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Prophezeiungen, dass der US-Dollar seinen Status als weltweit dominierende Währung verlieren wird, gibt es seit Jahrzehnten – und sie werden lauter. Kryptowährungsenthusiasten behaupten, dass Bitcoin oder andere auf Blockchain basierende Währungseinheiten den Dollar ersetzen werden. Außenpolitische Falken warnen davor, dass Chinas Renminbi eine tödliche Bedrohung für den Greenback darstellt. Und Anhänger des soliden Geldes sagen voraus, dass die wachsende US-Verschuldung und Inflation den Wert des Dollars sicherlich bis zur Irrelevanz erodieren lassen werden.
Aber entgegen den Schwarzsehern argumentiert Paul Blustein, dass die Vormachtstellung des Dollars an der Spitze des Währungspyramide der Welt uneinnehmbar ist – es sei denn, die US-Regierung begeht einen katastrophalen Fehler. In seinem Buch King Dollar: The Past and Future of the World’s Dominant Currency stellt er fest, dass die Vormachtstellung des Dollars auf mehreren Faktoren beruht – hauptsächlich auf der unübertroffenen Tiefe, Breite und Liquidität der US-Finanzmärkte sowie auf der rechtlichen und regulatorischen Infrastruktur Amerikas.
Obwohl andere Währungen ähnliche Merkmale aufweisen und international in gewissem Umfang verwendet werden, kann keine mit dem Dollar mithalten. Alle Alternativen haben Nachteile, die ihre globale Rolle begrenzen. Im Folgenden wird die Geschichte einer solchen großen Währung – des japanischen Yens – und warum sie es versäumt hat, den Thron des Dollars einzunehmen, erzählt.
Kaiseki-Dinner mit mehreren Gängen von Köstlichkeiten, exquisit präsentiert auf handgefertigtem Geschirr und Lackwaren, serviert von kimono-gekleideten Kellnerinnen, begleitet von fließendem Sake und anderen alkoholischen Getränken, gefolgt von Karaoke-Sessions mit Geishas, die die Gesangsleistungen bewundern – das war die Art der Gastfreundschaft, die US-Schatzbeamten in den 1980er Jahren bei den „Yen-Dollar-Gesprächen“ in Tokio zuteil wurde. Deren Gastgeber bekleideten hohe Positionen im mächtigen Finanzministerium, was ihnen Zugang zu den exklusivsten Restaurants und Nachtclubs der Hauptstadt verschaffte, alle Kosten wurden von den japanischen Regierungskonten übernommen.
Trotz all der Freuden ihres abendlichen Unterhaltungsprogramms fanden die Amerikaner diese Besuche jedoch im Allgemeinen frustrierend. Ihr Ziel war es, Japan davon zu überzeugen, den Yen zu internationalisieren, indem schwere Regulierungen über das Finanzsystem des Landes beseitigt und Geld frei ein- und ausgeführt werden konnte. Dieser Punkt sollte wiederholt werden, um sicherzustellen, dass er verstanden wird: Die US-Regierung wollte den Yen mehr wie den Dollar machen; Schatzbeamte waren nicht nur bereit, eine andere Währung zu akzeptieren, die eine ähnliche globale Rolle wie der Greenback spielt, sie bestanden darauf.
Der Fortschritt war jedoch glazial. Ihre japanischen Kollegen waren geschickt darin, US-Vorschläge mit mühsamen Erklärungen abzuwehren, warum Tokio die von Washington gewünschten Maßnahmen nicht ergreifen konnte oder warum, wenn die Umsetzung erfolgen sollte, dies „Schritt für Schritt“ über mehrere Jahre geschehen müsste. Es half auch nicht, dass die Verhandlungen in der Regel in einer steifen Atmosphäre stattfanden, wobei sich jede Seite einander gegenübersaß an langen Tischen, während Dutzende junger Beamter des Finanzministeriums an den Wänden und in benachbarten Räumen schwebten, um ihren Vorgesetzten logistische Unterstützung zu leisten.
