Erstmals seit über zwei Jahrhunderten als Bundesstaat der USA werden die Gesetzgeber von South Carolina versuchen, einen landesweit gewählten Amtsträger seines Amtes zu entheben.
Der republikanisch dominierte Senat beschloss am Mittwoch, eine Anhörung abzuhalten, um zu entscheiden, ob der republikanische Staatsschatzmeister Curtis Loftis aufgrund eines Buchungsfehlers von 1,8 Milliarden Dollar und der anschließenden Unterlassung, das Problem dem Parlament zu melden, seines Amtes enthoben werden soll. Loftis sagt, der Versuch, ihn abzusetzen, sei politisch motiviert.
Loftis kann abgesetzt werden, wenn zwei Drittel des Senats und des Repräsentantenhauses gegen ihn stimmen. Bei einer Anhörung am 21. April werden die Senatoren ihren Fall vorlegen, und Loftis oder sein Anwalt haben drei Stunden Zeit, um zu antworten. Das Repräsentantenhaus würde dann mit einer eigenen Anhörung folgen.
Geld, das nicht existierte
Ein 58-seitiger Bericht, der letzte Woche über den Buchungsfehler veröffentlicht wurde, besagt, dass South Carolinas Bücher seit 10 Jahren ungenau sind und weiterhin nicht korrigiert werden. Der Staat zahlte Millionen von Dollar an forensische Buchhalter, die schließlich feststellten, dass das fehlende Geld kein Bargeld war, das der Staat nie ausgegeben hatte, sondern eine Reihe von Fehlern beim Ausgleich der Bücher und der Verschiebung von Konten von einem System zum anderen, die nie abgeglichen wurden.
Der Staat sollte „die fortgesetzte finanzielle Aufsicht – die Bank- und Anlagefunktionen unseres Staates – nicht der anhaltenden Inkompetenz überlassen. Kurz gesagt: Wenn der Schatzmeister die Kasse nicht im Griff behalten kann, sollte er nicht Schatzmeister bleiben“, schrieben die Senatoren in ihrem Bericht, der mehr als 600 Seiten an Anlagen enthielt.
Loftis reagierte, indem er darauf hinwies, dass er seit 2010 vier Wahlen gewonnen hat, und nannte die Senatsuntersuchung einen Machtgriff, damit sie Unterstützung für ein Gesetz erhalten können, das den Schatzmeister zu einer ernannten Position machen würde.
„Die finanzielle Bedrohung für South Carolina kommt nicht aus Missmanagement oder fehlendem Geld. Die eigentliche Gefahr kommt von einem unerbittlichen, politisch motivierten Angriff auf mein Amt – einem, der das finanzielle Ansehen unseres Staates gefährdet, die Steuerzahlerkosten erhöht und den Wählern ihr Recht nimmt, einen Schatzmeister zu wählen, der für das Volk arbeitet, nicht für Sonderinteressen“, schrieb Loftis in einer Erklärung.
Die Ursprünge des Fehlers
Die Probleme begannen, als der Staat in den 2010er Jahren Computersysteme änderte. Als der Prozess abgeschlossen war, konnten die Mitarbeiter nicht verstehen, warum die Bücher mehr als 1 Milliarde Dollar aus dem Gleichgewicht waren. Es wurde ein Fonds geschaffen, um den Buchungsfehler zu decken, und im Laufe der Jahre wurde auf dem Papier mehr hinzugefügt, um die Bücher des Staates auszugleichen.
Der Fehler kam ans Licht, nachdem Generalbuchhalter Richard Eckstrom im März 2023 aufgrund eines anderen Buchungsfehlers zurückgetreten war und sein Nachfolger das mysteriöse Konto meldete.
Der Bericht besagte, dass Loftis nicht nur Fehler seines Amtes ignorierte oder nicht fand, sondern auch Versuche, das Problem unabhängig zu untersuchen, ablehnte oder verzögerte.
„Der Schatzmeister versuchte, sie zu vertuschen. Er hat es den besseren Teil von sieben bis acht Jahren vertuscht“, sagte der republikanische Senator Stephen Goldfinch.
Ein Senatsunterausschuss hat Anhörungen abgehalten, um Loftis unter Eid zu befragen. Sie waren umstritten. Loftis hat Papiere zerrissen, Senatoren einer Hexenjagd beschuldigt und damit gedroht, aufzustehen und zu gehen.
Showdown mit Senatoren
Ein Zug, der die Senatoren besonders verärgerte, ereignete sich, nachdem ein Gesetzgeber Loftis gefragt hatte, warum er keine Berichte über die Finanzen des Staates eingereicht habe, wie es das Gesetz verlangt. Der Schatzmeister sagte, er werde einen Bericht online veröffentlichen, der Bankkontonummern und andere sensible Informationen enthalten könnte.
Die Senatoren waren am nächsten Tag außer sich. Sie sagten, der Bericht könnte leicht ohne Informationen veröffentlicht werden, die es Cyberkriminellen ermöglichen würden, die Konten des Staates zu leeren.
Sie ließen den Gouverneur und den Leiter der Staatspolizei Loftis finden und fordern, dass er den Bericht nicht veröffentlicht. Der Schatzmeister sagte, er habe nur den Anweisungen des Senats folgen wollen.
„Sein volatiles Temperament und sein wütendes Auftreten degradieren diejenigen, die damit beauftragt sind, mit ihm zusammenzuarbeiten, um den finanziellen Status von South Carolina zu sichern“, schrieben die Senatoren in dem Bericht der letzten Woche.
Der Senat genehmigte am Mittwoch mit Stimmenmehrheit die sogenannte „Entfernung auf Ansprache“ Anhörung. Die Gesetzgeber haben den verfassungsmäßigen Schritt noch nie zu Ende geführt.
Die Zukunft der Resolution ist im Repräsentantenhaus etwas unklarer, wo noch keine Republikaner energisch die Absetzung des Schatzmeisters gefordert haben.
Der republikanische Gouverneur Henry McMaster hat auch angedeutet, dass die Entfernung von Loftis aus dem Amt zu drastisch sei, aber der Gouverneur hat keine maßgebliche Rolle im Prozess.