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Bei ihrer Mutter zu Hause in Illinois blättert Tracy Balhan durch Fotos ihres Vaters, Bill Speer. Auf einem Bild lächelt er vor einem Eimer schwitzender Biere und trägt ein blaues T-Shirt, auf dem steht: „Pops. Der Mann. Der Mythos. Die Legende.“
Balhans Vater starb letztes Jahr nach einem Kampf gegen Demenz. Während einer Episode spät in seinem Leben wurde er so aufgeregt, dass er versuchte, aus einem fahrenden Auto auszusteigen. Balhan erinnert sich an ihren Vater – größer als das Leben, stabil und liebevoll – der mit voller Lautstärke schrie.
Sein geriatrischer Psychiater empfahl ihr, ihn in die Notaufnahme des Edward Hospital von Endeavor Health im Vorort Naperville von Chicago zu bringen, weil es mit einer stationären Verhaltenspflegeeinheit verbunden ist. Sie hoffte, dass dies ihm eine schnelle Überweisung ermöglichen würde.
Aber Speer verbrachte 12 Stunden in der Notaufnahme – zeitweise vom Personal festgehalten – und wartete auf eine psychologische Untersuchung. Balhan wusste damals nicht, dass die Erfahrung ihres Vaters im Krankenhaus so häufig ist, dass sie einen Namen hat: Notaufnahme-Überbelegung.
Einer von sechs Besuchen in der Notaufnahme im Jahr 2022, die zu einem Krankenhausaufenthalt führten, hatte eine Wartezeit von vier oder mehr Stunden, so eine Datenanalyse der Associated Press und von Side Effects Public Media. Fünfzig Prozent der Patienten, die irgendwann überbelegt waren, waren 65 Jahre oder älter, zeigte die Analyse.
Einige Menschen, die sich nicht in einem lebensbedrohlichen Notfall befinden, könnten sogar Wochen warten, sagten Gesundheitsexperten.
Die Überbelegung der Notaufnahme ist ein Symptom für die Schwierigkeiten des US-Gesundheitssystems, darunter die schrumpfenden Zugangspunkte für Patienten außerhalb von Notaufnahmen und Krankenhäusern, die Betten für Verfahren priorisieren, für die Versicherungsunternehmen oft mehr bezahlen.
Experten warnen auch davor, dass sich das Überbelegungsproblem verschlimmern wird, da die Anzahl der Menschen über 65 Jahren mit Demenz in den kommenden Jahrzehnten in den USA steigen wird. Die Krankenhausbettenkapazität in den USA wird möglicherweise nicht mithalten. Zwischen 2003 und 2023 blieb die Anzahl der besetzten Krankenhausbetten unverändert, während die Notaufnahmenbesuche in diesem Zeitraum um 30% bis 40% stiegen.
Anzahl der Krankenhausbetten im Fokus
Für ältere Menschen mit Demenz kann die Überbelegung besonders gefährlich sein, sagte der in Chicago ansässige Geriater Dr. Shafi Siddiqui. Ein Forschungsbrief, der im Juni 2024 im Journal of the American Medical Association veröffentlicht wurde, untersuchte mehr als 200.000 Patienten und stellte fest, dass lange Aufenthalte in der Notaufnahme mit einem höheren Risiko für Demenzpatienten verbunden sein können, an Delirium zu erkranken – einem vorübergehenden Zustand der geistigen Verwirrung und manchmal Halluzinationen.
„Die Menschen müssen über (Überbelegung) empört sein“, sagte Dr. Vicki Norton, Präsidentin der American Academy of Emergency Medicine.
Nationale Notfallmedizinergruppen haben jahrelang dafür lobbyiert, die Überbelegung unter Kontrolle zu halten. Obwohl sie einige Fortschritte gemacht haben, hat sich nichts Wesentliches geändert, trotz der Bedenken, dass dies zu schlechteren Patientenergebnissen führt.
Dr. Alison Haddock, Präsidentin des American College of Emergency Physicians, sagte, dass dies daran liegt, dass die Überbelegung ein Versagen des gesamten Gesundheitssystems ist, das sich in der Notaufnahme manifestiert, sodass die Lösung eine systemische Herangehensweise erfordert.
Entscheidungen der Bundes- und Landespolitik vor fast 40 Jahren haben die Anzahl der Krankenhausbetten begrenzt, sagte Arjun Venkatesh, der Notfallmedizin an der Yale studiert. Die Menschen leben nun länger, sagte er, was zu komplizierteren Krankheiten führt.
Im Jahr 2003 gab es 965.000 besetzte Krankenhausbetten im Vergleich zu 913.000 im Jahr 2023, so die American Hospital Association. Und ein weiterer Forschungsbrief des JAMA, der im Februar veröffentlicht wurde, zeigt, dass es postpandemisch 16% weniger besetzte Betten in den USA gibt.
