun Grady – heute Vorsitzender von AstraZeneca UK – schrieb im Juli an die neue Regierung, dass es „entscheidend“ sei, dass das Unternehmen Zusicherungen bezüglich des Speke-Projekts erhalte, um im August mit den Arbeiten beginnen zu können, wie aus Korrespondenz, die der Times vorliegt, hervorgeht.
Die Verhandlungen zwischen AstraZeneca und Labour liefen den Sommer 2024 über weiter, als die Sorgfaltspflicht den Ministern zeigte, dass das Unternehmen £90 Mio. in Forschung und Entwicklung im Zusammenhang mit dem Standort investieren würde, weniger als die zuvor genannte Summe von £150 Mio.
Eine Branchenfigur, die über die Verhandlungen informiert wurde, sagte, dass das Unternehmen dies als Scheitern der Regierungsbeamten ansah, das „große Ganze“ zu erkennen.
„Schatzamtsbeamte wollen den üblichen Weg der Prozesse gehen… Aber das unterscheidet sich von dem, was andere Regierungen getan haben“, sagte er und verwies auf Vereinbarungen, die AstraZeneca mit Kanada und Singapur getroffen hat, unter anderem.
Im August wurden Vertreter von AstraZeneca von der Regierung einberufen und mitgeteilt, dass ihnen nur £40 Mio. an staatlichen Zuschüssen angeboten werden würden. Der Beitrag der Regierung basierte auf einem anteiligen Match dessen, was das Unternehmen selbst einbrachte, so Beamte.
Leitende Persönlichkeiten von AstraZeneca hatten einen „Wutanfall“, erinnerte sich ein Beamter an die Gespräche. In Unterredungen mit Regierungsvertretern sagte die AstraZeneca-Delegation, das Unternehmen könne seine Impfstoffherstellungseinrichtung nach Philadelphia verlagern, einen anderen Standort, an dem der Nasen-Grippeimpfstoff hergestellt wird, so Personen, die über die Gespräche informiert wurden.
Reeves und Peter Kyle, der Wissenschaftsminister, ordneten alarmiert an, dass Beamte ein überarbeitetes Paket zusammenschnüren sollten, um das Projekt zu retten.
Im Oktober legte das Schatzamt £78 Mio. auf den Tisch. Obwohl weniger als die von Hunt angebotenen £90 Mio. fühlten sich Regierungsbeamte, als ob sich die „Stimmung“ zu verbessern schien. „Das Unternehmen akzeptierte, dass wir unser bestes Angebot gemacht haben“, sagte einer.
AstraZeneca nahm das Angebot mit, um es zu prüfen. Eine bedrohliche Stille senkte sich über das Projekt.
Im November gelang es AstraZeneca erneut nicht, die Zulassung für Enhertu von Nice zu erhalten. Im folgenden Monat erfuhren das Unternehmen und andere Pharmaunternehmen, dass das NHS eine höhere Proportion ihres Arzneimittelverkaufs im Rahmen eines Mechanismus zur Kostendeckelung zurückforderte, was zu Unmut in der Branche führte. Führungskräfte waren auch im britischen Geschäftswesen von einem £25 Mrd. schweren Beitrag zur Nationalversicherung in Reeves‘ Haushalt geschockt.
Arzneimittelhersteller trafen sich im Januar mit Gesundheitsminister Wes Streeting, um sich über die Kostendeckelungssteuer zu beschweren und zu argumentieren, dass Großbritannien dadurch zutiefst unattraktiv werde, und ihn zu bitten, den Satz später im Jahr zu überdenken. Streeting hat bisher dieser Forderung nicht nachgegeben.
Am vergangenen Mittwoch pries Reeves das Vereinigte Königreich als einen Ort, an dem Unternehmen investieren können, und nannte AstraZeneca als eines der „großen Unternehmen“ Großbritanniens.
Ein paar Stunden später trafen sich Mitglieder ihres Ministeriums online mit leitenden Persönlichkeiten von AstraZeneca und erfuhren, dass ihr Angebot für das Speke-Projekt abgelehnt worden war. Beamte waren überrascht. Der Deal war geplatzt. Zwei Tage später teilte AstraZeneca der FT mit, dass es das Projekt teilweise aufgrund „der Zeitablauf und Reduzierung des endgültigen Angebots im Vergleich zum Vorschlag der vorherigen Regierung“ aufgegeben hatte.
Einige Figuren auf beiden Seiten der Verhandlungen haben jedoch die Ernsthaftigkeit von AstraZeneca in Frage gestellt, das Gelände überhaupt zu bauen, da das Unternehmen sich hauptsächlich auf andere Medikamente wie Onkologika konzentriert.
„Impfstoffe sind keine Strategie für AstraZeneca, überhaupt nicht ihr zukünftiger Fokus“, sagte eine Person, die dem Unternehmen nahesteht, und fügte hinzu, dass es sich darauf konzentrieren möchte, die Forschung und Entwicklung in Cambridge oder an der Ostküste der USA zu konzentrieren.
Ein Beamter sagte, die Episode erinnere an AstraZenecas Entscheidung, 2013 ein Forschungszentrum in Alderley Park – etwa eine Autostunde östlich von Speke – zu schließen und die Forschung und Entwicklung aus Nordwestengland nach Cambridge zu verlagern.
Das Schatzamt sagte, „aufgrund einer Änderung der ursprünglich vereinbarten Bedingungen konnten wir nicht rechtfertigen, dieselbe Menge an Finanzierung anzubieten“. AstraZeneca lehnte eine Stellungnahme ab.
Soriot sagte am Donnerstag, AstraZeneca habe sich zum Speke-Projekt verpflichtet und habe zu einem Zeitpunkt sogar sein Angebot auf £500 Mio. Investition erhöht.
Aber er sagte, die Vereinbarung sei „ökonomisch nicht tragfähig“ geworden, und das Unternehmen prüfe alternative Vorschläge, wo es expandieren könnte.
„Es gab keine Spannungen, kein Problem, sehr, sehr gute Zusammenarbeit mit allen Beteiligten“, sagte er. „Wir sind alle sehr enttäuscht, aber das ist das Geschäftsleben.“
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