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Die US-Ungeduld mit Tokios „Schritt-für-Schritt“-Ansatz wurde bei einer Sitzung deutlich, als der stellvertretende Finanzminister Beryl Sprinkel, ein glühender Verfechter des freien Marktes mit einer stentorischen Stimme, das Argument des führenden japanischen Verhandlungsführers, Vize-Minister Tomomitsu Oba, ablehnte. „Ich bin auf einem Bauernhof in Missouri aufgewachsen“, donnerte Sprinkel, der sich daran erinnerte, dass, als Ferkel geboren wurden, „wir ihre Schwänze abschneiden mussten. Als wir sie abschnitten, haben wir sie nicht Zentimeter für Zentimeter abgeschnitten! Das würde sie nur mehr verletzen. Wir haben sie einfach einmal oben abgehackt und das war’s.“ Die Übersetzung, die einige Sekunden dauerte, sorgte zunächst auf der japanischen Seite des Tisches für schockiertes Schweigen, bis Oba lachte, was zu schallendem Gelächter unter seinen Untergebenen führte. Am nächsten Tag erklärte Oba, dass er Sprinkels Geschichte verstanden habe und dass Japans Ansatz von nun an von „Schritt für Schritt“ auf „Schritt für Schritt“ umgestellt würde.
Wie die Geschichte nahelegt, standen US-Beamte, die aktiv eine konkurrierende Währung ermutigten, einen Teil des internationalen Status des Dollars anzunehmen, einer Regierung gegenüber, die kein Interesse daran hatte, eine solche Herausforderung anzunehmen. Japanische Beamte sahen einen unauffälligen Yen als entscheidendes Element im Wirtschaftswunder ihres Landes nach dem Krieg und waren nicht bereit, mit dem Erfolg zu experimentieren.
Dieses Wunder war damals in vollem Gange. Toyota, Nissan und Honda hatten in den 1970er Jahren den US-Automarkt erobert und fanden ihn reif zum Pflücken; ähnliche Eroberungen wurden im Bereich der Unterhaltungselektronik von Sony und Matsushita Electric, in Computern und integrierten Schaltungen von Fujitsu und NEC, in der Stromerzeugung und schweren Maschinen von Toshiba und Hitachi sowie von anderen ultrakonkurrenzfähigen japanischen Unternehmen in einer Vielzahl von Sektoren von Stahl bis Baumaschinen bis Werkzeugmaschinen erreicht. Bücher mit Titeln wie Japan ist Nummer Eins und Trading Places: Wie wir Japan erlaubten, die Führung zu übernehmen, erklärten den Amerikanern, wie diese ressourcenarme Inselnation es geschafft hatte, auf den zweiten Platz in den weltweiten BIP-Rankings vorzurücken und die größten Devisenreserven der Welt anzuhäufen und auf dem besten Weg war, die Vereinigten Staaten als dominierende Wirtschaftsmacht herauszufordern.
Um ein solches starkes Wachstum zu erreichen, hatten die japanischen Entscheidungsträger ein Entwicklungsmodell angenommen, das auf dem basiert, was Ökonomen als „finanzielle Repression“ bezeichnen, der Gedanke dabei war, das Finanzsystem zum Nutzen der Hersteller und Exporteure der Nation zu nutzen. In den ersten fünfundzwanzig Jahren nach dem Krieg waren diese Politiken drakonisch, wobei Dollar und andere ausländische Währungen sorgfältig von Bürokraten gehütet wurden, um Maschinen, Technologien und andere aus dem Ausland benötigte Inputs zur Stärkung der industriellen Stärke zu beschaffen. So eng waren die Beschränkungen für grenzüberschreitende Geldbewegungen in dieser Zeit, dass bis 1970 fast kein japanischer Handel in Yen abgewickelt wurde. Diese Vorschriften wurden in den folgenden Jahren etwas gelockert, aber selbst in den 1980er Jahren waren japanische Banken und Sparer streng in den Beträgen begrenzt, die sie ins Ausland schicken konnten; Regierungsplaner wollten, dass ein großer Kapitalpool zu Hause gehalten wird, damit Industriefirmen die maximale Menge an Mitteln zu den niedrigstmöglichen Zinssätzen erhalten konnten. Ein weiterer Aspekt dieser Politik bestand darin, Ausländer davon abzuhalten, unbegrenzte Mengen an Yen zu kaufen, um nicht den Wechselkurs steigen zu lassen, was japanische Waren auf den Weltmärkten weniger wettbewerbsfähig machen würde.