Die verfügbaren Betten können für „geplante Versorgung“-Patienten priorisiert werden, die nicht dringende Verfahren benötigen, wie Krebsbehandlungen oder orthopädische Operationen. Krankenversicherungen zahlen den Krankenhäusern mehr für diese Operationen, sagte Haddock, daher werden die Patienten wahrscheinlich nicht in diese Betten verlegt – auch wenn die Notaufnahmen sich füllen.
Wohin können die Menschen gehen?
Obwohl lange Aufenthalte in der Notaufnahme üblich sind, gibt es keine guten Daten, die die Extremfälle verfolgen, sagten Notfallmedizinexperten.
Die Centers for Medicare and Medicaid Services haben kürzlich eine Anforderung aufgehoben, dass Krankenhäuser die „mittleren“ Wartezeiten in ihren Notaufnahmen verfolgen. Ein Beratungsgremium, das Qualitätsmaße für CMS entwickelt, empfahl der Agentur, lange Aufenthalte in der Notaufnahme genauer zu erfassen. Dieses Maß wurde kürzlich bei CMS eingereicht, das es übernehmen kann.
Die Familien der Patienten machen sich Sorgen, dass lange Aufenthalte in der Notaufnahme die Dinge für ihre Angehörigen verschlimmern können und sie gezwungen sind, nach begrenzten Alternativen zu suchen, um Unterstützung und Pflege zu finden.
Nancy Fregeau lebt in Kankakee, Illinois, mit ihrem Mann Michael Reeman, der an Demenz leidet.
Letztes Jahr sagte sie, er habe mehrmals die Notaufnahme des Riverside Medical Center besucht, oft mehr als vier Stunden und in einem Fall mehr als 10 Stunden, bevor er endlich Zugang zu einem Verhaltenspflegebett bekam. Riverside wollte sich nicht zu Reemans Fall äußern.
Während langer Wartezeiten weiß Fregeau nicht, welche Beruhigung sie ihrem Mann bieten kann.
„Es ist schon schwer genug für jeden, in der Notaufnahme zu sein, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass jemand mit Demenz dort ist“, sagte sie. „Er sagte immer wieder: ‚Wann gehe ich? Was passiert hier?‘“
Seit November geht Reeman ins MCA Senior Adult Day Center in Kankakee. Fregeau sagte, Reeman behandelt das Tageszentrum wie seinen Job, bietet an zu staubsaugen und zu putzen, aber kommt glücklicher nach Hause, nachdem er Zeit mit anderen Menschen verbracht und das Haus verlassen hat.
In Illinois gibt es weniger Erwachsenentageszentren als Landkreise, und auch andere Ressourcen für Menschen mit Demenz schrumpfen. Ein Bericht der American Health Care Association und des National Center for Assisted Living ergab, dass zwischen 2015 und 2022 in den USA 1.000 Pflegeheime geschlossen wurden. Mindestens 15 Verhaltensgesundheitszentren, die sich auf die Behandlung von psychischen Problemen spezialisiert haben, schlossen 2023.
Mit weniger Orten, an die die Patienten nach der Entlassung gehen können, werden die Krankenhausbetten länger genutzt, was das Überbelegungsproblem verschärft. Es wird immer schwieriger, ein spezialisiertes Krankenhausbett zu bekommen, insbesondere wenn die Demenz der Patienten Aggressionen verursacht.
Das war der Fall bei Balhans Vater, der während seines Aufenthalts in der Notaufnahme zunehmend aufgebracht wurde. Das Krankenhauspersonal sagte Balhan, dass die Verhaltenspflegeeinheit keine Demenzpatienten aufnimmt, sodass Speer 24 Stunden lang in der Notaufnahme festsaß, bis sie eine Verhaltensgesundheitseinrichtung, die unabhängig vom Gesundheitssystem ist, fanden, die ihn aufnahm.
Obwohl das Krankenhaus sich nicht zu Speers spezifischer Situation äußern konnte, sagte der Sprecher von Endeavor Health, Spencer Walrath, dass die Verhaltenspflegeeinheit normalerweise geriatrische Psychiatriepatienten aufnimmt, einschließlich solcher mit Demenz, aber es hängt von Faktoren wie der Verfügbarkeit von Betten und den spezifischen medizinischen Bedürfnissen des Patienten ab.
Balhan empfindet, dass das US-Gesundheitssystem versagt hat, ihren Vater als Mensch zu behandeln.
„Es fühlte sich für mich nicht so an, als würde er mit Würde als Person behandelt“, sagte sie. „Wenn sich etwas ändern könnte, wäre das die Veränderung, die ich sehen möchte.“
Diese Geschichte wurde ursprünglich auf Fortune.com vorgestellt
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