Der erste große Wintersturm des neuen Jahres fegte am Montag durch die mittelatlantischen Bundesstaaten der USA und zwang die Bundesbehörden und öffentlichen Schulen in Washington, D.C., zur Schließung, nachdem in Teilen des Ohio Valley und der zentralen Plains ein Fuß Schnee gefallen war.
Laut dem US National Weather Service waren bis zum Mittag am Montag mehr als fünf Zoll (12,7 cm) in der Hauptstadt des Landes gefallen, mit bis zu 12 Zoll in einigen umliegenden Gebieten von Maryland und Virginia. Der Schnee sollte weiter fallen, bevor das System am Montagabend aufs Meer hinauszieht.
Es wurden erhebliche Reisebeeinträchtigungen entlang des Sturmpfades erwartet, und die Beamten forderten die Fahrer auf, wenn möglich von den Straßen fernzubleiben. Gouverneure mehrerer Bundesstaaten, darunter Kansas, Kentucky, Arkansas, West Virginia, Virginia und Maryland, haben den Notstand ausgerufen.
In Folge des Sturms füllte extrem kalte arktische Luft die Lücke und brachte gefrierenden Regen und eisige Bedingungen über einen Streifen des Landes, der von Illinois bis zur Atlantikküste reicht. Die ungewöhnlich kalten Temperaturen sollen die ganze Woche über anhalten.
Die zentralen Plains, in denen der Sturm am Wochenende schweren Schnee abgeladen hatte, waren bereits in einem Kälteeinbruch. Teile von Kansas erlebten bitterkalte Windchills, mit Werten von 5 bis fast 25 Grad Fahrenheit unter Null (minus 15 bis 32 Grad Celsius) über Nacht. Die kalte Luft wird anhalten, mit Tagestemperaturen nur im mittleren bis unteren 20er-Bereich.
Der Flughafen in Kansas City verzeichnete 11 Zoll (28 cm) Schneefall, das höchste seit mehr als 30 Jahren für einen Sturm, sagte der Nationale Wetterdienst. Die Missouri State Police sagte, sie habe am Sonntag auf mehr als 1.000 gestrandete Autofahrer und 356 Unfälle reagiert, darunter ein Todesfall.
In Washington traf der Sturm sogar ein, als der Kongress zusammenkam, um offiziell die Wahl des Republikaners Donald Trump zum Präsidenten zu bestätigen. Aber die Bundesbehörden in der Hauptstadt des Landes waren geschlossen.
Im Meridian Hill Park der Stadt versammelten sich Hunderte zu einer massiven Schneeballschlacht, organisiert von der sogenannten Washington DC Snowball Fight Association. Die Kämpfer – viele trugen Skibrillen zum Schutz – feuerten Salven von gefrorenen Geschossen ab, während ein Hund versuchte, die Munition im Mund zu fangen.
„Ich bin nicht hierhergekommen, um Freunde zu finden!“ rief Jack Pitsor, der auf der anderen Straßenseite des Parks lebt, lachend, bevor er einen Schneeball in Richtung der feindlichen Linien warf.
Schulbezirke in zahlreichen Bundesstaaten blieben am Montag wegen des Sturms geschlossen, darunter öffentliche Schulen in Indianapolis, Cincinnati, Washington und Philadelphia.
Der Sturm ließ auch mehr als 330.000 Haushalte und Unternehmen in den zentralen und südlichen USA am Montag ohne Strom, wie Daten von PowerOutage.us zeigten.
Zum Stand von 13:30 Uhr EST (18:30 Uhr GMT) wurden laut dem Flugverfolgungsdienst FlightAware.com fast 1.900 Flüge innerhalb, in die und aus den Vereinigten Staaten abgesagt. Amtrak hat Dutzende von Zügen auf der vielbefahrenen Northeast Corridor-Strecke zwischen Boston und Washington gestrichen.
Die drei Flughäfen, die die Region D.C. bedienen – Reagan National, Baltimore/Washington International und Dulles – waren alle geöffnet, wobei die Crews daran arbeiteten, die Flugfelder von Schnee zu räumen, aber viele Flüge verspätet oder abgesagt wurden.
Die Virginia State Police reagierten zwischen Mitternacht und 11 Uhr morgens auf 300 Autounfälle, während die Maryland State Police zwischen 1 Uhr morgens und 11 Uhr morgens 123 Unfallberichte erhielten, sagten Sprecher der beiden Behörden. Ein Mann starb im Südosten von Virginia, nachdem er um Mitternacht die Kontrolle über seinen Pickup-Truck verloren hatte, wobei die Polizei sowohl Alkohol als auch das Wetter als Faktoren nannte, berichteten lokale Medien.