Die Geduld Washingtons mit diesen Politiken war in den 1980er Jahren am Ende. US-Hersteller waren in Aufruhr über den Nachteil, den sie aufgrund der Stärke des Dollars gegenüber dem Yen hatten. Darüber hinaus drängten amerikanische Banken, Wertpapierfirmen und Vermögensverwalter darauf, Zugang zu Japans geschützten Finanzmärkten zu erhalten. Unter starkem Druck der USA, sich von seinen merkantilistischen Praktiken zu lösen, stimmte Tokio 1984 einem Yen-Dollar-Pakt zu, der sein Finanzsystem etwas liberalisierte, und während der 1980er Jahre stieg der Anteil der japanischen Exporte, die in Yen abgewickelt wurden, von weniger als 30% zu Beginn des Jahrzehnts auf fast 40% bis 1991. Dem Yen-Dollar-Abkommen folgte 1985 das Plaza-Abkommen, das explizit forderte, dass der Yen gegenüber dem Greenback steigen sollte
Obwohl diese Abkommen dazu beitrugen, die Beschwerden der USA zu mildern, wuchs die wirtschaftliche Muskelkraft Japans nur noch weiter an. Um den Auswirkungen der Endaka (Yen-Aufwertung) auf die Exporte entgegenzuwirken, senkte die Bank of Japan die Zinssätze auf historisch niedrige Niveaus, was die Preise an der Tokioter Börse und Immobilien in den großen japanischen Städten auf stratosphärische Höhen trieb. Japanische Multinationale bewältigten geschickt die steigenden Kosten im Inland, indem sie einen Großteil ihrer arbeitsintensiven Produktion ins Ausland verlagerten – in Nordamerika und Europa, wo ihre Kunden waren; und nach Ost- und Südostasien, wo sie ihre Premium-Markenprodukte von kostengünstigen Produktionsstandorten aus exportieren konnten. Dieser Prozess verankerte Japan fest als wichtigsten Handelspartner und ausländischer Investor für die meisten seiner asiatischen Nachbarn und verlieh Tokio eine Einflussmacht, die Japanophobe beunruhigend fanden. Ein oft zitiertes Beispiel war, wie die 17.000 Arbeiter in den malaysischen Werken von Matsushita Matsushita-Uniformen anzogen und ihren Arbeitstag mit dem Firmenlied und Gymnastikübungen begannen, genauso wie die Mitarbeiter in der Matsushita-Zentrale in Osaka. „Japan hat so schnell eine Präsenz in der Region etabliert, dass das Gespräch von einer ‚Gemeinschaft des Wohlstands‘ bereits ein Klischee ist“, berichtete Newsweek in einer Titelgeschichte vom August 1991 mit dem Titel „Sayonara, America“, in der beklagt wurde, dass US-Unternehmen weit zurücklagen angesichts eines beispiellosen Ausbruchs von Dynamik. „In diesem Jahr werden die asiatischen Nationen des Yen-Blocs erstmals mehr realen Wirtschaftswachstum generieren als entweder die Europäische Gemeinschaft oder die kombinierten Volkswirtschaften Nordamerikas.“
Der Begriff „Yen-Bloc“ wurde weit verbreitet verwendet und bezog sich manchmal auf eine Handelszone, die Tokio vermutlich kontrollieren würde, aber auch auf die Aussicht, dass die japanische Währung, befreit von den Fesseln der finanziellen Repression, Asien dominieren würde, zum Nachteil Amerikas. Der Anteil des Yen an den Reserven in Ostasien überstieg 1990 17%, und die Kreditaufnahme in Yen übertraf die Kreditaufnahme in Dollar durch diejenigen in Asien, die in dieser Zeit Fremdkredite suchten. In einem Artikel von 1995 in der Zeitschrift Foreign Affairs mit dem Titel „Der Fall des Dollar-Ordens“ sagte die Yale-Diplomatiehistorikerin Diane Kunz düstere Konsequenzen voraus: „Da sich der Yen-Bereich festigt und der Yen zur gemeinsamen Pazifikwährung wird, werden die Amerikaner Dollar für Yen verkaufen müssen, um Geschäfte mit jeder asiatischen Nation zu tätigen“, schrieb sie. „Das Ende des Dollar-Ordens wird den Preis des amerikanischen Traums drastisch erhöhen und gleichzeitig den globalen Einfluss Amerikas zerschmettern.