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(Reuters) – Syriens Bashar al-Assad nutzte russische und iranische Feuerkraft, um die Rebellen während des Bürgerkriegs zurückzudrängen, konnte sie jedoch nie besiegen, was ihn anfällig machte für ihren atemberaubenden Vormarsch, als seine Verbündeten durch Kriege anderswo abgelenkt waren.
24 Jahre lang Präsident, flog Assad früh am Sonntag aus Damaskus zu einem unbekannten Ziel, sagten zwei hochrangige Armeeoffiziere Reuters. Die Rebellen erklärten die Stadt „frei von dem Tyrannen Bashar al-Assad“. Eine halbes Jahrhundert der Herrschaft der Familie Assad war vorbei, sagte ein syrischer Offizier.
Statuen von Assads Vater und Bruder wurden in von den Rebellen eroberten Städten gestürzt, während Bilder von ihm auf Plakatwänden und Regierungsgebäuden zerrissen, zertreten, verbrannt oder mit Kugeln durchsiebt wurden.
Assad wurde 2000 Präsident, nachdem sein Vater Hafez gestorben war, und bewahrte die eiserne Herrschaft der Familie und die Dominanz ihrer Alawiten-Sekte in dem mehrheitlich sunnitischen Land sowie Syriens Status als iranischer Verbündeter, der Israel und den USA feindlich gegenüberstand.
Geprägt in seinen frühen Jahren durch den Irakkrieg und die Krise im Libanon, wurde Assads Herrschaft durch den Bürgerkrieg definiert, der sich aus dem Arabischen Frühling von 2011 entwickelte, als Syrer, die Demokratie forderten, auf die Straße gingen und mit tödlicher Gewalt konfrontiert wurden.
Von US-Präsident Donald Trump 2018 als „Tier“ bezeichnet, weil er angeblich chemische Waffen einsetzte – eine Anschuldigung, die er bestritt – überlebte Assad viele ausländische Führer, die glaubten, sein Ende sei in den Anfangstagen des Konflikts unmittelbar bevorstehend, als er weite Teile Syriens an die Rebellen verlor.
Gestützt von russischen Luftangriffen und von iranischen Milizen unterstützt, eroberte er während jahrelanger militärischer Offensiven einen Großteil des verlorenen Territoriums zurück, darunter auch die als „mittelalterlich“ verurteilte Belagerungskriegsführung durch UN-Untersuchungen.
Mit seinen Gegnern größtenteils auf einen Teil Nordwestsyriens beschränkt, herrschte er über mehrere Jahre relative Ruhe, obwohl große Teile des Landes außerhalb seiner Reichweite lagen und die Wirtschaft durch internationale Sanktionen gefesselt war.
Assad knüpfte wieder Beziehungen zu arabischen Staaten, die ihn einst gemieden hatten, blieb jedoch in weiten Teilen der Welt ein Paria und schaffte es nie, den zerschlagenen syrischen Staat zu beleben, dessen Streitkräfte sich schnell vor den Rebellen zurückzogen.
Er hat seit der Einnahme Aleppos vor einer Woche durch Aufständische keine öffentlichen Stellungnahmen abgegeben, sagte aber in einem Gespräch mit dem iranischen Präsidenten, dass die Eskalation darauf abzielte, die Region für westliche Interessen neu zu gestalten, was seiner Ansicht nach der Revolte als von außen unterstützte Verschwörung entspricht.
Um seine Reaktion auf den Aufstand in seinen frühen Phasen zu rechtfertigen, verglich sich Assad mit einem Chirurgen. „Sagen wir ihm: ‚Ihre Hände sind mit Blut bedeckt?‘ Oder danken wir ihm, dass er den Patienten gerettet hat?“ sagte er 2012.
Früh im Konflikt, als Rebellen Stadt um Stadt eroberten, strahlte Assad Zuversicht aus.
„Wir werden sie mit eiserner Faust schlagen und Syrien wird so wie früher zurückkehren“, sagte er zu Soldaten nach der Rückeroberung der Stadt Maaloula im Jahr 2014.
Er hielt sein erstes Versprechen ein, aber nicht das zweite. Jahre später waren große Teile Syriens außerhalb der staatlichen Kontrolle, Städte wurden zerstört, die Todesopfer stiegen auf über 350.000 und mehr als ein Viertel der Bevölkerung floh ins Ausland.
ROTE LINIEN
Assad wurde von denen unterstützt, die glaubten, er rette sie vor hardlinigen sunnitischen Islamisten.
Als von al-Qaida inspirierte Aufständischengruppen an Bedeutung gewannen, fand diese Angst bei Minderheiten Anklang. Die Rebellenkräfte versuchten, Christen, Alawiten und andere Minderheiten zu versichern, dass sie geschützt würden, während sie in dieser Woche vorrückten.
Assad klammerte sich an die Vorstellung von Syrien als Bastion des säkularen arabischen Nationalismus, auch wenn der Konflikt immer mehr zu einem konfessionellen Konflikt zu werden schien. In einem Gespräch mit Foreign Affairs im Jahr 2015 sagte er, die Armee Syriens bestehe „aus jeder Farbe der syrischen Gesellschaft“.
Aber für seine Gegner schürte er den Konflikt.
