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Feuerwehrleute in Hayes, West-London, erhielten den Auftrag, Rauch zu untersuchen, der aus dem Nord-Hyde-Umspannwerk der Gegend quoll, gegen 23:20 Uhr am Donnerstag, und eilten zur Baustelle, die weniger als zwei Meilen vom Flughafen Heathrow entfernt liegt.
Innerhalb weniger Stunden war einer der verkehrsreichsten Flughäfen der Welt für den gesamten Luftverkehr geschlossen, ankommende Flugzeuge aus Städten wie Neu-Delhi und Los Angeles kehrten um, und die Schuldzuweisungen begannen.
„Wie kann es sein, dass eine kritische Infrastruktur – von nationaler und globaler Bedeutung – vollständig von einer einzigen Stromquelle abhängig ist, ohne eine Alternative“, fragte Willie Walsh, Generaldirektor der International Air Transport Association, der Lobby der Fluggesellschaften, und früherer Geschäftsführer von British Airways, der seit langem Kritiker des Flughafens ist. „Wenn das der Fall ist – wie es scheint – dann liegt ein klares Planungsversagen des Flughafens vor.“
Die Frage, wie ein Brand in einem einzelnen Umspannwerk einen der größten Flughäfen der Welt zum Stillstand bringen konnte, hallte in Whitehall wider.
Das Feuer, angefacht von 25.000 Litern Kühlöl im Transformator des Umspannwerks, scheint ausgereicht zu haben, um Backup-Transformatoren vor Ort zu beschädigen © Matthew Muirhead via AP
Während die Ursache der Entzündung nicht bekannt ist, scheint die Heftigkeit des Brandes, angefacht von 25.000 Litern Kühlöl im Transformator des Umspannwerks, ausgereicht zu haben, um Backup-Transformatoren vor Ort zu beschädigen.
Das reichte aus, um das gesamte Umspannwerk auszuschalten, das Strom für die Terminals 2 und 4 am Heathrow sowie die Beleuchtung auf den Start- und Landebahnen liefert, was ein solches Chaos am Flughafen auslöste, dass er sich entschied, vollständig zu schließen.
Die dieselbetriebenen Backup-Generatoren des Heathrow arbeiteten wie geplant. Diese sind vorhanden, um sicherzustellen, dass grundlegende Abläufe wie Landung von Flugzeugen und Evakuierung von Passagieren durchgeführt werden können, anstatt einen vollständigen Betrieb aufrechtzuerhalten.
„Es ist nicht möglich, für den gesamten Energiebedarf, den wir benötigen, ein Backup zu haben, um unseren Betrieb sicher durchzuführen“, sagte der Heathrow.
Kurz vor 14 Uhr gaben Ingenieure von National Grid und Scottish and Southern Electricity Networks bekannt, dass sie das Umspannwerk neu konfiguriert hatten, so dass es wieder in der Lage war, Heathrow mit Strom zu versorgen.
Aber es dauerte mehrere Stunden, bis der Flughafen zufrieden war, dass seine Stromquelle zuverlässig war und dass seine Elektronik sicher wieder online war. Gegen kurz nach 16 Uhr kündigte der Flughafen Pläne zur Wiedereröffnung an, und die ersten Flüge sollten gegen 19 Uhr starten.
Der Druck auf Heathrow wächst, um zu erklären, warum es sich so sehr einer einzelnen Ausfallstelle ausgesetzt hat.
Dieter Helm, Infrastrukturexperte an der Universität Oxford, sagte, es sei ein „großer Weckruf über den Mangel an Widerstandsfähigkeit in all unserer kritischen Infrastruktur und ihrer gegenseitigen Abhängigkeit“.