“ Später im selben Jahr in einem weiteren Artikel von Foreign Affairs mit dem Titel „Dominanz durch Technologie: Schafft Japan einen Yen-Bloc in Südostasien?“, warnte der Berater von Price Waterhouse, Mark Taylor, dass „US-Unternehmen sich bald von einem von Japan dominierten regionalen Wirtschaftsbündnis ausgeschlossen sehen könnten.“
Das Getöse um den Yen war schlecht getimed. Mitte der 1990er Jahre steckte die japanische Wirtschaft nach dem Platzen ihrer Aktien- und Immobilienblase in der Deflation fest. Unter den vielen verzweifelten Bemühungen der Behörden zur Belebung der Wirtschaft war ein „Big Bang“-Reformpaket im Jahr 1996, das alle verbliebenen Kapitalverkehrskontrollen beendete und andere Maßnahmen enthielt, die darauf abzielten, Tokio zu einem Finanzzentrum zu machen, ähnlich wie London es vor einem Jahrzehnt getan hatte. Aber Japan konnte sein Erbe der finanziellen Repression nicht überwinden. Die Banken des Landes, die daran gewöhnt waren, vom Finanzministerium gehätschelt zu werden, waren mit Krediten aus der Bubble-Ära belastet, die weder sie noch ihre mächtigen Regulierer als uneinbringlich anerkennen wollten. Angesichts der Schwierigkeiten der Bankenbranche, sich über Wasser zu halten, verkleinerten ausländische Finanzunternehmen ihre Tokioer Aktivitäten und zogen in andere lebendigere Zentren des asiatischen Finanzwesens wie Hongkong, Singapur und Shanghai.
Auch nach der Annahme weiterer Liberalisierungspolitiken im Jahr 1999 blieb der Yen ein abgeschlagener Außenseiter als internationale Währung. Er machte 2001 5,5% der Devisenreserven aus und fiel bis 2016 auf rund 3%, und spielte selbst in Japans eigenem Handel nur eine bescheidene Rolle, wo er nur in etwa 37% der japanischen Exporte und 26% der Importe verwendet wurde. Obwohl Japan über beträchtlichen Reichtum verfügt, ist sein Wachstum anämisch geblieben, gestört durch eine rapide alternde Gesellschaft und schrumpfende Bevölkerung, so dass seine Anziehungskraft nie wieder annähernd so stark war wie in den 1980er Jahren. Die Bank of Japan hat in ihren Bemühungen, die Deflation abzuwenden, so große Mengen der Anleihen der Regierung gekauft, dass es in den letzten Jahren sehr wenig Handel mit diesen Anleihen gegeben hat – ein weiterer Grund für das relativ niedrige Ranking des Yen in den Währungsligatabellen.
Vielleicht hätten, wenn die Beamten des Finanzministeriums die Moral der Geschichte vom Ferkel von Beryl Sprinkel früher zu Herzen genommen und ihre Kontrollen viel früher abgebaut hätten, Dollar-User einen starken Anreiz gehabt, zum Yen zu wechseln. Aber die Gelegenheit wurde verpasst.
Aus dem Buch KING DOLLAR von Paul Blustein. Veröffentlicht von der Yale University Press. Copyright © 2025 von
Paul Blustein. Mit Genehmigung verwendet. Alle Rechte vorbehalten.
Diese Geschichte wurde ursprünglich auf Fortune.com veröffentlicht
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