Die konfessionelle Schärfe des Konflikts wurde durch die Ankunft von iranisch unterstützten schiitischen Kämpfern aus dem gesamten Nahen Osten zur Unterstützung Assads verschärft, während sunnitisch-muslimische Staaten wie die Türkei und Katar die Rebellen unterstützten.
Der Wert Assads für den Iran wurde durch einen hochrangigen iranischen Beamten unterstrichen, der 2015 erklärte, dass sein Schicksal eine „rote Linie“ für Teheran sei.
Während der Iran Assad unterstützte, gelang es den Vereinigten Staaten nicht, ihre eigene „rote Linie“ – die Präsident Barack Obama 2012 gegen den Einsatz von Chemiewaffen festgelegt hatte – durchzusetzen.
Von UN-unterstützten Ermittlungen wurde festgestellt, dass Damaskus Chemiewaffen eingesetzt hat.
Ein Sarin-Gasangriff auf das von Rebellen gehaltene Ghouta im Jahr 2013 tötete Hunderte, aber Moskau vermittelte einen Deal, wonach Syriens Chemiewaffen zerstört werden sollten, um eine Reaktion der USA zu vermeiden. Dennoch setzte Giftgas weiterhin in Rebellengebieten ein, wobei ein Sarinangriff im Jahr 2017 Trump veranlasste, einen Marschflugkörperangriff anzuordnen.
Assad hat die Anschuldigungen bestritten, dass der Staat dafür verantwortlich war.
Er bestritt auch, dass die Armee Fässer mit Sprengstoff abgeworfen hat, die zu willkürlicher Zerstörung führten. In einem BBC-Interview im Jahr 2015 schien er die Anschuldigung zu bagatellisieren und sagte: „Ich habe nicht gehört, dass die Armee Fässer benutzt hat, oder vielleicht Kochtöpfe.“
Er wies auch Zehntausende von Fotos zurück, die Folter von Menschen in staatlicher Haft zeigen, und bezeichnete sie als Teil einer von Katar finanzierten Verschwörung.
Nachdem die Kämpfe nachließen, beschuldigte Assad die Feinde Syriens des wirtschaftlichen Krieges.
Während er im Westen ein Paria blieb, begannen einige arabische Staaten, die einst seine Gegner unterstützt hatten, ihm die Türen zu öffnen. Ein strahlender Assad wurde bei einem Besuch in den Vereinigten Arabischen Emiraten 2022 von den Führern dort begrüßt.
AUGENARZT
Assad stellte sich oft als bescheidener Mann des Volkes dar, der in Filmen in einem bescheidenen Familienauto fuhr und auf Fotos mit seiner Frau Kriegsveteranen zu Hause besuchte.
Er übernahm 2000 das Amt nach dem Tod seines Vaters, war aber nicht immer für die Präsidentschaft bestimmt.
Hafez hatte einen anderen Sohn, Bassel, darauf vorbereitet, ihn zu beerben. Aber als Bassel 1994 bei einem Autounfall starb, wurde Bashar von einem Augenarzt in London – wo er als Postgraduierter studierte – zum designierten Nachfolger.
Nach seiner Amtsübernahme schien Assad liberale Reformen anzunehmen, die optimistisch als „der Damaszener Frühling“ dargestellt wurden.
Er ließ Hunderte politischer Gefangener frei, näherte sich dem Westen an und öffnete die Wirtschaft für private Unternehmen.
Seine Ehe mit der in Großbritannien geborenen ehemaligen Investmentbankerin Asma Akhras – mit der er drei Kinder hatte – half die Hoffnung zu fördern, dass er Syrien auf einen reformistischeren Weg führen könnte.
Höhepunkte seiner frühen Annäherung an westliche Führer waren die Teilnahme an einem Pariser Gipfel, bei dem er Ehrengast bei der jährlichen Militärparade am Bastille-Tag war.
Aber mit dem politischen System, das er geerbt hatte, blieben Anzeichen von Veränderung schnell aus.
Oppositionelle wurden inhaftiert und wirtschaftliche Reformen trugen dazu bei, was US-Diplomaten in einem 2008 von WikiLeaks veröffentlichten Botschaftskabel als „parasitären“ Nepotismus und Korruption beschrieben.
Während sich die Elite gut entwickelte, trieb Dürre die Armen von ländlichen Gebieten in Slums, in denen der Aufstand ausbrechen würde.
Die Spannungen mit dem Westen nahmen zu, nachdem die von den USA geführte Invasion des Irak im Jahr 2003 das Machtgleichgewicht im Nahen Osten auf den Kopf gestellt hatte.
Die Ermordung des libanesischen Rafik al-Hariri in Beirut im Jahr 2005 löste westlichen Druck aus, der Syriens Rückzug aus seinem Nachbarland erzwang. Eine erste internationale Untersuchung brachte ranghohe syrische und libanesische Persönlichkeiten mit der Tötung in Verbindung.
Während Syrien jede Beteiligung bestritt, sagte der ehemalige Vizepräsident Abdel-Halim Khaddam, Assad habe Hariri Monate zuvor bedroht – eine Anschuldigung, die auch Assad bestritt.
Fünfzehn Jahre später wurde ein Mitglied der von Iran unterstützten Hisbollah von einem von den Vereinten Nationen unterstützten Gericht schuldig befunden, an der Verschwörung zur Tötung Hariris beteiligt zu sein. Die Hisbollah, ein Verbündeter Assads, bestritt eine Beteiligung.
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