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Roula Khalaf, Chefredakteurin der FT, wählt ihre Lieblingsgeschichten in diesem wöchentlichen Newsletter aus.
Ein englisches Universität soll eine Rekordstrafe von £585.000 erhalten, weil es angeblich die Meinungsfreiheit und die akademische Freiheit nicht gewahrt hat, in einer wegweisenden Entscheidung in der Debatte über die Rechte der Studierenden auf dem Campus.
Die staatliche Hochschulaufsicht Englands stellte „signifikante und ernste Verstöße“ gegen die Meinungsfreiheit und Governance-Probleme an der University of Sussex fest, wie aus einem Entwurf einer Pressemitteilung des Financial Times hervorgeht.
Die Pressemitteilung des Office for Students, die am Mittwoch veröffentlicht werden soll, besagt, dass eine Richtlinie, die darauf abzielt, den Missbrauch oder die Belästigung bestimmter Gruppen auf dem Campus zu verhindern, „eine abschreckende Wirkung“ erzeugt hat, die dazu führen könnte, dass Mitarbeiter und Studierende sich „selbst zensieren“.
Die Entscheidung erfolgt, nachdem der US-Vizepräsident JD Vance letzten Monat den britischen Labour-Chef Sir Keir Starmer im Oval Office auf die Notwendigkeit hingewiesen hat, die Meinungsfreiheit zu verteidigen. Elon Musk, der Tech-Milliardär und Berater und Spender von Präsident Donald Trump, behauptete ebenfalls, dass Großbritannien die freie Meinungsäußerung unterdrückt.
Der OfS-Bericht markiert das Ende einer Untersuchung, die vor mehr als drei Jahren begonnen hat. Sie wurde durch den Fall von Kathleen Stock, einer Philosophieprofessorin, die angab, dass sie 2021 von der Universität durch eine dreijährige Kampagne des Mobbings und der Rufschädigung vertrieben wurde, ausgelöst.
Sussex, das im Times Higher Education World University Ranking 2024 gemeinsam auf dem 26. Platz von 104 britischen Einrichtungen steht, reagierte wütend auf die OfS-Strafe.
Sasha Roseneil, die Vizekanzlerin der Universität, sagte, die Aufsichtsbehörde habe „Meinungsfreiheitsabsolutismus als das grundlegende Prinzip“ für Universitäten festgelegt.
Roseneil behauptete, die Aufsichtsbehörde habe „es abgelehnt, mit uns zu sprechen“ und die auferlegte Strafe sei „völlig unverhältnismäßig“. Sie sagte, die Universität habe Stock das Recht verteidigt, ihre akademische Arbeit zu verfolgen und ihre „gesetzlich geschützten Überzeugungen“ auszudrücken.
Sie fügte hinzu, dass das Urteil es nun „praktisch unmöglich macht, Missbrauch, Belästigung oder Mobbing zu verhindern, Gruppen vor schädlicher Propaganda zu schützen oder zu bestimmen, dass stereotypische Annahmen nicht im Lehrplan der Universität berücksichtigt werden sollten“.
Stock stand im Mittelpunkt einer Kontroverse über Geschlechtsidentifikation und Transgender-Rechte und behauptete, dass an der Universität eine „toxische“ Umgebung herrschte, deren „Trans- und Nichtbinaritätspolitik“ von der Aufsichtsbehörde kritisiert wurde.
Einige Studierende waren verärgert über Stocks Engagement für die LGB Alliance, eine Interessenvertretung, die sich gegen „die Idee, dass Geschlecht, das du fühlst oder wie du dich kleidest, wichtiger ist als das biologische Geschlecht“ ausspricht.
Nachdem sie 2021 in der Neujahrsauszeichnungsliste zum OBE ernannt wurde, wurde Stock beschuldigt, ihren Status zu nutzen, um „Geschlechterunterdrückung weiter voranzutreiben“, in einem offenen Brief, der von mehreren hundert Philosophie-Dozenten unterzeichnet wurde, die gegen die Auszeichnung protestierten.
Stock sagte der FT 2021, dass Studierende, externe Aktivisten und sogar einige ihrer eigenen Kollegen sie der Transphobie bezichtigten und darauf drängten, dass sie entlassen werde. Stock wollte sich nicht zu den OfS-Ergebnissen äußern.
Die Entscheidung des OfS, der 2017 gegründet wurde, wird den Hochschuleinrichtungen eine klare Botschaft senden, die versuchen, die Verhinderung von „Hassreden“ auf dem Campus mit der Verteidigung der Meinungsfreiheit in Einklang zu bringen.
Die Entscheidung erfolgt, nachdem die vorherige konservative Regierung das Higher Education (Freedom of Speech) Act 2023 verabschiedet hat, um die Gesetze zur Meinungsfreiheit zu verschärfen.
Im Januar teilte Labour jedoch mit, dass es viele der geplanten Maßnahmen der Konservativen nicht einführen werde und argumentierte, dass das Gesetz bereits ausreichend robust sei.
Der OfS stellte fest, dass die Erklärung der Universität Sussex zur „Trans- und Nichtbinaritätsgleichheit“ die Grundsätze der Meinungsfreiheit und der akademischen Freiheit der Governance nicht gewahrt hat und eine „abschreckende Wirkung“ auf dem Campus erzeugt hat.
Er stellte auch fest, dass die Universität keine „effektiven und angemessenen Management- und Governance-Vorkehrungen“ getroffen hatte.
Die OfS-Untersuchung konzentrierte sich auf die Einhaltung der Vorschriften der Universität, nicht jedoch auf den speziellen Fall von Stock. Dennoch fand sie „keine Beweise dafür, dass die Rede von Professor Stock während ihrer Beschäftigung an der Universität rechtswidrig war“. Die Arbeit der Akademikerin behandelte Themen wie Geschlecht, Gender und individuelle Rechte.
Sussex argumentiert, dass Universitäten nun einem Regulierungsrisiko ausgesetzt sind, wenn sie Richtlinien haben, die Mitarbeiter und Studierende vor rassistischen, homophoben, antisemitischen, anti-muslimischen oder anderen Missbrauchsformen schützen.
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Im Zentrum der OfS-Untersuchung stand Arif Ahmed, der erste Direktor für Meinungsfreiheit und akademische Freiheit der Aufsichtsbehörde, der 2023 in diese Rolle berufen wurde und von den Konservativen für seine robuste Haltung zu diesem Thema gelobt wurde.
„Arif ist ein Professor für Philosophie, der leidenschaftlich für die Verteidigung der Meinungsfreiheit in den Medien geschrieben hat“, sagte Claire Coutinho, damalige Tory-Bildungsministerin, damals. „Er hat sich standhaft gegen Versuche gewehrt, seine eigenen Vortragsveranstaltungen zu unterbinden.“
Ahmed, der unter Labour im Amt geblieben ist, sagte in einer Erklärung, dass die Strafe gegen Sussex „erheblich ermäßigt“ wurde, weil dies der erste Fall dieser Art war, und fügte hinzu, dass der OfS beschlossen habe, seine Ergebnisse zu veröffentlichen, um anderen Universitäten die Einhaltung ihrer Pflichten zur Meinungsfreiheit zu ermöglichen.
Das Bildungsministerium sagte, es werde keine „Lecks“ kommentieren.
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