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Roula Khalaf, Chefredakteurin der FT, wählt ihre Lieblingsgeschichten in diesem wöchentlichen Newsletter aus.
Die größten Gläubiger von Thames Water haben dem britischen Wasserregulator mitgeteilt, dass ein vorgeschlagenes Notdarlehen in Höhe von £3 Mrd nicht zur Bezahlung von Geldstrafen verwendet werden kann.
Der größte Wasserversorger Großbritanniens, der sein gesamtes Einkommen von seinen 16 Mio Kunden erhält, hat berechnet, dass bis März 2027 Geldstrafen in Höhe von etwa £400 Mio anfallen werden, wie aus von der Financial Times eingesehenen Dokumenten hervorgeht. Die erwarteten Strafen für das nächste Jahr allein belaufen sich auf eine £44 Mio Strafe für angeblich zu hohe Dividendenzahlungen sowie weitere £135 Mio an Umweltgebühren für Abwasserverschmutzung.
Der in Schwierigkeiten geratene Versorgungsbetrieb sicherte sich letzten Monat ein Notdarlehen im Wert von bis zu £3 Mrd von seinen größten Gläubigern – darunter US-Hedgefonds wie Elliott Management sowie britische Vermögensverwalter -, um einer Rekommunalisierung zu entgehen.
Die Gläubiger argumentieren, dass das Darlehen dazu gedacht ist, die Betriebsabläufe von Thames Water zu unterstützen, Investitionen in das Kapital fortzusetzen und Vertrauen in seine Lieferkette zu schaffen. Sie haben jedoch sowohl dem Versorgungsunternehmen als auch Ofwat gegenüber darauf bestanden, dass die Erlöse dieses Darlehens nicht zur Bezahlung von Geldstrafen verwendet werden dürfen, so Personen, die mit den Diskussionen vertraut sind.
Das Eingreifen der Gläubiger erfolgt, während Thames Water sich auf eine entscheidende Anhörung vor dem High Court in diesem Monat vorbereitet, bei der es hofft, das Darlehen zu vereinbaren, um eine finanzielle Krise kurz vor Weihnachten zu vermeiden.
Das Damoklesschwert der Geldstrafen hat die Verhandlungen von Thames Water mit den Gläubigern hinter seinem £19 Mrd Schuldenberg zunehmend belastet, da die Kreditgeber argumentieren, dass das Unternehmen „Luft zum Atmen“ von regulatorischen Geldstrafen benötigt, um das Geschäft zu stabilisieren.
Vertreter des Versorgungsunternehmens und dieser Gläubiger haben Ofwat mitgeteilt, dass eine Einigung über die Höhe und den Zeitpunkt von Geldstrafen als unerlässlich erachtet wird. Sie behaupten, dass Geldstrafen einen erheblichen Teil seines schwindenden Barguthabens sofort aufzehren könnten, so Personen, die mit der Situation vertraut sind.
Ein Vorschlag, der von Thames Water und seinen Gläubigern vorangetrieben wurde, war, dass Ofwat Möglichkeiten prüfen sollte, diese Geldstrafen zu erheben, die keine sofortigen Bargeldzahlungen erfordern, fügten diese Personen hinzu.
Die Unsicherheit über die Gesamtauswirkungen von Geldstrafen für das Versorgungsunternehmen könnte auch die parallel geplanten Kapitalerhöhungspläne in Milliardenhöhe untergraben, sagten die mit den Diskussionen vertrauten Personen.
Castle Water, das Unternehmen, das vom Schatzmeister der Konservativen Partei, Graham Edwards, gegründet wurde, befindet sich in Gesprächen, um eine Mehrheitsbeteiligung an Thames Water zu übernehmen, berichtete die FT im Oktober. CK Infrastructure, das Northumbrian Water besitzt, ist ebenfalls in Gesprächen über ein Gebot.
Die Diskussionen über Geldstrafen verdeutlichen den schwierigen Balanceakt, den Ofwat vollführen muss, wenn es darum geht, die Versäumnisse der Wasserversorgungsunternehmen zu ahnden, während es die Rechnungen für die Kunden auf einem nachhaltigen Niveau halten muss. Gleichzeitig muss der Regulierer verhindern, dass Wasserversorgungsunternehmen in die Sonderverwaltung abrutschen.
Ursprünglich wurde erwartet, dass eine Vereinbarung zur Verringerung der unmittelbaren Belastung durch Geldstrafen ein Merkmal des von Ofwat im Juli für Thames Water vorgestellten „speziellen Turnaround-Überwachungsregimes“ sein würde.
Obwohl in der endgültigen Ankündigung von Ofwat keine Erwähnung einer solchen Vereinbarung gemacht wurde, hat Thames Water seit über einem Jahr keine Geldstrafen bezahlt, wobei Geldstrafen für angebliche Verstöße gegen Dividendenregeln aus dem letzten Jahr noch in der Beratung sind.
Ofwat hat das £3-Mrd-Notdarlehen von Thames Water als „positiven Schritt“ hin zu „einer marktbasierten Lösung für die Probleme des Unternehmens“ befürwortet, aber das Finanzierungsarrangement hat aufgrund seiner hohen Kosten und der aufwändigen Bedingungen Kontroversen ausgelöst.
Neben einer nahezu 10-prozentigen Verzinsung und anderen Kosten, die bis zu £800 Mio betragen könnten, werden die Gläubiger die Erlöse des Darlehens monatlich in das Versorgungsunternehmen einfließen lassen, um sich im Falle einer Sonderverwaltung abzusichern.
Thames Water ist auch für die Honorare von Beratern, einschließlich der Berater der Gläubiger, verantwortlich, die voraussichtlich in die Hunderte Millionen Pfund gehen werden.
Die Gespräche der Gläubiger mit dem Versorgungsunternehmen wurden unter dem Codenamen Projekt Willow geführt – eine Anspielung auf den durstigen Baum, der an Gewässern wächst.
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Thames Water wurde von seinen rangniedrigeren Anleihegläubigern für die Nichtberücksichtigung von Alternativen zur teuren Finanzierung kritisiert, nachdem das Versorgungsunternehmen ihr Angebot eines £3-Mrd-Darlehens zu günstigeren Konditionen und mit weniger Bedingungen als zu schwierig zu implementieren abgelehnt hatte.
Ofwat erklärte, dass es „weiterhin alle Wasserversorgungsunternehmen zur Rechenschaft ziehen“ werde.
Die Aufsichtsbehörde fügte hinzu: „Im vergangenen Jahr haben wir den Sektor mit £158 Mio für schlechte Leistungen bestraft. Im August führte unsere Untersuchung zu Thames Water in Bezug auf das Management ihrer Abwasserbehandlungsanlagen und -netze dazu, dass wir eine Buße von £104 Mio vorschlugen.“
Thames Water und seine Gläubiger lehnten es ab, Stellung zu nehmen.
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