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British Steel war gezwungen, eines seiner beiden Hochöfen in Scunthorpe im vergangenen Jahr zu schließen, nachdem es die falsche Art von Kohle verwendet hatte, in einem weiteren Zeichen für die Krise, die die britischen Operationen des chinesischen Unternehmens umgibt.
Das Debakel löste anfängliche Befürchtungen bei einigen Regierungsbeamten aus, dass British Steel möglicherweise versucht hat, sein eigenes verlustbringendes Werk zu sabotieren, aber die Minister wurden versichert, dass die Schließung auf einen Managementfehler zurückzuführen war.
Die Enthüllung erfolgte, als bekannt wurde, dass British Steel Pläne aufgegeben hat, die Stahlproduktion in Teesside wiederherzustellen, im Rahmen einer von der Regierung unterstützten Umstrukturierung der Unternehmensaktivitäten, um auf umweltfreundlichere Produktionsformen umzusteigen.
Ursprünglich hatte das Unternehmen, das China’s Jingye gehört, vorgeschlagen, einen Elektrolichtbogenofen in Scunthorpe und einen in Teesside zu bauen, aber Personen, die mit der Situation vertraut sind, bestätigten, dass das Ziel nun darin besteht, zwei in der Lincolnshire-Anlage zu bauen.
Lord Ben Houchen, konservativer Bürgermeister von Tees Valley, behauptete, die Labour-Regierung habe gegen die Idee opponiert und stattdessen die Konzentration neuer britischer Stahlerzeugungsöfen bei seiner bestehenden Anlage in Scunthorpe bevorzugt.
„Es ist enttäuschend“, sagte Houchen der Financial Times. „Es gibt offensichtlich eine Absprache zwischen der Labour-Regierung und den Gewerkschaften, dass es nicht nach Teesside kommen sollte.“
Verbündete von Jonathan Reynolds, Wirtschaftsminister, sagten, die zukünftige Struktur des Unternehmens sei eine kommerzielle Entscheidung für British Steel, stellten jedoch fest, dass Teesside ein attraktiver Standort für ausländische Investitionen sei.
Die Entscheidung des Unternehmens, die Pläne für den Bau eines „grünen“ Ofens in Teesside und eines weiteren in seinen Hauptwerken in Scunthorpe aufzugeben, wurde zuerst vom Sunday Times berichtet.
Die Probleme mit dem „Queen Anne“ Ofen von British Steel in Scunthorpe entstanden im vergangenen Jahr, nachdem das Unternehmen begonnen hatte, Koks zu importieren, nachdem es die Koksofen geschlossen hatte, die seine beiden Öfen in 2023 speisen.
Ingenieure beschafften irrtümlicherweise Koks, der eine Mischung aus „niedriger Qualität und schlechtem Zustand“ war und dazu führte, dass der Ofen inaktiv wurde, laut mehreren Personen, die mit der Situation vertraut sind.
Die Schließung löste anfängliche Bedenken in der Regierung aus, dass British Steel versucht haben könnte, seine eigene Anlage zu beschädigen, um die Schließung seiner verlustbringenden UK-Operationen zu rechtfertigen, laut Personen, die über die Angelegenheit informiert wurden.
Aber ein Regierungsinsider sagte, Reynolds glaube, dass dies auf „Inkompetenz und Kostensenkung“ zurückzuführen sei und nicht auf bösartige Absichten. Die Ingenieure haben die Komplexitäten der anspruchsvollen Hochöfen des Unternehmens missverstanden, sagte eine zweite Person, die mit der Situation vertraut ist.
Die Gespräche zwischen der Regierung und dem Unternehmen über das Ausmaß des Unterstützungspakets für die Umstrukturierung seiner Aktivitäten dauern noch an. Die neuesten Geschäftsberichte von British Steel, die im vergangenen Jahr eingereicht wurden, zeigten, dass Jingye im Oktober 2023 £100 Mio. Eigenkapital in das Unternehmen eingebracht hatte.
British Steel hat klargestellt, dass es mehr als die £500 Mio. sucht, die für den Bau eines Elektrolichtbogenofens im Tata Steel-Werk in Port Talbot in Wales vereinbart wurden. Die Regierung hat angekündigt, £3 Mrd. in die britische Stahlindustrie in den kommenden zehn Jahren zu investieren, einschließlich der £500 Mio. für Tata.
Vertreter der Gewerkschaft sagten, ihre Priorität sei es, die Hochöfen so lange wie möglich in Betrieb zu halten. Elektrolichtbogenöfen sind weniger kohlenstoffintensiv, beschäftigen aber auch weniger Menschen, und der Übergang zu umweltfreundlicheren Stahlherstellungsformen könnte potenziell bis zu der Hälfte der 4.500 Mitarbeiter gefährden.
Alasdair McDiarmid, stellvertretender Generalsekretär der Community-Gewerkschaft, deren Mitglieder Stahlarbeiter umfassen, sagte, es sei „unerlässlich, dass zwei Hochöfen in Scunthorpe erhalten bleiben, um den Übergang zu neuen Technologien vor Ort zu ermöglichen“.
„Dies ist für uns als Gewerkschaft eine Priorität und steht im Mittelpunkt der Vorschläge, die wir Jingye vorgelegt haben, und wir warten jetzt auf die Antwort des Unternehmens.“
British Steel lehnte es ab, zu den Gründen für den Ausfall des Queen Anne-Ofens Stellung zu nehmen, sagte aber, dass beide Öfen jetzt in Betrieb seien. Es kaufe weiterhin „Rohstoffe zur Unterstützung der Eisen- und Stahlerzeugung“.
Das Unternehmen führte weiter aus, dass es „weiterhin in laufenden Gesprächen mit der Regierung über unsere Dekarbonisierungspläne und die zukünftigen Aktivitäten unseres britischen Geschäfts“ stehe. Obwohl Fortschritte erzielt würden, seien „noch keine endgültigen Entscheidungen getroffen worden“, hieß es.