„Genau wie das Vereinigte Königreich und Europa einen massiven Weckruf in Bezug auf Verteidigung erlebt haben, ist es offensichtlich, dass die Energieinfrastruktur Ziel Nummer eins ist. Sie benötigen eine viel größere Widerstandsfähigkeit im Energiesystem, wenn Sie einer ernsthaften Sicherheitsbedrohung gegenüberstehen.“
Thomas Woldbye, Chief Executive des Heathrow, betonte, dass die Notfallplanung des Flughafens funktioniert hat.
Er sagte, der Flughafen könne mit Strom von den verbleibenden zwei der drei Umspannwerke, von denen er Strom bezieht, betrieben werden, aber die Migration seiner elektronischen Systeme auf die umstrukturierte Stromversorgung „braucht Zeit“.
Woldbye sagte: „Wir haben einen großen Teil unserer Stromversorgung verloren . . . es handelt sich um einen Vorfall von großer Schwere. Wir haben Strom verloren, der dem einer mittelgroßen Stadt entspricht, und unsere Backup-Systeme haben funktioniert, wie sie sollten, aber sie sind nicht dimensioniert, um einen gesamten Flughafen zu betreiben.“
Flugzeuge aus Städten wie Neu-Delhi und Los Angeles mussten umkehren © Chris J. Ratcliffe/Bloomberg
Der Flughafen Heathrow, der sich im Besitz eines Konsortiums von Investoren befindet, ist mit mehr als 19 Milliarden Pfund verschuldet und steht schon lange vor Fragen von Fluggesellschaften zu seiner Finanzlage und ob er effizient in seine Infrastruktur investiert hat.
Experten fügten hinzu, dass der Brand die Notwendigkeit unterstreicht, dass die Regierung die kritische Infrastruktur im Vereinigten Königreich überwacht, von der mehr in privater Hand ist als in jedem anderen Land weltweit. Die Strom-, Gas-, Telekommunikations- und Wassernetze des Vereinigten Königreichs sowie Häfen und Flughäfen sind alle in privater Hand.
Noble Francis, Wirtschaftsdirektor der Construction Products Association, sagte: „Unternehmen neigen dazu, in Wartung, Erneuerungen und Kapazitätserweiterungen zu investieren, aber für grundlegende Infrastrukturen muss es erhebliche Investitionen in Widerstandsfähigkeit und Notfallplanung geben, damit sie mit großen einmaligen Störungen umgehen können.“
Der Vorfall ereignet sich, während das Vereinigte Königreich stärker auf Stromnetze angewiesen ist, da es versucht, auf Elektroautos und Wärmepumpen umzusteigen, die von erneuerbaren Energien gespeist werden, im Zuge des Übergangs von fossilen Brennstoffen. Es wird eine enorme neue Kapazität benötigt, um neue Windparks und Solarenergieanlagen mit Häusern und Unternehmen zu verbinden.
Die Stromnetze rund um West-London wurden in den letzten Jahren intensiv überprüft, da die Kapazität nicht mit der Nachfrage Schritt gehalten hat. Bauträger wurden vor langen Verzögerungen bei Projekten gewarnt, da stromhungrige Rechenzentren in der Nähe von Glasfaserkabeln eingerichtet wurden.
Tony Travers, Professor an der London School of Economics, sagte, der Vorfall wirft die Frage auf, „ob es andere nationale Infrastrukturwerte gibt, die so anfällig für einen einmaligen Vorfall sind, und welcher Teil der Regierung für die regulatorische Aufsicht verantwortlich ist, selbst wenn sie in privater Hand sind.“
Passagiere auf der ganzen Welt haben eine dringendere Frage: Wann kommen sie in die Luft? „Wir sitzen hier fest, ohne Alternative, als im Hotel zu essen“, sagte Sarah Jones, eine Rentnerin, die mit ihrem Ehemann nach Singapur fliegen sollte, im Sofitel-Hotel in der Nähe des Heathrow. „Das Frühstück kostet £66 für zwei Personen . . . und die Preise steigen, während wir sprechen.“
Zusätzliche Berichterstattung von Akila Quinio am Heathrow
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